– А это удобно? – спросила Ирина.
– Конечно. У меня большой дом с садом, есть веранда. Ночи сейчас теплые, если захотите, можете ночевать на свежем воздухе. Моя супруга Алия Ахметовна угостит вас бешбармаком, а я приготовлю шашлык. Мы очень уважаем Анастасию и не можем позволить ее семье жить в каком-то отеле.
Они вошли в кабинет, напоминавший офис Анастасии в московском музее. Многочисленные полки, заставленные книгами, у большого окна – письменный стол. В углу кабинета Афанасий увидел двухметрового каменного идола, видимо, найденного в одной из экспедиций.
Кемаль Маратович указал на мягкий диван у стены, а сам устроился за своим столом.
– Мы пытаемся разобраться сами, – пояснил Афанасий, – проводим собственное расследование.
– Понимаю, – кивнул профессор. – И вам уже удалось что-то выяснить?
– Мы узнали, что маму похитили бывшие циркачи из банды «Золотой треугольник». Судя по ее письмам, эти люди приходили к ней незадолго до похищения.
– Верно, – сказал Кемаль Маратович. – Ко мне они тоже приходили.
– Правда?! – изумился Кеша.
– Очень странные люди. Они предлагали мне работать на них, обещали хорошее вознаграждение. Но я не так давно видел их лица в объявлениях о розыске преступников и сразу узнал. Ко мне приходили лысый здоровяк по кличке Бильярдный Шар и некто Стилет. Громила известен как силач и пиротехник. Когда они грабят банки, он просто взрывает сейфы. Ну а Стилет – метатель ножей. Естественно, я отказался с ними сотрудничать. Запугать меня им не удалось. А вскоре пропала Анастасия… Им был нужен специалист по древней письменности и редким языкам, неважно кто. А госпожа Никитина – профессионал в этих делах. Видимо, поэтому выбор пал на нее.
– Мы тоже так считаем, – сказал Кеша. – Настя упоминала, что они интересовались легендой об Альдаире и четырех колдунах. По ее словам, вы обещали поискать для нее информацию.
– Это правда. И я нашел, что искал. Но слишком поздно, – помрачнел Кемаль Маратович.
– Так что это за легенда? – спросил Афанасий.
– О, это очень красивая и необычная история. И ее мало кто знает. Чтобы отыскать ее, мне пришлось просмотреть горы старинных рукописей. Летописи утверждают, что все случилось на самом деле много столетий назад, но вы же знаете цену этим сказкам. В те далекие времена народ, живший на территории современного Казахстана, страдал от вражеских набегов. Орды кочевников грабили и убивали мирных жителей, от этой напасти не было никакого спасения. Так продолжалось много лет. Наконец люди пришли к хану и потребовали разобраться с неприятелем. Но вражеские войска в сотни раз превышали своей численностью воинство хана. И тогда правитель решил обратиться за помощью к черной магии. В четырех разных сторонах света жили четыре черных колдуна – Хафиз, Санжар, Мансур и Жиренше. Заклинатели славились своей темной силой. Согласно легенде, колдуны управляли погодой и опрокидывали скалы, устраивали смерчи в степи и осушали озера. Призывали демонов и поклонялись нечистой силе. Хан пригласил их в свой дворец и попросил о помощи. И колдуны согласились, но потребовали за свою работу несколько мешков золота и драгоценных камней. Они заперлись в подземельях ханского дворца и три дня и три ночи колдовали. По свидетельствам очевидцев, все это время земля сотрясалась, а небо прорезали молнии. Из подвалов слышался жуткий хохот, который просто не мог принадлежать человеку. Затем колдуны приказали привести к ним самого слабого воина из ханского окружения. Этого человека звали Альдаир. Колдуны заперлись с ним в подземелье дворца и колдовали еще одну ночь. Когда воин вышел из подвала, его невозможно было узнать. Альдаир превратился в настоящего богатыря, отныне он обладал неимоверной силой, как физической, так и мистической. Один мог сражаться против целого войска, научился обрушивать скалы и поворачивать реки вспять. Колдуны поделились с ним своим могуществом и наделили невероятными способностями. Альдаир встал во главе ханского воинства и разбил неприятеля. Всю жизнь он верой и правдой служил своему народу. И его сила с годами лишь увеличивалась. Но у Темного наследия колдунов, как называли эту силу простые люди, была и другая сторона. Свой смертоносный дар Альдаир не мог передать никому другому. Он не перешел к его детям и умер вместе с ним. Однако Темным наследием мог завладеть любой, кто найдет могилу Альдаира и сумеет провести особый ритуал. Колдуны заполучили эту силу у демонов, но они уже не могли вернуть ее обратно. И тогда Хафиз, Санжар, Мансур и Жиренше, в ту пору уже глубокие старики, решили скрыть место захоронения Альдаира, чтобы никто не сумел забраться в его курган и овладеть Темным наследием. На каменной табличке они указали место захоронения, а затем раскололи ее на четыре части, и каждый взял себе по осколку. Затем они разъехались по своим владениям и приказали слугам, чтобы после их смерти эти осколки были похоронены вместе с ними. Так и случилось.
