Через несколько секунд они сидели на полу напротив друг друга у кофейного столика. Тор откинулся назад, прислонившись спиной к стулу, а Пеппер опиралась на диван. Перед ними стояли бокалы, Тор распечатывал колоду.
Пеппер взглянула на Фифи, которая продолжала нервничать, и не могла сдержать смеха.
— Ваша дружба дала трещину: бедная собака едва не сошла с ума от страха, когда вы на нее зарычали.
Проследив направление ее взгляда. Тор в оправдание себе заметил:
— Я и сам понес моральный ущерб от ее внезапного появления. Надо же, вплыла в душевую, словно баржа. А ты-то мне рассказывала, что она — леди.
— Только в том, что касается устройства ко сну, — уточнила Пеппер.
Мельком взглянув на нее через стол, Тор хотел что-то возразить, но, очевидно, передумал.
Пеппер сухо сказала:
— К чему такая деликатность? На этот вопрос, хоть ты и не произнес его вслух, я отвечу.
— А что же я, по-твоему, не решился спросить вслух?
— Имеет ли ее хозяйка те же привычки, — пояснила Пеппер с широкой улыбкой.
— А ты быстро соображаешь! — одобрил Тор.
— Стараюсь, а ответ — утвердительный.
— Леди, но только в том, что касается устройства ко сну?
— Именно, если, конечно, ты признаешь традиционные представления о поведении, подобающем леди.
— Вот теперь ты меня совсем заинтриговала, — признался Тор.
— Я довольна.
— А продолжение?
— Думаю, его не будет. Пожалуй, я предпочту забросить наживку, но не стану расставлять сети. Ты и так глубоко заглотнул крючок.
Тор начал хохотать.
— Черт возьми, Пеппер!
— Честность — чудесная вещь. Так что же мы поставим на кон?
— .Пределом будет небо. Может быть, мне рискнуть домом? — с сомнением в голосе произнес Тор.
— Лучше воздержись.
— Ты снова бросаешь мне вызов.
— Я бросаю пику, если тебя не смутит столь скромный каламбур.
— Десятка бубен. Мне ходить.
Пеппер начала сдавать карты. Ее тоненькие пальчики делали это очень ловко.
«А она, должно быть, часто играет», — подумал Тор.
Опершись локтями о столик и поглядев на Пеппер, он заметил:
— Пожалуй, мне следовало настоять на шахматах.
Пеппер взялась за свои карты.
— Ваша ставка, — сказала она. Тор со вздохом кинул пару фишек на середину стола.
— Я предупреждал, что больше неба не поставлю. И откуда у меня взялось предчувствие, что я об этом пожалею?
После двух часов и дюжины проигрышей Тор, посмотрев на Пеппер, сказал:
— Ну что ж, твой ход, я знаю, ты меня побьешь.
— Флэш, — спокойно ответила Пеппер, открывая карты, и подгребла горстку фишек к своей уже довольно внушительной горке.
— Черт побери, хорошо играешь, — похвалил Тор.
Пеппер с улыбкой засунула два пальца в рукав и вынула из потайного места трефового туза. Профессионально щелкнув пальцами, она метнула карту на стол.
— Я еще и жульничаю, — невозмутимо пояснила она, — что совсем не пристало леди.
— Черт побери! — повторил он, в растерянности разглядывая свои карты. — Когда ты его подхватила?
— Пока сдавала.
— Но я же следил за твоими руками, -
возразил Тор.
— Видишь ли, я училась у профессионала.
— Что ты говоришь! Неужели в Монте-Карло?
— Вообще-то нет. Моего учителя знали в Монте-Карло, он не мог играть там.
Тор простонал.
— Так, значит, вы, леди, — шулер!
— Это придает моей честности особую пикантность, не так ли?
— Ох уж это твое преступное прошлое!
— Теперь ты в открытую забрасываешь удочку?
— Размотал все лески, какие у меня были. Послушай, а ты не согласилась бы выложить один фрагмент головоломки за бесплатно? А то я совсем заблудился в темноте.
Пеппер испытала маленькое потрясение, заметив, что его образы сродни тем, что рисовала себе она.
Теперь, осмыслив происходящее, она прекрасно чувствовала, когда игра угрожала зайти слишком далеко или, наоборот, завести их отношения в тупик.
Взяв бокал и прихлебывая мелкими глотками холодное вино, она укоряла себя за то, что просто не может удержаться, подбрасывая ему все новые загадки.
— Ты хочешь, чтобы я сама что-нибудь кинула с барского плеча, или у тебя есть вопрос?
— Вопрос.
— Объявляется тайм-аут для ответа на вопрос с галерки, — сказала она.
— Остроумно.
— Ладно, тогда договоримся по-честному: если я отвечу на твой вопрос, ты ответишь на мой.
— Согласен, — медленно сказал Тор.
— Можешь спрашивать.
— И получу честный ответ? — уточнил Тор.
