Радость осознания собственной женственности и привлекательности в мгновение ока сменилась отчаянием. Кэт позволила давно копившейся в глубине ее души тоске по мужскому вниманию взять верх над разумом, и что в результате? Она оказалась беззащитна перед мужчиной, который теперь с легкостью сможет использовать ее уязвимость в своих интересах.
– Нет! – выдохнула Кэт едва слышно, в надежде, что Изабель не услышит ее слов.
Но этот хриплый шепот был куда больше похож на приглашение продолжить их эротическую игру, чем на решительный протест.
Хит тоже почувствовал это, и по его губам скользнула дьявольская усмешка.
– Маленькая лгунишка, – промурлыкал он и попытался вновь притянуть ее к себе.
– Я сказала нет! – прошипела Кэт и попыталась оттолкнуть его.
Но то ли он подошел слишком близко, то ли Кэт слишком высоко подняла руки… В общем, по какой-то причине удар пришелся не по груди Хита, а по лицу.
Звон пощечины прозвучал как гром среди ясного неба.
Хит застыл, и Кэт показалось, что она слышит, как он медленно считает про себя. Ни один мускул не дрогнул на его лице, но в темных глазах плескалась такая жгучая ярость, что ей стало страшно. Хит все еще обнимал ее, но каждой клеточкой своего тела Кэт чувствовала, как он отдаляется от нее, забирая с собой все, что только что дал ей испытать: страсть, первобытную эротическую энергию, жар, медленно испепеляющий тело изнутри…
И как только все это исчезло, Кэт поняла, что не хочет терять ни одно из испытанных ощущений, ведь благодаря им она впервые почувствовала себя красивой, желанной, живой…
Но, глядя на Хита, Кэт понимала: этого не будет. Он стоял перед ней, спрятав руки в карманы, больше похожий на неприступную мраморную статую, чем на живого человека, и, лишь заглянув в его ставшие почти черными от едва сдерживаемого гнева глаза, можно было догадаться о его истинных чувствах.
– Ну хорошо, – сказал он наконец, и от его ледяного тона по коже Кэт побежали мурашки. – Я понял вас, леди Катарина. Вы выразили свою точку зрения предельно четко и ясно.
– Не надо, Хит, пожалуйста, я…
Не дождавшись продолжения фразы, Хит мрачно усмехнулся:
– Я больше тебя не задерживаю. Уверен, ты захочешь принять душ, ведь к тебе только что прикоснулся грязный цыган.
– Я… – На этот раз у Кэт не было проблем с тем, чтобы выразить свою мысль, но ей не хватило времени.
Сияющая Изабель уже бежала вниз по лестнице, с трудом балансируя на заоблачно высоких каблучках.
Хит шагнул вперед и галантно предложил ей руку, на которую она с готовностью оперлась.
– Мы можем ехать?
– Да. Не жди меня к ужину, Кэт, – прощебетала Изабель. – И не беспокойся, я в надежных руках.
Кэт очень сомневалась в том, что это действительно так, но что она могла поделать? Если она сейчас попытается отговорить Изабель от свидания, та поднимет ее на смех.
– Можешь быть уверена, я о ней позабочусь, – промурлыкал Хит, и промелькнувшая на его лице мрачная усмешка окончательно убедила Кэт в том, что ничем хорошим этот обед не кончится.
Но прежде чем она, проклиная вдруг одолевшее ее сегодня косноязычие, успела придумать достойный ответ, Хит обнял накинувшую на плечи легкое пальто Изабель и вывел ее за дверь. Через минуту рык мотора известил Кэт о том, что свидание ее золовки началось.
Машина Хита давно скрылась за поворотом, а Кэт все стояла у окна, глядя ей вслед. Она была не в силах ни сдвинуться с места, ни хотя бы пошевелиться, завороженная вновь и вновь повторявшимися в ее голове словами:
«Ты лгунья. Но очень красивая лгунья».
Лгала ли она или, напротив, говорила чистую правду? И в какой момент? Когда сказала Хиту, что не ревнует его к Изабель? Или когда, забыв обо всем, целовала его?
Кэт искренне считала, что ее юной золовке небезопасно проводить время с Хитом, но не потому ли, что для нее самой он представлял угрозу: для ее рассудка, ее самоконтроля, ее сердца? Может, она спорила с ним так яростно, потому что чувствовала, как все глубже увязает в расставленных им сетях?
Кэт тяжело вздохнула. Она знала только одно. Десять лет назад, узнав о внезапном отъезде Хита, она испытывала куда меньшую боль, чем сейчас, глядя на то, как его блестящий «мерседес» выезжает за ворота и устремляется прочь по петлявшей среди холмов дороге.
