Мейлин остановилась посреди заснеженного поля и оглянулась. Ледяной город остался позади, до лагеря рукой подать. Она побежала дальше, хотя в груди кололо, а во рту пересохло от страха.
– Скорее, – прошептала она Тарику, Конору, Майе и Роллану. – Одевайтесь. Тише. Мы нашли Шуко.
Никто не задавал вопросов. Все просто натянули сапоги и шубы. Через считанные минуты они уже шагали по снегу.
Мейлин оглянулась. Из капюшона Тарика высунул свою маленькую заостренную голову Люмио. Саламандра Майи наверняка грелась где-то у нее под одеждой. Бригган бежал рядом с Конором. Эссикс поблизости не было.
До входа в Ледяной город еще идти и идти. Сердце у Мейлин забилось чаще.
Не совершила ли она ошибку? Ее терзали сомнения. Возможно, Абеке обвела ее вокруг пальца, сыграла на ее чувствах и заставила уйти. Когда она вернется, Хрустального Полярного медведя уже и след простынет. А вместе с ним и Абеке. Мейлин станут доверять даже меньше, чем Конору, который отдал талисман захватчикам. И отомстить за смерть отца она еще долго не сможет.
Мейлин, опередив всех, стала спускаться по тайной лестнице и услышала, как кто-то из друзей удивленно ахнул. Когда они вышли из тоннеля и оказались в городе, их изумлению не было предела.
– Как в песне, – прошептал Конор. – Город, построенный резчиками. Вырезанный город.
Мейлин приложила палец к губам и показала на ближайшее оконце. Роллан вытаращил глаза, а Тарик быстро заглянул внутрь. Но времени осматривать город не было, и они поспешно последовали за Мейлин. Ледяные дорожки, вымощенные ледяным булыжником, были не очень скользкими, но в двух шагах от дороги зияла бездонная черная пропасть. Поэтому друзья шли быстро, но осторожно. Что их ждет, если горожане проснутся и увидят незваных гостей? Что делать, если Абеке, а вместе с ней и талисман пропали?
Когда Мейлин привела их к Ледяному дворцу и ледяной глыбе, в которую вмерзла Шуко, послышалось еще больше ахов и охов. С замиранием сердца Мейлин обошла глыбу. Во льду не было дыры. Хрустальный Полярный медведь по-прежнему в лапе Шуко. Абеке стояла на лестнице. Она улыбнулась Мейлин, та с облегчением выдохнула и улыбнулась ей в ответ.
– Вот здесь, – Абеке показала на левую лапу. – Майя, ты можешь его достать?
Конор и Роллан, разинув рты, таращились на огромного зверя. Мейлин закатила глаза, впрочем, она догадывалась, что в первый раз сама с таким же лицом смотрела на медведицу.
Тарик водил руками по льду и ходил вокруг глыбы, словно что-то продумывал.
– Мы не сможем его пробить, не перебудив…
– …весь город, – закончила Абеке.
– Да, вряд ли арду будут столь гостеприимны, если узнают, что мы залезли в ледяную гробницу Шуко, – сказал Тарик.
Мейлин, Абеке, Конор и Роллан переглянулись. Мейлин знала, о чем думают друзья: люди в городах и селениях вроде саамов хотят, чтобы все было по-старому. Но Эрдас уже изменился и ничто не останется прежним: ни в Цонге, ни в Трансвике, ни даже в глухих краях Амайи, ни где-либо еще. Пожиратель далеко простер свою длань. Мейлин не хотелось вторгаться в мирную жизнь арду, но она, а также Конор, Роллан и Абеке знали: все в опасности, пока Пожиратель бесчинствует. Мейлин верила в их цель: объединить силы, защитить талисманы, приготовиться к сражению.
– Здесь? – спросила Майя, показывая на Хрустального Полярного медведя.
Тарик кивнул.
– Я бы, конечно, хотел познакомиться с Шуко, но для вас, ребята, она слишком огромная, лучше не рисковать.
– Глядите, какие у нее когти, – прошептал Роллан. – Длиннющие и острющие, как ножи для масла. Нет, скорее для разделки мяса.
– Если получится достать талисман и не разбудить Шуко… – начал Тарик.
– Посмотрите, какие у нее зубы! – крикнул Конор, стоявший наверху лестницы.
– Так, приступим, – сказала Майя.
Она поднялась до середины лестницы и сняла с правой руки меховую рукавицу. Над ладонью появился сгусток света размером с кулак. Бледный свет стал разгораться, и вот уже он заполыхал оранжево-красными искрами. Майя набрала в грудь воздуху и дунула на шарик.
Тонкая огненная струйка метнулась к глыбе и стала проделывать дыру во льду. Вода потекла на ледяной пол, образовалась лужица. В глыбе появилось отверстие глубиной в два пальца, указывавшее на талисман.
– Ну, еще раз двадцать такое проделать – и мы будем у цели! – радостно сообщила Майя.
Она вытянула ладонь и создала новый огненный шар.