Афанасий слушал профессора, и по спине его бегали мурашки.
– Но это еще не вся история, а лишь то, что я успел расшифровать, – пояснил Кемаль Маратович. – Я пока не закончил работу. Многие вещи до конца не прояснились, но, думаю, скоро я смогу поведать вам эту легенду в более подробном варианте.
– Будем ждать, – сказал Кеша.
– А зачем указывать место захоронения, если они не хотели, чтобы его нашли? – спросил мальчик.
– На случай, если бы снова началась война, – ответил Кемаль Маратович. – Тогда колдуны сами бы вскрыли курган Альдаира и передали его Темное наследие другому достойному батыру. Но этого не произошло. Они умерли, и каждого похоронили с одним осколком. А не так давно мы обнаружили большой курган, который, как выяснилось, принадлежит Хафизу, одному из четырех колдунов. Естественно, в научном мире поднялась целая шумиха. В это время и появились бандиты из «Золотого треугольника». А вскоре начались раскопки и… – он оглядел присутствующих, – мы нашли осколок каменной таблички.
Кеша, Афанасий, Айгуль и Ирина так и застыли, ожидая, что последует дальше.
– Так что, это все правда?! – наконец нарушила тишину Ирина. – Про Альдаира и его Темное наследие?!
– Как знать, – пожал плечами Кемаль Маратович, – но Анастасию похитили, а с ней пропал и осколок. Мы даже не успели его толком осмотреть. Хорошо, хоть успели сфотографировать. У меня есть копия снимка.
– А можно на него взглянуть? – спросил Кеша.
– Конечно.
Профессор открыл ящик стола и выложил перед гостями фотографию. Афанасий, Кеша и девочки склонились над снимком.
Они увидели ничем не примечательный осколок серого камня. На нем виднелись какие-то надписи и фрагмент рисунка.
– Кеша, а ты не понимаешь этот язык? – спросил Афанасий.
Дядя покачал головой.
– Я могу разобраться в древних письменах, но только если они состоят из картинок, – сказал он. – Как в комиксах. А вот со значками и символами у меня беда. Тут может разобраться только Анастасия.
– Потому ее и похитили, – согласился Кемаль Маратович, – судя по форме и размерам, это может быть один из фрагментов той таблички. Знать бы, где другие три. Я сделал запрос в электронную базу данных. Наши роботы ищут любое упоминание о подобных находках на территории Средней Азии.
Афанасий с потрясенным видом повернулся к Айгуль.
– Вспомни, что говорила Шолпан! – воскликнул он. – Найден еще один фрагмент, и Фокусник отправился в Алматы, чтобы добыть его.
– Точно. – Айгуль даже подскочила. – Наверное, кто-то отыскал могилу второго колдуна.
– Бандиты хотят отыскать осколки таблички и собрать ее воедино, – медленно, будто пытаясь запомнить, проговорил Кеша. – А Анастасия нужна им, чтобы расшифровать надписи и определить место захоронения Альдаира.
Кемаль Маратович удивленно уставился на гостей.
– А ведь верно, – сказал он. – И как мне это не пришло в голову?! Колдун Жиренше жил где-то в окрестностях нынешнего Алматы. В те времена здесь были бескрайние пустыни и дикие горы. Пару дней назад, при строительстве дороги, рабочие случайно разворотили бульдозером древний некрополь. Один бизнесмен, Карл Манкуртов, человек, для которого нет ничего святого, владеет строительной компанией и без всяких угрызений совести сносит с лица земли древние захоронения и памятники истории. Хуже того, найденные при раскопках предметы он не отдает в музеи, а продает подпольным коллекционерам. Устраивает целые аукционы. Наш музей уже неоднократно сталкивался с этим наглецом, но мы ничего не можем с ним сделать. Уж слишком влиятельные у него друзья. Так вот, этот Манкуртов снес сразу несколько курганов неподалеку от города. Если предположить, что Жиренше был захоронен там, значит второй фрагмент таблички сейчас в руках Манкуртова.
– Если он уже не продал его бандитам, – сказала Ирина.
– О нет, – покачал головой профессор, – он привык торговать с аукционов. Предлагает товар сразу нескольким возможным клиентам, а потом продает тем, кто предложит большую сумму. Я слышал, в его загородном имении частенько собираются всякие темные личности. Бандиты, контрабандисты, пираты и перекупщики, «черные коллекционеры» с разных планет.
