Мальчишки заржали.
— Нет, сначала я, — сказал Зигзаг. — У меня сегодня день рождения.
Стэнли старательно делал вид, будто не обращает на них внимания.
Зигзаг не отставал:
— Ну давай, Троглодит, не вредничай. Разреши мне покопать за тебя.
Стэнли улыбнулся, как будто все это была просто очень смешная шутка.
Когда приехал мистер Дымшанский с водой и ланчем, Зигзаг предложил уступить Стэнли свое место в очереди:
— Ты ведь лучше, куда уж мне до тебя.
Стэнли не двинулся с места:
— Я не говорил, что я лучше…
— Обижаешь, Зиг, — сказал Рентген. — С чего это Троглодит встанет на твое место, когда он достоин стоять первым? Он у нас лучше всех. Правда, Троглодит?
— Нет, — сказал Стэнли.
— Ну, конечно, ты лучше всех, — сказал Рентген. — Иди, вставай первым — это место твое по праву.
— Ладно тебе, — сказал Стэнли.
— Нет, не ладно, — возразил Рентген. — Иди, вставай сюда.
Стэнли, поколебавшись, встал во главе очереди.
— Надо же, в первый раз такое вижу, — сказал мистер Дымшанский, вылезая из грузовика.
Он наполнил флягу Стэнли и вручил ему пакет с завтраком.
Стэнли был рад, что можно наконец уйти. Он сел между своей ямой и ямой Зеро. Он радовался, что остаток дня сам будет копать. Может, мальчишки от него отстанут. Может, не стоит больше позволять Зеро копать за него? Но ведь ему нужно экономить силы, чтобы хорошо учить.
Он откусил сандвич с какой-то консервированной смесью мяса и сыра. В лагере «Зеленое озеро» практически вся еда состояла из консервов. Грузовик с продуктами приходил раз в месяц.
Стэнли поднял глаза и увидел, что к нему приближаются Зигзаг и Кальмар.
— Я отдам тебе свое печенье, если ты разрешишь мне поработать за тебя, — сказал Зигзаг.
Кальмар засмеялся.
— На, возьми мое печенье, — сказал Зигзаг, протягивая печенье Стэнли.
— Спасибо, не надо, — сказал Стэнли.
— А ну, бери. — Зигзаг ткнул печенье прямо ему в лицо.
— Отвяжись, — сказал Стэнли.
— Ну пожалуйста, съешь мое печенье, — сказал Зигзаг, подсовывая печенье ему под нос.
Кальмар засмеялся.
Стэнли оттолкнул печенье.
Зигзаг толкнул его в ответ:
— Не толкайся!
— Я не толкался… — Стэнли вскочил на ноги, озираясь по сторонам.
Мистер Дымшанский наполнял водой флягу Зеро.
Зигзаг снова толкнул Стэнли:
— Говорят тебе, не толкайся.
Стэнли попятился, стараясь обойти яму Зеро.
Зигзаг наступал на него. Он пихнул Стэнли и сказал:
— Кончай толкаться!
— Отцепись от него, — сказал Подмышка — они с Магнитом и Рентгеном тоже подошли поближе.
— А что такого? — оборвал его Рентген. — Троглодит вон какой здоровый. Может сам постоять за себя.
— Я не хочу ни с кем ссориться. — сказал Стэнли.
Зигзаг изо всех сил толкнул его:
— Съешь мое печенье.
Стэнли с облегчением увидел, что мистер Дымшанский направляется в их сторону вместе с Зеро.
— Привет, Мамочка, — сказал Подмышка. — Мы тут просто играем.
— Я видел, что здесь происходит, — сказал мистер Дымшанский. Он повернулся к Стэнли: — Ну-ка, Стэнли, дай ему сдачи. Ты ведь больше.
Стэнли в изумлении уставился на мистера Дымшанского.
— Проучи этого нахала, — сказал мистер Дымшанский.
Зигзаг ударил Стэнли по плечу раскрытой ладонью.
— Проучи меня, — с вызовом выкрикнул он.
Стэнли сделал слабую попытку ткнуть Зигзага кулаком, и тут же град ударов обрушился на его голову и шею. Зигзаг схватил его за ворот и принялся колотить свободной рукой.
Воротник оторвался, и Стэнли упал на спину.
— Хватит! — крикнул мистер Дымшанский.
Но Зигзагу все еще было мало. Он навалился на лежащего Стэнли.
— Прекратить! — заорал мистер Дымшанский.
Щека Стэнли была прижата к земле. Он пытался защититься от ударов, но кулаки Зигзага отбрасывали в сторону его руки и били по лицу.
Он ничего не мог сделать — только ждать, пока все это кончится.
Неожиданно он почувствовал, что Зигзаг больше не давит на него своей тяжестью. Стэнли кое-как повернул голову и увидел, что Зеро поймал в захват длинную шею Зигзага.
Зигзаг, задыхаясь, отчаянно пытался оторвать от себя руку Зеро.
— Ты его задушишь! — закричал мистер Дымшанский.