Тогда, услышав, как Джо бесится и кричит, что все дела на ферме, за которые должен был отвечать Хит, заброшены: коровы не доены, овцы не кормлены, а лошади не чищены, – она испугалась и бросилась в амбар, обветшалая пристройка к которому служила Хиту жалким подобием спальни. Там она увидела нетронутую кровать и пустой шкаф, где Хит хранил свои немногочисленные вещи. Единственного, чего там не хватало, чтобы окончательно засвидетельствовать его побег, – это прощальной записки. Видимо, ее друг не посчитал нужным сообщить, куда он уезжает и собирается ли вернуться.
Еще несколько месяцев после его ухода Кэт была совершенно разбита и несчастна. Потеря самого лучшего и близкого друга оставила зияющую брешь в ее сердце и в ее жизни…
Но это не шло ни в какое сравнение с чувствами, которые она испытывала сейчас.
Казалось бы, в этот раз Кэт должна чувствовать себя более уверенно, ведь она знает, куда он направляется и когда планирует вернуться. Но на самом деле мысль о том, что скоро Хит вновь постучит в парадную дверь поместья, приводила ее в ужас, потому что она не знала, как сможет посмотреть ему в глаза.
Глава 6
Первые раскаты грома возвестили о начале грозы, а через минуту по крыше машины уже стучали тяжелые капли. Хит затормозил у парадного входа в поместье Грейндж и с тревогой взглянул на спящего на соседнем сиденье мальчика. Громовые раскаты, похоже, напугали Гарри даже сквозь сон: он заворочался и забормотал что-то невнятное.
– Тсс, все хорошо, спи, – прошептал Хит, поплотнее укутав ребенка шерстяным пледом.
Оставалось надеяться, что Гарри спокойно проспит до конца ночи и даст ему время разобраться с возникшими проблемами.
Молния на мгновение осветила погруженное во тьму поместье. Очевидно, что в два часа ночи все обитатели дома давно спят. В своих собственных постелях. Это полностью устраивало Хита и наверняка ужасно бесило юную леди Изабель.
Хит едва заметно усмехнулся. Его очаровательная спутница была не слишком довольна, когда их обед, едва начавшись, был прерван фальшивым звонком из офиса. Правда, Хит легко смог вернуть себе ее расположение: достаточно было предложить пригласить всех подруг составить ей компанию за обедом, а счет отправить ему. Девушка обрадовалась и заявила, что после ресторана поедет с подругами в ночной клуб и будет гулять до утра. Подобное решение было Хиту только на руку, ведь оно гарантировало, что этой ночью Кэт проведет немало неприятных минут, размышляя о том, до какой стадии успели дойти их романтические отношения.
Жаль, что с Джо Никольсом не так легко найти общий язык.
Хит машинально провел кончиками пальцев по шраму, рассекающему его щеку, прикоснулся ко все еще кровоточащей губе и едва слышно выругался. Будь проклят этот неугомонный идиот! Он только-только начал приходить в себя после запоя, но вдруг обнаружил припрятанную на черный день заначку виски, которую тут же превратил сначала в вереницу пустых бутылок, а потом в крошево битого стекла. Допившись до полной невменяемости, Джо за короткий срок создал такую кучу проблем, что теперь Хит не знал, с какой стороны к ней подступиться. Он с удовольствием предоставил бы Джо возможность самостоятельно разгребать созданный им хаос, если бы не Гарри…
Хит взглянул на маленького мальчика, свернувшегося калачиком на сиденье. К счастью, он так устал, что даже громовые раскаты не разбудили его.
Хит понятия не имел, куда отправился его идиот отец, и хотел разобраться в этом без участия Гарри, а значит, ему следовало поспешить: передать мальчика в руки родственников и отправляться на поиски.
Трель звонка гулким эхом отозвалась в недрах спящего дома.
– Ну же, Кэт! – выдохнул он, ежась под ледяным струями дождя.
Будь его воля, Хит ни за что не оказался бы сегодня на пороге Грейндж. Он бы предпочел дать Кэт время, оставить ее наедине с ее смятением. Ей недолго осталось прятаться за маской благородной хозяйки поместья. Во время их последнего поцелуя она была близка к тому, чтобы признать, как сильно она хочет его. Он чувствовал, как она трепещет под его руками, как жаждет его прикосновений… Но тут появилась Изабель, и Кэт отреагировала как испуганная кошка – отпрянула и выпустила коготки, за мгновение превратившись из пылающей страстью женщины в ледяную неприступную статую. Это ли не прямое подтверждение того, насколько ей отвратительна мысль о том, что кто-то может увидеть, как они целуются…
Эти слова через десять лет продолжали звенеть в его ушах.
«Посмотри на него: ни денег, ни работы, ни положения! Может, семья Никольс и переживает сейчас тяжелые времена, но это не значит, что мы забыли о нашей фамильной гордости! Кого может привлечь этот оборванец?»
