побежали мурашки по коже. Мне вспомнился архив, где тьма создавала особое настроение, и Вальтер был ее господином. Легкая меланхолия и предсмертная тоскливая жизнь распространилась и на меня, тем самым сроднив наши души. Но церковь с кладбищем не хвастались романтикой, там правила смерть настоящая. Перейди за ограду и окажешься в опасной близости от нее.
Роберта накинула кофту и сумочку через плечо. Вдвоем мы отправились в церковь. Арина убежала вперед нас, но мы не хотели ее догонять, хотя на улице постепенно темнело. Солнце скрывалось между деревьями. Последние лучи еще касались крыш домов. Тихо перекрикивались птицы, предупреждая о наступлении ночи. Падали тени и застилали собой деревню. Под их защиту попали и мы.
Подходя к церкви, мы увидели Злату. Я попросила Роберту пойти медленнее, чтобы не столкнуться с ней.
— До сих пор стыдно? — поинтересовалась Роберта.
Она чувствовала мое смущение и, кажется, испытывала стыд перед Златой вместе со мной. Мы зашли в церковь. Люди собирались в небольшом деревянном здании. В толпе я разглядела Арину, которая стояла с зажженной свечой в руках. Священник пел молитвы, старушки подпевали ему. Роберта вдыхала запах ладана и словно пьянела от него.
Я пробилась к иконам, чтобы рассмотреть их. В серебряных оправах на деревянных дощечках были изображены женщины с детьми и мужчины с бородой. Святые, склонив головы, держали крестное знамение и с умиротворением во взгляде смотрели вдаль. Мой взор остановился на образе распятого мужчины. Казнь сына бога. Из подреберья у него текла кровь, омывающая череп Адама. Измученное тело в ранах и закрытые глаза — он принял судьбу. Умер, чтобы возродиться.
Опять смерть.
Мне захотелось выйти из церкви, чтобы оказаться подальше от этого безумия. Слишком много крови и насилия. Я вылетела из душной крепости. На улице дышалось легче, и я приняла решение не возвращаться до окончания службы.
Солнце скрылось за черным лесом. Один лишь маленький фонарик скромно освещал площадку у входа. Прислушиваясь к ночным звукам, я осмелилась совершить вылазку и посетить самое страшное место на земле. Я обошла церковь кругом и увидела калитку на кладбище. Вроде бы ничего страшного. Прямо за спиной церковь с людьми, при опасности я сумею добежать до них.
Открылась калитка, и я оказалась на кладбище. Вокруг было тихо. Изредка трещали насекомые, но при моем шаге они замолкали. На еле возвышающихся могилах стояли деревянные кресты. Ни имен, ни фотографий — безымянные захоронения. Украшением им служили высокие поросли травы и торчавшие оградки, которых обвивали дикие цветы.
Выходило, что зря мы боялись кладбищ. Было спокойно. Не спеша поднималась луна на небосклоне. Я бродила между могилами, но и здесь не находила вдохновения. Кладбище — пугающее место, приют привидений, сосредоточение царства усопших, оказалось очередным мифом. Ни о каких оживших мертвецах это тихое кладбище и не слышало. Зато сколько людей приписали ему гнусностей и неправды. Но на самом деле более мирного места было не найти.
Я собиралась уйти, когда увидела вдалеке свет между кустов. Откуда он появился? Кто-то такой же смельчак, как и я, решил прогуляться ночью с фонариком? Любопытство взяло верх, и я поспешила к нему. Спряталась в засаде и раздвинула преграду их листьев.
Я не верила в привидений и домовых, ни в вампиров с оборотнями, ни в чертей с ангелами. Всем сверхъестественным явлениям всегда найдется объяснения. Инопланетян не существует, это выдумки сумасшедших фантазеров. Я перебирала в голове еще много слов, пытающихся отвергнуть нечисть. Но передо мной стояла красноволосая ведьма и шептала что-то над могилой. От земли исходил дым и чем громче женщина шептала, тем сильнее было желание у мертвеца вылезти из могилы.
Ведьма вскочила с колен и крикнула, поднимая руки к небу.
— Отдай свою душу!
Земля начала разверзаться и в трещине показалась белая рука. Я испугалась еще не вылезшего трупа настолько, что выскочила из-за кустов.
— Остановитесь! Что вы делаете!
Я продолжала кричать на ведьму и не заметила, как земля срослась. Ведьма удивленно смотрела на мою истерику и не пыталась меня остановить.
Я случайно заглянула в ее светящиеся белые глаза и поняла, что теряю сознание.
Словно во сне через мутную линзу я видела, как карлик связывает мне руки и ноги. Он усадил мое тело на стул и туго привязал к нему длинной веревкой. Возможность говорить мне оставили, но язык не шевелился, и во всем теле я чувствовала слабость.
Маленькая тесная комнатка, без окон и света. Несколько коричневых свечей находились в разных углах. Из-за их неспокойного пламени по стенам прыгали тени. Они не пугали меня. Я смотрела на игру теней, но не могла понять их тайного посыла. Перепрыгивали огоньки с одного фитиля на другой и задорно подмигивали искрой в полете. Мне нужно поймать хотя бы одного за хвост, чтобы остановить эту радужную канитель.
Когда я начала приходить в себя, то оказалось, что это не карлик, а горбун связывал меня. У него было красивое лицо как у героя-соблазнителя: восточный разрез глаз, чувственные губы и короткая бородка. Но не так сильно портил его красоту горб, как злое выражение лица. На миг горбун задумывался, и его лицо становилось влюблено-страстным. Любой малозначительный шум возвращал горбуна к злому настроению.
Пока горбун пыхтел над узлами, в комнату прошла босоногая ведьма. В длинных разрезах темного платья мелькали упругие бедра. Легким шагом она оказалась у плиты и бросила в котел траву. Зелье забурлило. Рукой направляя к себе запах, ведьма вдохнула его и повернула к горбуну белое лицо.
— Игорь, принеси волчьи ягоды, — прозвучал ее мягкий, но повелительный голос.
— Я уже приносил, моя госпожа.
— Мне нужно еще!
Недовольный горбун покинул комнату. Красноволосая ведьма бросилась ко мне и села на пол, сложив руки у меня на коленях.
— Очнулась?
Я мотала головой, приходя в себя. Запах зелья отрезвлял и одновременно одурманивал. Мир перестал прыгать перед глазами, но упорно пытался завалиться набок.
— Отпустите меня.
— Не могу. Мне нужно закончить свою коллекцию, а недостающий в нем элемент — это ты.
Ведьма подскочила к полке над плитой и раздвинула шторки. На полке стояли восемь пузырьков с разноцветным содержимым. Что же на самом деле было внутри, я не могла даже предположить. Ведьма бережно взяла розовый пузырек.
— Двадцать один грамм чистого знания. Крошечная душа ценою золота всего мира. А золото — это власть, — вкрадчиво шептала она. — Интересно узнать, что ждет тебя после смерти? Ничего. Твоя душа рассеется, а ветер развеет ее по миру. Нет ни рая, ни ада. Есть только
