«Хоть бы знать, что произошло и как я сюда попала, – думала девушка, мучаясь от боли и невозможности вспомнить хоть какие-либо подробности случившегося. – Где я? Почему я в лесу? Кто меня сюда принес и поможет ли он мне? Кто этот человек – друг или враг?»
Дыхание со свистом вырывалось из горла Мининой. Время от времени Лиза теряла сознание, потом приходила в себя и начинала бредить. Сердце в ее груди билось все слабее, пульс был неровным, с перебоями. Начиналось чудовищное воспаление. Организм девушки, как мог, боролся со смертью, но уже начинал сдаваться.
– Проверьте пищеблок. С оружием! По крысам стрелять на поражение, – сухо приказал Утюгов двоим своим охранникам. – Когда выполните, придете и отчитаетесь.
Амбалы, разум которых был необратимо искалечен мозгоедами, быстро вышли. В комнате остались Валентин Эмильевич и сидевшая напротив него инспектор отдела кадров. Еще два охранника директора ждали за дверью.
– Ну что же вы, Марина Яковлевна, продемонстрировали такой глубокий непрофессионализм, – глухо сказал профессор.
Третий глаз инспекторши безжизненно лежал в волосах и не шевелился. В глазах женщины застыл ужас.
– Как же вы могли пропустить ко мне убийцу? – продолжал Утюгов.
По спине фурии поползла одинокая капля пота.
– Мало того, что она едва не убила меня, – добавил профессор, и его голос стал низким и вкрадчивым, – так еще и стала причиной, по которой мне пришлось отправить в карцер сотрудницу ФСБ России! И, смею вас уверить, из спецслужб за ней скоро явятся. Может, и не сразу, но, прекратив получать ее донесения, они неизбежно всполошатся. Конечно, мозго-еды к тому моменту уже сделают свое дело, и она ничего не расскажет. Но изменения в личности сотрудницы могут их насторожить.
Инспекторша опустила глаза на стол. Неподалеку от нее стояли большие тяжелые часы.
«Надо просто ударить его по голове, – думала фурия, – а потом выйти из кабинета, как ни в чем не бывало».
Она знала, что не осмелится. Марина Яковлевна слишком боялась Утюгова.
– К тому же из-за вас я потерял одну из лучших своих сотрудниц, Ларису Ильину. Она была очень, очень талантливой ученой. К сожалению, после встречи с мозгоедами максимум на что она будет способна, так это на работу вахтерши. Впрочем, как вы знаете, это место уже надежно занято.
Директор откинулся на спинку стула и скривился, потирая руками перевязанную грудь.
– В общем, – подытожил он, – нам придется вас наказать.
Фурия закрыла глаза.
– Нам как раз нужен доброволец для испытания нового препарата, который предположительно может способствовать отращиванию потерянных конечностей. Но перед тем как давать его вам, Мариночка, мы вынуждены будем лишить вас их. Вы понимаете, да?
Инспекторша подняла голову. Ужас в ее глазах сменился ненавистью. Теперь женщина была готова на все, что угодно.
Крысиный вожак услышал шаги в коридоре и насторожился. Шаги были уверенные, мерные, тяжелые.
«Это по наши души», – понял он, окидывая взглядом свою стаю.
Люди приближались. Грызун подал знак, и крысы бесшумно бросились врассыпную и спрятались, пользуясь при этом как интеллектом, так и генетической памятью. На полу пищеблока остались потеки воды, картофельная кожура и обрывки упаковки.
– Где эти твари? – громко спросил один из охранников Утюгова, входя в помещение и передергивая затвор. Тот звонко щелкнул. Приспешник директора был одет в черный джинсовый костюм, делавший его похожим на эсэсовца.
Он окинул взглядом разгромленную комнату. Вслед за ним вошел его напарник в тяжелых армейских ботинках и тоже вытащил пистолет.
– Никого, – сказал охранник в черном, над личностью которого в свое время усиленно поработали мозгоеды.
– Они где-то здесь, – не согласился второй. – Прячутся.
Первый охранник ступил на мокрый пол. Под его ногами захрустел мусор.
– Их тут нет, Витек, – пожал плечами мужчина в джинсовом костюме и взялся за телефон, намереваясь позвонить Утюгову.
– Есть, есть, – прошипел второй, – это умные и хитрые твари, они затаились и ждут.
Он прислушался. В помещении стояла полная тишина. Охранники внимательно осмотрели комнату. Никого. Они уже собирались уходить, когда охранник, одетый в тяжелые ботинки, увидел кое-что странное.
– Смотри, – сказал он, – что там такое красное?
На одной из кастрюль, стоявших на полке вдоль стены, виднелись два алых пятна.
– Не знаю, – растерянно сказал охранник в тяжелых ботинках, – может, кровь?