— Если это возможно.
— Ну, Пеппер!
— Уговорил, получишь, — смилостивилась Пеппер.
Взяв Пеппер за руку, он провел большим пальцем по длинному тонкому шраму, белевшему на тыльной стороне ладони.
— Как это случилось?
Пеппер несколько мгновений с удивлением рассматривала шрам, а потом перевела взгляд на собеседника.
— Ах, это…
— Так как?
Нахмурившись, Пеппер ответила:
— Я могла бы сказать, что упала на какой-нибудь острый предмет в трехлетнем возрасте.
— Могла бы, — кивнул Тор.
— Более того, это могло бы быть правдой, — продолжала Пеппер.
— Так это правда?
Пеппер вздохнула. Ей не хотелось набивать цену себе и своей загадочности. Однако, чтобы ответить, ей пришлось бы расставить по местам несколько фрагментов головоломки. Как же быть? Она ведь обещала ответить честно.
— Меня порезали.
— При каких обстоятельствах?
— Это уже второй вопрос, — уклончиво возразила Пеппер.
— Нет, я спрашивал, как это случилось, а ты лишь сказала мне, что произошло.
— Ты придираешься к словам.
— Пеппер!
— Ну хорошо.
Высвободив руку, она посмотрела ему прямо в глаза.
— Меня порезали ножом.
Теперь нахмурился Тор.
— Несчастный случай? — предположил он, заметив, что она не говорит «я порезалась».
— Можно сказать и так. Я-то уж, во всяком случае, его не планировала.
— Мы заходим все глубже и глубже, а до ответа все так же далеко, — заметил Тор. — Ты так и не сказала мне, как это произошло.
Она вздохнула.
— Кое-кто хотел кое-что у меня отобрать.
— Грабитель! — догадался Тор.
Пеппер задумалась на секунду.
— Это довольно близко к истине.
— Пеппер, ты же…
— Теперь моя очередь, — заявила Пеппер тоном, не допускающим возражений.
— Ну хорошо, так каков же будет вопрос? — смирился Тор.
Она показала глазами на маленький шрамик у него на левом виске, над глазом.
— Как ты его заработал?
— Кого?
Протянув руку, Пеппер легонько прикоснулась пальцами к его виску.
— Вот это.
Она растерялась, когда Тор немедленно поймал и задержал ее руку в своей. У нее было странное ощущение, что он наперед знал, о чем она спросит. Пожалуй, она предчувствовала, что он рассчитывал на ее прикосновение. Сработала телепатия?
Тор хмыкнул:
— Хочешь верь, хочешь нет, но я, ей-богу, свалился с дерева в семилетнем возрасте.
Пеппер расхохоталась.
— Ну что ж, теперь мы квиты.
Тор улыбался, но не разделял ее веселья. Он не сводил с Пеппер заинтересованного взгляда.
Она почувствовала, как он крепче сжал ее руку, и ее веселье как-то вдруг улетучилось.
В ней нарастала внутренняя вибрация, распространяясь по телу, подобно пожару в джунглях.
Она услышала собственный голос, хриплый и неуверенный, и пожалела, что не заговорила раньше.
Теперь она едва выдавила:
— Я же тебя предупреждала.
— Ты меня предупреждала. У тебя настоящий спортивный характер, Диана! Богиня охоты! Забросила меня в лабиринт и натравила на меня собак. Да еще таких странных собак!
Он бросил взгляд на Фифи.
— Доберманша-невротичка и чихуахуа, натренированный нападать!
— Тебя никто не заставлял принимать вызов, — напомнила Пеппер.
— Но я его принял, — отрывисто сказал Тор. — Я действовал, как бык, у которого перед носом помахали красным плащом.
— Я и теперь могу уехать, — прошептала Пеппер, пытаясь проглотить ком, образовавшийся в горле.
Отпустив ее руку, Тор отклонился, прислоняясь к спинке стула. Он скрестил руки на груди.
— Нет, не можешь, и мы оба это знаем. Так или иначе игра должна дойти до финала. А что ждет проигравшего, Пеппер?
— Это… это зависит от того, кто из нас проиграет.
— Я знаю, что случится, если проиграю я. А что будет, если поражение потерпишь ты?
Пеппер поняла, к чему он клонит, и была поражена легкостью, с которой разгадывала его потаенные мысли. Она все более убеждалась, что их чувства были настроены в унисон. Они оба понимали, что она потерпела бы поражение, если бы нарушила собственные правила и приняла предложенную ей мимолетную связь без обязательств и обещаний. Видимо, Тор догадывается, что это причинило бы ей боль.
Она рассеянно улыбнулась.
— Если я проиграю, уеду и растворюсь в тумане. Помнишь? Я же обещала. Тебе не придется просить меня уехать.
— Не дури, Пеппер, — грубо сказал Тор. Она поднялась на ноги, глядя на него сверху вниз и продолжая улыбаться.