Пока она работала, Конор и Роллан ходили вокруг глыбы и глазели на Шуко.
– Слабо́ дотронуться? – прошептал Роллан.
– Сначала ты, – шепнул в ответ Конор.
– Я буду три дня таскать твой мешок, если лизнешь лед.
Конор всерьез задумался над этим предложением.
– Мальчишки, – сквозь зубы пробормотала Мейлин.
На полу, у основания глыбы, были разбросаны разные вещи: вязаная одежда, бивни моржей с причудливой резьбой, ожерелья с бусинами из слоновой кости – подношения, которые арду приносили Шуко.
Мейлин прошла по верхнему этажу, пытаясь найти какой-нибудь выход наружу. В Ледяном дворце было полно комнат: бальные залы, гостиные, спальни – все вырезанные из чистого льда и уставленные ледяной резной мебелью.
Мейлин подумала, что много лет назад Шуко, наверно, затопила это место водой, а потом нырнула в нее и заморозила себя. Возможно, много лет спустя арду нашли замороженную Шуко, когда обнаружили расселину. Тогда они вырезали вокруг нее дворец, а потом и целый город. И год за годом превращали каждый дюйм в произведение искусства. Интересно, каково им жить рядом с таким прекрасным и ужасным созданием – Великим Зверем?
Мейлин не нашла лестницы наверх. Но когда она захотела заглянуть в комнату, полную статуй арктических животных, вырезанных из огромных ледяных колонн, то услышала крик Тарика.
– Подожди!
Мейлин испуганно вздрогнула. До сих пор все вели себя очень тихо. Она быстро спустилась на площадку второго этажа.
Майя, державшая на ладони огненный шар, тряхнула рукой, и пламя погасло. Она испуганно посмотрела на Тарика.
– Подожди, – теперь уже прошептал Тарик. – Пошла трещина.
Вокруг отверстия, которое Майя прожигала в толстом слое льда, с каждым разом образовывались крошечные белые трещинки. Но теперь Мейлин заметила две большие трещины, отходящие от дыры. Медленно, но верно они ползли по льду. Мейлин вспомнила, как однажды прижала палец к трещине на оконном стекле, и от этого трещина стала больше. Майя отошла на шаг назад, словно ждала, что трещины остановятся. Но они бежали по льду и становились шире и длиннее. Что-то словно давило на лед – изнутри.
Все замерли, затаив дыхание, и смотрели. Мейлин стояла на втором этаже вровень с глазами Шуко. И вдруг Мейлин встретилась с медведицей взглядом. Девочка ахнула и отшатнулась.
– Она… – начала Мейлин.
– Не… – сказал Тарик.
Майя опустила руки и попятилась к лестнице. Только Роллан шагнул вперед.
– Шуко, – прошептал он.
Сначала глыба задрожала. Потом лед оглушительно затрещал и разлетелся на куски. Все побежали, пригибаясь и закрывая головы руками.
Громадная полярная медведица подняла лапы и заревела.
Шуко
Роллан изо всех сил старался не описаться от страха. Шуко была огромной, но пока она находилась под толщей льда, опасность им не грозила. Однако пробудившаяся от долгой спячки медведица казалась свирепее всех уличных хулиганов, Великого барана и целого войска захватчиков.
Шуко несла смерть. В ее глазах не было ни проблеска ума – лишь ярость хищника, загнанного в ловушку. Медведица пошатнулась и разломила на куски то, что осталось от ледяной глыбы.
Шуко взревела. Жители Ледяного города проснулись и закричали.
– Шуко, подожди! – позвал ее Роллан.
Шуко закачалась и врезалась в колонну. Ледяной дворец начал рушиться.
– Бежим! – заорал Тарик. – Все бегите наружу!
Великая медведица вновь заревела и взмахнула своими исполинскими лапами. Колонны рухнули, крыша треснула, и сверху посыпались осколки льда. Даже самый маленький из них мог раздавить Роллана как букашку. Нужно было скорее уносить ноги из Ледяного дворца, но он понимал: если они попробуют вернуться тем же путем, что пришли, Шуко побежит за ними и разгромит весь Ледяной город. Передавит жителей или сбросит их в расселину. Нет, должен быть другой выход. Надо выбраться наверх. Сквозь дыру, которую Шуко проломила в потолке, Роллан видел звезды. По сваленным грудой обломкам льда можно было добраться до этого проема. Тарик тоже его увидел.
– Наверх! – закричал Тарик.
В Тарика полетел огромный кусок колонны. В последнюю секунду он успел пригнуться, и обломок в него не попал.
Мейлин и Абеке уже карабкались наверх к дыре в потолке. Абеке легко перепрыгивала с обломка на обломок – Ураза была рядом. Мейлин, должно быть, надела талисман Гранитного барана – она подпрыгивала высоко и даже обогнала Абеке. Добравшись до потолка, она выбралась из подземного дворца и сбросила талисман Майе, которая поймала его и тоже полезла наверх.