Они подошли к кастрюле. Два пятна на гладкой стальной поверхности дрогнули и сместились в сторону. В этот момент оба поняли, что это такое. И еще они поняли, что опоздали. Огромная крыса стояла прямо за их спиной, и ее красные, налитые кровью глаза отражались на сияющей, как зеркало, поверхности кастрюли.
– Ахтунг! – изо всех сил заорал Витек, поворачиваясь и вскидывая пистолет.
Острые, как шило, зубы полоснули его по шее, вспарывая артерии. Брызнула кровь. Охранник рухнул. Пистолет отлетел далеко в сторону и упал в лужу, натекшую из холодильника. Второй мужчина попятился, держа пистолет в вытянутой руке. Его кисть дрожала. Он обернулся. До выхода в коридор было еще далеко. В этот момент сильный удар в спину сбил охранника с ног. Через несколько секунд все было кончено.
– Рассредоточиваемся! – дал сигнал вожак. – Убивайте всех, кого увидите. Смерть вивисекторам!
Он бесшумно выбежал в коридор. Гладкий горячий хвост крысы извивался, как тело змеи. Вслед за ним помчались его сородичи. На лестнице они остановились и разделились. В больших крысиных сердцах билась ненависть. Наконец-то они могли отыграться за бесчисленные толпы невинно убиенных собратьев, которые нашли свой безвременный конец в лабораториях института!
Лариса давила и давила мозгоедов, а их становилось все больше и больше. Трупы муравьев резко пахли чем-то мускусным. Тела умерших насекомых накрывали толпы их живых собратьев, вылезавших из туннелей.
«Сколько же их тут?» – спросила саму себя Ильина.
Ей уже было ясно, что таким способом с мозгоедами не справиться. Девушка все больше уставала, ей хотелось сесть или хотя бы прислониться к стене, но все вокруг кишело тысячами муравьев-мутантов. Чувствуя всей кожей ползающих по ней существ, Ильина вдруг испытала отчаянный прилив ненависти. Она не ощущала страха. Девушка забыла о холоде. Мокрые прилипшие волосы больше не беспокоили Ларису.
– Убью. Всех. Уродов, – четко сказала Лара, глядя невидящими глазами в кромешную тьму.
Она подошла к стене, за которой слышала шум воды, и еще раз напрягла слух. Там продолжался шум. Замерзшими пальцами Ильина расстегнула ремень, сняла с него стальную пряжку и слегка поковыряла известку между кирпичами. Как она и надеялась, раствор отсырел.
– Потому что вытяжку включают только тогда, когда в карцере кто-то сидит, – громко произнесла Лариса.
Найдя место, где шум воды был слышен лучше всего, Ильина принялась ковырять известку. К сожалению, кирпичи лежали плотно один к другому, и работать было трудно.
«Проблема только в первом кирпиче, – поняла Лариса. – Второй будет вынимать уже легче. Третий – еще легче».
Работая, она согревалась. Ей показалось, что шум воды стал громче.
«Может, это ливневая канализация и на улице идет дождь?» – предположила Ильина, аккуратно отковыривая раствор пряжкой. Ее длинные пальцы словно специально были приспособлены для этой работы. Муравьи продолжали бегать по ее ногам и рукам, забиваясь в рукава и кусая за ноги.
– Ничего, подождите немного. Я участвовала в вашем создании, я вас и утоплю, – мрачно сказала Лариса.
О том, как будет спасаться она сама, Ильина не думала.
Огромный пес неподвижно стоял около «УАЗа». Он был черным и массивным, как гора. Полковник, прошедший множество горячих точек и не единожды рисковавший жизнью, с трудом перевел дух – такого зверя он не видел никогда. Сжав в кулак всю волю, Рязанцев поднял пистолет и прицелился. Взгляды зверя и человека встретились.
– Твою мать, – пробормотал потрясенный полковник.
У зверя были совершенно человеческие глаза.
«Вокруг НИИ по лесу рыщут мутанты», – вспомнились ему слухи.
Никогда, ни при каких обстоятельствах он бы не поверил в то, что такое возможно, если бы не видел сейчас подобное чудовище собственными глазами.
– Уходи! – громко сказал Владимир Евгеньевич, не опуская пистолета.
Зверь не двинулся. Рязанцев был не из робкого десятка, но его бил озноб. С противоположной стороны лужи засигналил «Крузер» – Овчинников забеспокоился из-за долгого отсутствия полковника. Почти сразу же у Рязанцева зазвонил мобильный – Богдан набрал его номер. Владимир Евгеньевич трубку не взял, телефон все звонил и звонил.
– Я буду стрелять. Уходи, – спокойно повторил Рязанцев, прицеливаясь псу между глаз.
Но вместо того чтобы уйти, огромный пес сел на задние лапы и ткнулся носом в бок «УАЗа».
