Парень выразительно посмотрел на него.
— Ты должен слетать в Ланъя, найти Рэна с лекарством и принести его сюда.
— Лекарство? — уточнил Ал.
Шену очень захотелось погладить его по голове, но он был заражен скверной и воздержался.
— Нет, ну можно и Рэна, — согласился он. — Но лекарство все же первостепеннее.
Ал залился краской и кивнул. Выхватив меч, он взвился в воздух и исчез в ночном небе. Император проводил его исчезновение потрясенным взглядом.
Налетел порыв ветра, луна спряталась за набежавшими облаками, а Шен поежился от холода. Только сейчас он, наконец, озаботился тем, как выглядит.
— Хм, — прокомментировал он и поправил волосы, чтобы те получше прикрывали спину. Сразу стало как-то теплее, а Муан закатил глаза.
Молчание затянулось, и первым не выдержал Ер:
— Мне вообще кто-то объяснит, что происходит⁈
— Мне тоже хотелось бы узнать, кто вы, — согласился император. — Я уже представился, не затруднит ли и вас назвать свои имена?
— Эту барышню зовут Муан Эра, а я — Ер, — довольно грубым тоном соизволил представиться тот. — А теперь расскажи, — он обернулся к Шену, — что у тебя произошло и кто это? Только не говори, что случайный прохожий, гуляющий ночью по полю.
— Тебе бы лучше прикусить язык, — негромко произнес Ю Си, но в этом тоне отчетливо прозвучала угроза.
Ер опешил, но (за неимением возможности проследить его выражение лица) остальным казалось, что он просто замолчал, не проявляя эмоций.
— Разве не ты активировал рояль? — тихо произнес Шен, улыбнувшись уголками губ. — Так чего теперь удивляться «случайностям»?
Никто ему не ответил, и у повозки надолго воцарилось молчание.
Напряженно вглядывались в темное небо. Казалось, не прошло много времени, когда появился Рэн. Он приземлился на дороге перед повозкой, на лице его отразилось выражение озадаченного облегчения, когда он рассмотрел, что с ней стало. Похоже, он искренне порадовался своему благоразумию, заставившему его не ехать в повозке, но все еще не до конца понимал, как такое вообще могло приключиться.
— На вас напали?
— Давай лекарство, — потребовал Шен.
Рэн обернулся к нему и оторопел.
— Лекарство, — Шен нетерпеливо встряхнул протянутой рукой.
Рэн опустил взгляд на эту руку и увидел, что от пальцев расползлась черная скверна.
— Надо же… — пробормотал он. — А я думал, на демонах это не работает… — Он поднял взгляд и произнес уже громче: — Лекарство не удалось приготовить, я не нашел золотой мох. Твой ученик остался в городе искать его.
Терпение постепенно стало покидать старейшину пика Черного лотоса. Как так вышло, что сегодня все идет наперекосяк⁈ Безумно долгий день с удручающим количеством неприятных происшествий!!
— А тебе что помешало найти его за все это время? — едко поинтересовался он у Рэна.
— Я нашел! Но мне его не продали!
— Как это?
— Говорят, все скупает заведение под названием «Купальни старого Ляо». Они используют его для особых целебных отваров. Я попытался купить хотя бы чуть-чуть, но меня выставили за дверь.
У Шена нервно задергалась бровь.
— Да уж, спасибо, старейшина Рэн. Ценю твою самоотверженность.
Рэн настороженно глянул на него, чувствуя подвох.
Шен прикрыл глаза. Ох, как же он устал. Но, очевидно, больше нельзя было ни на кого полагаться, судьба требует, чтобы «главный герой» действовал сам. Хотя… Если бы он повалился прямо в эту траву и заснул, что бы было? Может, золотой мох мистическим образом вырос прямо у его головы? Нет, на подобную удачу может рассчитывать лишь Ал.
«Система, активируй бонусный рояль», — попросил Шен.
Та даже не стала уточнять, уверен ли он, а просто секунду спустя заявила:
[Бонусный рояль активирован.]
Это уверило Шена в правильности решения.
Очередной «случайностью», последовавшей прямо за его просьбой, стал приближающийся звук рассекаемого мечами воздуха и трепета одежд на ветру. Мгновение спустя в свет от фонаря влетели и приземлились двое заклинателей на мечах.
