Был вечер. Все сидели молча, погруженные каждый в свои мысли. В этот день очаг в доме не разжигали и голод давал себя знать.
Разия Бегум сидела неподвижно, уставившись на раскачиваемые ветерком ветви шишима *. Она только что побила Анну, который начал ныть, что голоден. Он лежал, укрывшись с головой одеялом, и плакал. Разия Бегум уже раскаивалась в своем поступке. В это время кто-то посту-
чал в калитку. Разия Бегум бросилась к воротам. За дверью, прислонившись к забору, стоял Салман. Она пригласила его войти и испуганно вскрикнула, заметив на рубашке кровавые пятна. Один глаз у него заплыл, волосы прилипли к потному лбу.
— Что случилось, Салман?—встревожено спросила женщина.
— Упал с тонги,— небрежно ответил он.— Дорога была скверная, у лошади подвернулась нога, и тонга перевернулась.
Салман явно говорил неправду. По всему было видно, что он с кем-то подрался. Но Разия Бегум не стала допытываться. Она тотчас послала Султану на кухню разогреть воду и сама обмыла ему раны на руке и плече.
Внезапно полил дождь. Он шел все сильнее и сильнее, пока не превратился в настоящий ливень.
Стало совсем темно, подул сильный ветер. Салман не смог бы добраться домой в такое ненастье. Он, правда, порывался уйти, но Разия Бегум не отпустила его и постелила ему на веранде. Они еще немного поговорили. Салман чувствовал, как боль во всем теле становилась все сильнее, поэтому он лег в постель и попытался уснуть. Остальные улеглись в комнате. Крупные капли дождя хлестали по листве деревьев, развеваемых порывами ветра.
К одиннадцати вечера дождь прекратился, но ветер не ослаб. Вдруг в наступившей тишине послышался голос Нияза. Разия Бегум растерялась. Пригласить его в дом или нет? Бог знает, что он может подумать, увидев здесь Салмана. Она лежала в постели, не зная, как поступить.
Нияз снова громко позвал Анну. Нет, он, кажется, не собирался уходить, а Разии Бегум вовсе не хотелось сердить его.
В конце концов она нехотя открыла калитку. Нияз вошел во двор и, заметив лежащего на веранде человека, настороженно спросил:
— Это кто?
Салман узнал голос Нияза. В голове его мелькнула мысль, что если тот его увидит, ему нельзя будет больше показаться в этом доме: ведь Нияз обязательно расскажет им об его денежных затруднениях, а он не хотел этого. Затаив дыхание, Салман ждал, что будет дальше.
Разия Бегум растерялась, но быстро овладела собой.
— Это средний сын Учхана.
Хорошо, что она не назвала имени Салмана, Нияз не знал никакого Учхана. Он минутку стоял, вспоминая, потом спросил:
— Что это еще за Учхан?
Разия Бегум уже совсем справилась с замешательством.
— Да сын тетушки Бурмази — сказала она и, немного помолчав, добавила:—Но вы, наверно, никогда не видели его.
— А-а-а! — неопределенно протянул Нияз.
— Он с тех пор, как приехал в Пакистан, живет в Мультане. Если бы приезжал почаще, вы, конечно, встретились бы... А сын его приехал вчера. Нормально себя чувствовал, а вечером его вдруг зазнобило, лихорадит.
— Должно быть, простыл под дождем?—Нияз подошел к Салману и приложил руку к голове. Салман замер.
— Да у него жар!—сказал, вглядываясь в больного, Нияз. Салман отвернулся к стене, чтобы Нияз не мог разглядеть его. Лицо его было в тени, поэтому Нияз не узнал его.
Желая отвлечь Нияза от больного, Разия Бегум принялась рассказывать ему об исчезновении Ноши. Но Нияз не выразил особого сожаления.
— Я и раньше говорил тебе, что он бродяга. Ничего, помучается несколько дней и прибежит назад.
Женщине его слова не понравились. Ей хотелось, чтобы он посочувствовал ей, пожалел. Нияз рассказал ей о своей поездке в Кветту и, посидев немного, ушел. Салман облегченно вздохнул. Все это время он лежал ни жив, ни мертв. Из разговора он понял, что Нияз — родственник этой семьи и что Разия Бегум хотела скрыть от него, что Салман бывает у них. Все это вполне соответствовало и его планам.
Он долго еще не мог уснуть, перебирая в мыслях события последних дней. Снова раздались раскаты грома и полил дождь. Салман время от времени постанывал от боли, температура у него поднялась, все тело горело словно в огне, трещала голова. Вдруг он услышал совсем рядом чей-то вздох. Он открыл глаза и увидел тень. Кто-то стоял, склонившись над его изголовьем. Потом он почувствовал у себя на лбу прохладную руку.
