Она приподнялась на цыпочки и осторожно поцеловала его в уже поросшую короткой колючей щетиной щеку. Кэт не рискнула прикоснуться к губам Хита. Если бы он оттолкнул ее или, что еще хуже, остался холоден, словно мраморная статуя, это разбило бы ей сердце.
Что бы она делала, если бы мужчина, которого она…
Кэт замерла, не в силах ни пошевелиться, ни даже вздохнуть. Последняя мысль стала для нее полной неожиданностью. Она была настолько странной и чуждой ее обычным размеренным размышлениям, что Кэт даже не решилась закончить ее. Слово, которое было необходимо для этого, до сегодняшнего дня находилось вне ее вселенной. Еще недавно она боялась, что никогда не встретит мужчину, к которому сможет применить его. Но вкус кожи Хита словно яд проникал все глубже в ее тело, не оставляя места сомнениям.
Любит. Хит – мужчина, которого она любит!
– Кэт…
От его хрипловатого голоса у Кэт все сжалось внутри. Она по-прежнему могла дышать, двигаться и говорить, комната осталась такой же, какой была вчера, в окна лился знакомый утренний свет… И все же в ее мире произошли глубокие и фундаментальные изменения, и он уже никогда не станет прежним. Но она не осмелилась произнести те слова, которые на самом деле жгли ей язык.
Она снова потянулась к его щеке, но Хит чуть повернул голову, и поцелуй пришелся в губы.
Кэт податливо приоткрыла рот навстречу его губам, и Хит оправдал ее ожидания. От яростного вторжения его языка по всему телу Кэт побежали мурашки, а ноги стали ватными. Она бы, наверное, упала, если бы Хит не прижимал ей к себе. Кэт почувствовала, насколько он возбужден.
– Querida…
Хит стянул с ее плеча белый махровый халат, который она набросила поверх голубой ночной сорочки, и начал медленно продвигаться вниз от ее рта по щеке к шее и ключицам, губами и языком лаская вдруг ставшую невероятно чувствительной кожу. Когда его пальцы сомкнулись на проступивших сквозь тонкую ткань вишенках сосков, Кэт, сама того не осознавая, выдохнула:
– О, Хит…
Его имя прозвучало сквозь стон вожделения, которое она не могла больше скрывать. Ее грудь вдруг отяжелела, соски набухли и стали настолько чувствительными, что даже тонкая ткань сорочки ощущалась как грубая раздражающая помеха, а внизу живота все сильнее полыхало пламя желания, которое уже не могли утолить эти легкие ласки. Теперь она хотела большего, гораздо большего: ощущать его каждой клеточкой своего тела, прикасаться к его жаркой обнаженной коже, вновь почувствовать ее солоноватый вкус…
Руки Кэт сковывал халат, поэтому он полетел на пол, а сама она, освободившись, потянулась к пуговицам на рубашке Хита. Через пару секунд одна из них уже катилась по полу, а губы Кэт заскользили по его груди, покрытой черными завитками волос. В ответ он еще крепче прижал ее к себе, лаская языком нежную мочку ее уха.
– Хочу тебя… – Это было больше похоже на стон, чем на осмысленную фразу. – Я так хочу тебя…
Впервые мужчина сказал Кэт эти сокровенные слова. У нее закружилась голова, а ноги стали вдруг совершенно ватными, поэтому она опустилась на ковер, увлекая Хита за собой.
Кэт сама не поняла, как оказалась лежащей на спине с задравшейся до талии ночной сорочкой, а губы Хита уже скользили вниз по внутренней стороне ее бедра. Ощущения, которые она испытывала в этот момент, не были похожи ни на что из того, что Кэт испытывала в жизни. Ее тело сотрясала томительная дрожь желания, с каждым прикосновением Хита разгоравшегося все сильнее. Она закрыла глаза, полностью отдавшись его рукам и губам, готовая принять все, что он может ей дать…
Но вдруг Хит замер. Кэт в недоумении открыла глаза, но лишь для того, чтобы увидеть, как жаркая страсть в глазах Хита сменяется злостью.
– Хит? – испуганно позвала она.
– Nao! – почти прорычал он, резко отстранившись. – Нет! Ни за что!
Даже если бы Хит ударил ее, Кэт вряд ли почувствовала себя более потерянной и дезориентированной. Она не понимала, что произошло, и не могла подобрать нужных слов, чтобы спросить об этом.
Кэт чувствовала, что должна немедленно сесть, отстраниться от вдруг утратившего контроль над собой мужчины и как можно быстрее вернуть себе подобающий вид, но у нее не было сил. Колючий ворс ковра под ее спиной казался единственной надежной опорой в мире, который уже не в первый раз за прошедшую ночь готовился развалиться на части.
– Что, Хит? – выдавила она, надеясь, что утраченное волшебство мгновения еще можно вернуть.