Зеро продолжал давить Зигзагу на горло.
Подмышка бросился к ним, выдернул Зигзага из мертвой хватки Зеро. Трое мальчишек отлетели в разные стороны и повалились на землю.
Мистер Дымшанский выхватил револьвер и выстрелил в воздух.
* * *
Примчались бегом другие воспитатели, кто из конторы, кто из палаток или от озера. Все держали револьверы наготове, но увидев, что инцидент уже закончился, убрали оружие в кобуру.
Пришла от своего домика начальница лагеря.
— У нас был бунт, — сказал ей мистер Дымшанский. — Зеро чуть не задушил Рикки.
Начальница лагеря посмотрела на Зигзага — тот все еще растирал себе шею. Потом обратила свой взор на Стэнли, который явно пострадал больше всех.
— Что с тобой?
— Ничего. Не было никакого бунта.
— Зигги побил Троглодита, — сказал Подмышка. — Тогда Зеро стал душить Зигзага, и мне пришлось его оттащить. Все закончилось еще раньше, чем Мамочка выстрелил.
— Просто ребята немножко погорячились, — сказал Рентген. — Знаете, как оно бывает. Целый день на солнце. Парням немножко напекло голову, правильно? Но теперь уже все спокойно.
— Ясно, — сказала начальница лагеря. Она обратилась к Зигзагу: — В чем дело? Тебе что, не подарили щеночка на день рождения?
— Просто Зиг малость погорячился, — сказал Рентген. — Целый день на солнцепеке. Знаете, как оно бывает. Вот кровь и закипела.
— Так все было, Зигзаг? — спросила начальница лагеря.
— Ага, — сказал Зигзаг. — Рентген верно говорит. Вкалываешь тут на жаре, а Троглодит сидит и бездельничает. Вот у меня кровь и закипела.
— Прошу прощения? — сказала начальница лагеря. — Троглодит копает наравне со всеми.
Зигзаг пожал плечами:
— Как когда.
— Прошу прощения?
— Зеро каждый день часть времени работает за Троглодита, — сказал Кальмар.
Начальница лагеря посмотрела на Кальмара, потом на Стэнли, потом на Зеро.
— Я учу его читать и писать, — сказал Стэнли. — Мы вроде как договорились. Яма-то все равно вырыта, кому какая разница, кто ее копал?
— Прошу прощения? — сказала начальница лагеря.
— Разве это ничего не значит, чтобы он научился читать? — спросил Стэнли. — По-моему, это важнее для воспитания, чем копать ямы.
— Для его воспитания, — сказала начальница. — А как насчет твоего воспитания?
Стэнли приподнял плечо и снова опустил.
Начальница лагеря повернулась к Зеро:
— Так что же, ты попросту даром копаешь за Троглодита?
— Он любит копать, — сказал мистер Дымшанский.
— Расскажи мне, что ты выучил вчера, — приказала начальница лагеря. — Хоть это ты можешь вспомнить?
Зеро молчал.
Мистер Дымшанский засмеялся. Он подобрал с земли лопату и сказал:
— С таким же успехом можно учить читать вот эту лопату! У нее, наверное, и то больше мозгов, чем у Зеро.
— Мягкий знак, — сказал Зеро.
— Мягкий знак, — повторила начальница лагеря. — Ну, тогда скажи мне, как произносится слово, которое пишется «тэ-е-эн-мягкий знак»?
Зеро неуверенно озирался по сторонам.
Стэнли знал, что он знает ответ. Просто Зеро не любил отвечать на вопросы.
— Тень, — сказал Зеро.
Мистер Дымшанский захлопал в ладоши.
— Браво! Браво! Да он просто гений!
— Пэ-ы-эль-мягкий знак? — спросила начальница лагеря.
Зеро задумался.
Они со Стэнли еще не проходили слоги с буквой «ы».
— «Пэ», — прошептал Зеро. — Пэ-ы. Пыль.
— А вот так: пэ-о-эль-мягкий знак-ё-тэ?
Стэнли еще не объяснял Зеро разделительный мягкий знак.
Зеро напряженно думал, потом сказал:
— Полёт.
Воспитатели дружно захохотали.
— И правда, гений! — сказал мистер Дымшанский. — Он такой тупой, что даже сам не знает, что он тупица.
Стэнли не мог понять, за что мистер Дымшанский так взъелся на Зеро. Если бы мистер Дымшанский хоть минуточку подумал, он бы сообразил, что ошибка Зеро была совершенно естественной.
— О'кей, с этой минуты я запрещаю кому бы то ни было из вас работать за другого, — сказала начальница лагеря. — И никаких больше уроков чтения.
— Я больше не буду копать, — сказал Зеро.
— Очень хорошо, — сказала начальница лагеря. Она обернулась к Стэнли: — Знаешь, почему вы все роете ямы? Потому что это для вас полезно. Вы должны из этого извлечь определенные уроки. Если Зеро станет копать за тебя, ты не сможешь извлечь необходимые уроки, ведь так?