— Султана? —тихо позвал он.
— Ш-ш-ш! — девушка приложила палец к его губам.
Он взял ее руку в свои пылающие ладони и поднес к
губам. Она не сопротивлялась.
Дождь не переставал, стонал в ветвях деревьев ветер, гремели раскаты грома.
Вдруг из комнаты послышался какой-то шум. Девушка отдернула руку и метнулась в сторону. Салман долго лежал с открытыми глазами, надеясь, что Султана вернется. Но она больше не пришла.
К утру температура спала, раны немного успокоились, и он покинул их дом.
IV
Забастовка на табачной фабрике продолжалась, поэтому голод прочно поселился в доме Разии Бегум (им даже нечего было продать, кроме жалкой кухонной утвари). Найти работу тоже не удавалось. Была бы швейная машинка, можно было бы заработать на хлеб шитьем, но сколько ни откладывала Разия Бегум денег на ее приобретение, так и не смогла накопить достаточную сумму.
Разия Бегум лежала в постели и не могла уснуть. Султана и Анну давно уже спали, а она все считала бесконечно тянувшиеся ночные часы. Неожиданно появился Нияз, радостный, возбужденный.
В большом пакете он принес сладости, фрукты и подарки.
— Как я сегодня устал! — сказал он, усаживаясь на кровати.
— Почему? Надеюсь, у вас все в порядке?
— Не спрашивай, дай-ка лучше напиться. Умираю от жажды.
Выпив большими глотками поданный ею стакан воды, он со вздохом облегчения растянулся на кровати. Разия Бегум развернула пакет и решила разбудить детей (они уснули совсем голодные!), но Нияз остановил ее:
— Мне нужно с тобой серьезно поговорить, а они нам могут помешать.
Женщина промолчала. Нияз вынес кровать во двор, и они уселись на ней рядышком. Небо было ясное, мигали яркие звезды, изредка набегал легкий прохладный ветерок, приносивший с собой аромат цветов. Нияз взял Разию Бегум за руку и проникновенно сказал:
— Я пришел сегодня узнать твой окончательный ответ — да или нет?
— Лучше бы еще немного повременить,— смущенно пролепетала Разия Бегум.
— Ты давно так говоришь. Вот уже несколько месяцев одни отговорки: сегодня, завтра...
— Ну что вы? Какие же несколько месяцев?
— Я не могу больше ждать. Послезавтра пятница — благословенный день, вот мы и поженимся.
— Так скоро?!—широко раскрыла глаза Разия Бегум.
Нияз нежно провел ее ладонью по своему лицу и, потрепав женщину по щеке, сказал:
— Я не могу без тебя и часа прожить, так что соглашайся, дорогая.
Она хотела было что-то возразить, но он прикрыл ей рот рукой.
— Все решено! Не мучай меня больше.
Разия Бегум попыталась было снова уговорить его отложить свадьбу, но он резко оборвал ее:
— Либо мы поженимся в эту пятницу, либо никогда!
Что могла она ему возразить? Ей было страшно потерять его, особенно сейчас, когда она осталась без работы и в доме столько голодных ртов. У нее не хватало сил с ним спорить. Нияз дал ей двести рупий на необходимые расходы и просил приготовить все, что требуется.
— В пятницу я приду сюда после утренней молитвы вместе с казием *. По-моему, это наиболее подходящее время. Со мной будут два свидетеля — мои знакомые. А ты приготовь все что нужно. Если хочешь, можешь позвать несколько соседок.
Он говорил так, словно заранее все обдумал. Разия Бегум сидела молча. Когда все было оговорено, он против обыкновения ушел, не оставшись на ночь.
Разия Бегум так и не смогла сомкнуть глаз. Больше всего ее беспокоила Султана. Она видела, что Ниязу Султана далеко не безразлична, а теперь, после свадьбы, уже нельзя будет требовать, чтобы дочь избегала Нияза, закрывала от него лицо. Они теперь будут постоянно рядом. Это может плохо кончиться.
Днем ее мучили те же мысли. Она украдкой наблюдала за своей красивой дочерью, и сердце ее сжималось от предчувствия беды. До свадьбы оставался один день и
одна ночь. Нужно было как-то сказать об этом Султане: дальше скрывать нельзя. Но впервые в жизни Разия Бегум боялась собственной дочери. После долгих колебаний она подозвала Султану и усадила ее рядом с собой.
— Я хотела тебе что-то сказать,— начала она нереши тельно.
Султану удивил растерянный вид матери.
— Что случилось, мама?
— Как тебе сказать?..— начала Разия Бегум и останов вилась.
— Что-то неладно?
— Вчера вечером приходил Нияз...— У Султаны захолонуло сердце при этих словах. «Неужели она решила выдать меня замуж?»— Султана испуганно взглянула на мать.