Но, глядя в лицо Хита, Кэт была не уверена даже в том, слышал ли он ее. По крайней мере, он не потрудился ответить. Вместо этого он резко выпрямился и сделал шаг назад, сознательно увеличивая расстояние между ними. От прежней страсти не осталось и следа. Сейчас Хит был мрачен и предельно собран.
– Я сказал «нет». – Вырывавшиеся сквозь сжатые зубы слова были больше похожи на рычание. – Этого не произойдет. Не сегодня. Не так.
– Но…
«Не так… Не так…» Эта фраза рефреном крутилась в голове Кэт: слова Хита, помноженные на оскорбления, которые не раз повторял в ее адрес Артур, резали, словно ножи. Она не вынесет, если сейчас Хит, как и ее бывший муж когда-то, откажется от нее как от женщины.
Нет, сейчас все иначе. То, что Хит хочет ее, было очевидно даже сейчас. И именно он спровоцировал начало этого эротического безумия…
Но потом вдруг передумал. Почему? Кэт не могла этого понять. Ей оставалось принять его решение как данность и реагировать соответственно.
Она наконец нашла в себе силы приподняться, но встать так и не смогла. Ноги были ватными, а пол от неожиданно подступившего головокружения качался так, словно она была не в старинном доме с крепким фундаментом, а на палубе корабля. Кэт начала суматошно поправлять растрепавшиеся волосы и сбившуюся одежду. Хит делал то же самое, не обращая внимания на то, что заправленная в джинсы с одной стороны рубашка неряшливо свисает с другой и застегивается лишь на несколько оставшихся пуговиц.
– Я сказал «нет», – повторил Хит, и Кэт не знала, кого он сейчас пытается убедить: ее или себя самого.
Движения Хита были скупыми и предельно напряженными, словно он не доверял своему телу и не знал, что оно может натворить в следующий момент.
Кэт с силой прикусила нижнюю губу, надеясь, что физическая боль отрезвит ее. Она не понимала, что происходит. Могла ли она ошибиться и принять за страсть то, что ею не являлось? Стоит признать, у нее недостаточно опыта для того, чтобы с уверенностью судить о подобных вещах. Да и откуда бы ему взяться рядом с мужчиной, который не слишком интересовался ни женщинами в целом, ни своей женой в частности.
Вполне возможно, ее собственное недавно пробудившееся либидо ослепило Кэт, заставив поверить в то, что Хит хочет ее так же сильно, как и она его. В то, что страсть, десять лет назад сжигавшая его тело, все еще жива. Тогда она была наивной девчонкой, не подозревавшей о его чувствах. Сейчас она выросла и в полной мере поняла, что испытывал Хит. Но не слишком ли поздно пришло это осознание? Может, отказавшись от нее, Хит отказался и от своих чувств к ней?
Последняя мысль отозвалась в сердце Кэт невыносимой болью. Неужели десять лет назад она была слепа, а сейчас прозрела лишь для того, чтобы узнать, что опоздала?
Как это страшно: осознать, что любишь человека, который уже давно разлюбил тебя! Сейчас Кэт была уверена в том, что любит Хита. И любила все эти годы, подавив свои чувства, заставив себя поверить в то, что это лишь тоска по покинувшему ее близкому другу.
Даже будучи уверенной в том, что Хит бросил ее, даже позволив роскоши поместья Грейндж и лицемерному обаянию семейства Чарлтон соблазнить себя, она продолжала любить его.
Именно поэтому, узнав о его внезапном уходе, она так долго не могла прийти в себя. Лишь предательство любимого человека может оставить в душе такую глубокую рану…
Но ведь Хит не предавал ее. Он до последнего оставался рядом с ней, невзирая на издевательства, оскорбления и невыносимые условия, на которые обрек его ее брат.
Джо… О Джо… За свою жизнь он сделал много ошибок, но все же он оставался ее старшим братом. А сегодня его не стало. Какая ужасная ночь…
А что, если… Что, если Хит снова пытался защитить ее?
Эта ночь принесла Кэт столько боли, заставила ее почувствовать себя одинокой и потерянной. И конечно, сейчас ее тянуло к Хиту сильнее, чем обычно, ведь его объятия могли хотя бы ненадолго дать ей ощущение безопасности и тепла.
Неужели Хит понял это и не позволил себе воспользоваться ее уязвимостью?
Он сказал: «Не сейчас». Но если не сейчас, то когда?
Кэт не хватило храбрости задать прямой вопрос. Слишком страшно было услышать в ответ: «Никогда». Зато ей наконец хватило сил подняться на ноги и усилием воли унять сотрясавшую все ее нутро дрожь.
– Уходишь?
Вопрос был явно риторическим, потому что Хит уже надел пиджак и поспешно застегивал пуговицы, но она должна была сказать хоть что-то, чтобы прервать это неловкое молчание.