— А вот и воры! — воскликнул тот, что помоложе.
Тот, что постарше, окинул собравшихся взглядом, увидел отметины скверны на лице Ю Си и руках Шена, и нахмурился.
— Где дух, что был в шкатулке⁈
Шкатулка лежала в траве у ног Шена и пока что оставалась незамеченной. Сам хозяин Проклятого пика посчитал эту встречу большой удачей. Судя по одеждам заклинателей, они были либо из какого-нибудь клана Зеленой травы, либо из секты Хладного пламени с их новой модой рядиться в зеленое.
Шен расплылся в широкой улыбке.
— Вот же она… — произнес он и плавно наклонился к шкатулке.
Пришлые заклинатели проследили за его движением и вгляделись в траву, однако следующий его жест был столь молниеносен, что никто из них не успел дернуться. В последний миг вместо шкатулки Шен схватил фарфоровую подушку и одним легким движением кисти стремительно запустил ее в заклинателя, стоящего ближе. Подушка влетела в лоб мужчины постарше с такой силой, что отбросила его назад. Его ноги оторвались от земли, он рухнул в грязь и затих.
Подушка раскололась надвое, и Муан осознал, что, кажется, зря переживал по поводу того, что Шен слишком сильно привязывается к вещам.
Заклинатель помоложе, увидев, что стало с товарищем, попятился, осознавая, наконец, что они встретили далеко не обычных людей, и собирался ретироваться, однако путь к отступлению преградил желающий поучаствовать в веселье Муан. Пусть его не было видно, ему удалось повлиять на ощущения отступающего: тому показалось, что воздух стал холодным и густым. Он сделал еще пару шагов и осознал, что больше не может продвинуться ни на шаг.
— Что!.. Что это⁈ — в панике воскликнул он. — Кто вы такие⁈
— Смотри, как здорово вышло! — радостно воскликнул Муан.
Шен тепло рассмеялся, глядя на него, чем поверг остальных в сомнения о своем психическом равновесии. Он прошел мимо лежащего сектанта постарше, посмотрел на разбившуюся подушку и покачал головой. А затем обернулся ко второму владельцу шкатулки с оскверненным духом.
— Кажется, нам есть, о чем поговорить.
Этот, что помоложе, при ближайшем рассмотрении оказался совсем юным. Глядя на устрашающего мужчину в окровавленной одежде, он трясся от страха. Где были его глаза, когда он только прилетел сюда⁉ Издалека казалось, что это обычные люди, собравшиеся у поломанной повозки!! Теперь он отчетливо видел, что попал на пир к духам. Скорее всего, они и напали на хозяев повозки и сожрали их, а теперь пришла очередь незадачливых заклинателей искаженного пути.
— Дай угадаю: ты ведь из секты Хладного пламени, — все таким же вкрадчивым тоном произнес Шен.
— Как… как вы узнали? — потрясенно проблеял тот.
Он выглядел таким испуганным, что разговаривать с ним серьезно было сложно. Шен втянул носом воздух и поведал:
— Учуял запах смерти.
Это откровение окончательно убедило сектанта, что перед ним сборище потусторонних монстров.
— А теперь расскажи-ка мне, зачем вам этот бедный зараженный дух? Что вы собирались с ним делать? И говори внятно, не расстраивай меня.
Не долго сопротивляясь, сектант залепетал:
— Н-ничего т-такого, честно… просто эксперимент. Это… это не я! Мне просто приказали! Я слышал, этот дух не умирает, даже зараженный скверной.
Взгляд Шена потяжелел, и сектант напряженно замер, боясь сделать резкое движение.
— Зачем же секте Хладного пламени подобный дух?
— Я… я не знаю! Честно! Ну кто бы открыл мне детали⁈
Шен помолчал, обдумывая следующий ход.
— Как же так вышло, что я нашел эту шкатулку под кроватью? — вмешался Ер. Ему просто стало любопытно.
Сектант перевел взгляд на еще одно жуткое потустороннее существо. В отличие от мужчины перед ним, это даже не пыталось притворяться человеком: жуткий кожаный плащ, в котором мерещились человеческие лица, и устрашающая маска демона. Сектант попытался сделать шаг назад, но холод продолжал удерживать его, будто он уперся в стену. Пришлось отвечать:
