– Сар был другом нашего друга! Ни одно задание не стоит жизни друга!
Последние слова Биллен почти прокричал. Слуги вокруг застыли, в молчании глядя на взбунтовавшегося мальчишку. Наверное, впервые за свою службу они не знали, что ответить и как поступить. Волк тоже молчал, но больше не сверлил Биллена взглядом. Казалось, что внутри его происходит невидимая остальным борьба. Наконец он резко кивнул и слегка улыбнулся.
– Только так узнаешь, что рядом с тобой находится стоящий человек. Ты прав, малыш. Прости меня.
Слуги спешились. Тилиан сам быстро вырыл яму лопаткой, которую дал ему Сван. Похоронив птицу, он встал на колени и прочитал над могилой короткую молитву на незнакомом языке. Волк коротко кивнул, словно узнал слова, но ничего не сказал и нетерпеливо вскочил на коня.
Тилиан еще полминуты постоял, потом отвернулся и тоже молча запрыгнул на лошадь Виспера. Отряд выдвинулся в свой последний и самый опасный переход.
Глава VIII
Отдохнувшие лошади резво скакали вперед по ночной дороге. По обочинам в зарослях кустов туда-сюда летали светлячки, изводились в полуночных серенадах лягушки, где-то ухала сова. Фарт бежал рядом с лошадью Биллена, иногда скрываясь в придорожных кустах и снова выпрыгивая на дорогу.
Биллен оглянулся на Тилиана, сидевшего за спиной Виспера. Его лицо было бесстрастным, словно он сам был Слугой, но мальчишка был уверен, что внутри он далеко не так холоден и спокоен, каким хочет казаться окружающим.
– Маги, наверное, уже хватились Тилиана? – тихонько спросил он у Волка. Тот лишь немного повернул голову, не переставая внимательно смотреть вперед.
– Вряд ли, прошло всего несколько часов. Именно поэтому мы должны как можно скорее достичь пещер, выбраться наружу и еще быстрее проскочить перевал наверху. Какое-то время они не будут ничего подозревать, но рано или поздно начнут беспокоиться. Самое позднее к полудню вся местность вокруг будет кишеть ими – от подножия гор до самой высокой вершины.
Биллен почувствовал неприятный холодок, гадко ползущий вверх по спине прямо к сердцу. Молча стоявшие на той поляне воины, закованные в черное, не выходили из головы. В том, что это был не сон, Биллен был уже абсолютно уверен. Как не сомневался и в том, что действительно говорил с матерью. Хоть одно дело закончил, теперь она не будет убиваться от горя и ждать без надежды неизвестно чего.
Но тот застывший на поляне безмолвный отряд… Биллен вздрогнул. Он понял, почему от этого зрелища по коже шел мороз. Дело было не в количестве. Просто все, что он увидел на той поляне, было не просто абсолютно чужим – оно вообще не вписывалось в картину окружающего мира, словно кусок какой-то другой уродливой реальности, вырванной и вставленной посреди теплого летнего леса. Те, кого он увидел в своем сне – им неведомы обычные человеческие чувства, которые испытывает любой даже самый ужасный тиран или головорез. И от этого становилось не просто страшно – дурно, от одной только мысли, что они могут окружить, схватить и куда-то уволочь.
Но у них ведь есть четкий план. Биллен с надеждой посмотрел на спину Предводителя. Четверо Слуг сами по себе непобедимы, к тому же с ними Тилиан, который знает, чего можно ждать от затаившихся врагов, хоть и не может пока ничего рассказать. Да и сам он уже не просто деревенский мальчишка. Он пока мало что знает и почти ничего не умеет, но он уже волшебник, к тому же единственный в округе. И с ним Печать. Не важно, что она еще дремлет, и он ее не использует, все равно она помогает и подчиняется только ему, даже находясь в застегнутой сумке. Даже если все маги Пустоши притащатся сюда за ним, у них в запасе нет ничего, кроме грубой силы. Пусть померяются ей со Слугами, посмотрим, как это у них получится.
От этих мыслей на душе стало легче. Будущее уже не казалось таким мрачным, и в очередной раз вынырнувший из леса Фарт только улучшил настроение. Да, у них ведь есть еще один союзник. Здоровенный сильный волк играючи прижал к земле вражеского шпиона, с которым они не могли справиться вдвоем.
– Ничего страшного, проскочим, – наконец уверенно произнес Биллен.
Волк только негромко хмыкнул в ответ.
– Конечно, проскочим. Всегда успевали, успеем и сейчас. Разве может быть иначе?
Мимо продолжал проноситься лес. Теперь отряд скакал в полном составе, не высылая вперед разведчика. В этом больше не было необходимости – Слуги точно знали, где находятся шпионы магов, и отряд просто плавно забирал влево, чтобы поравняться с границей болот гораздо дальше.
Становилось прохладно. Биллен хоть и вырос в деревне, прежде редко оказывался в лесу ночью – слишком много дел всегда было на ферме, чтобы шляться затемно по лесам. Хорошо, что у Волка нашлась лишняя теплая рубаха, которую мальчишка надел еще вчера. Без нее Биллен, наверное, давно промерз бы до костей – летние ночи в Долине хоть и теплые, а иногда все-таки сильно отличаются от жаркого дня, преподнося незадачливым путникам неприятные сюрпризы. Например, в виде холодной промозглой погоды с дождем. Дождя, слава Богу, пока не было, но быстрая скачка по темному лесу не способствовала согреванию и уж тем более не имела ничего общего с уютным теплом костра.
И, уж конечно, скакать по ночному лесу ему точно никогда не приходилось. Это было совсем не то, что днем. Теперь лес выглядел совершенно другим. Причудливые незнакомые очертания деревьев, ветер в ушах, неясные тени и черные провалы – все это было не то чтобы страшным, просто очень непривычным, как будто спутники уже давно покинули пределы Долины и теперь очутились в каком-то отдаленном уголке этого мира.
Биллен прикинул, где они сейчас находятся. От деревни до болот два часа пешим ходом, значит, на лошадях при их скорости они бы добрались минут за двадцать пять. Но они скачут не вперед, а наискосок. Это примерно час. В общем, уже скоро.
Два дня, проведенные в седле, не прошли даром. Натертые ляжки горели огнем, покраснев от мозолей, спину и мышцы ног ломило от постоянного напряжения из-за боязни вывалиться из седла на бешеной скорости, поэтому Биллен с нетерпением ждал болот, чтобы снова спрыгнуть с коня и пройтись по земле на своих двоих.
Тем временем отряд стал продвигаться вперед заметно медленнее. Теперь вокруг был глухой лес, и еле заметные тропинки были даже не тропинками, а так, случайными прорехами в непроницаемом ночном частоколе высоких деревьев. Деревья, кстати, тоже стали другими – корявые, изогнутые, с поросшими мхом стволами, не чета обычным высоким кедрам или воздушным лиственным лесам, покрывавшим Долину. И запах – такого Биллен никогда раньше не слышал. Пахло сыростью и прелой землей. Наверное, до болот осталось совсем немного.
Волк поднял руку и отряд остановился. Он обернулся к Биллену – остальные, видимо, итак поняли его жест, и тихо пояснил:
– Дальше идем пешком, верхом здесь не проехать. Мы уже почти на болотах, – и внимательно оглядел спутников. Слуги и Тилиан спешились и теперь стояли, ожидая указаний Предводителя. Фарт сидел рядом с Билленом, высунув язык и весело посматривая на окружавших его людей, но беспокойные взгляды, которые он иногда бросал вперед, выдавали скрытое напряжение зверя. Болота явно не нравились грозному обитателю просторных лесов Долины, да и что там делать волку, привыкшему бегать по твердой земле лесных троп и полян. Биллен присел на корточки и погладил волка по широкой голове. Тот лизнул его в щеку и вопросительно посмотрел своими умными глазами, словно спрашивая, так ли нужно им всем идти в эти угрюмые топи.
– Все будет хорошо, – прошептал Биллен, потрепав друга по холке. – Смотри, сколько нас, и какие все сильные. Сейчас быстро переправимся через болота и опять пойдем по лесу. Ну, чего ты?
Фарт ткнулся мокрым носом Биллену в ухо и шумно вздохнул, отчего уху стало невыносимо щекотно, так что мальчишка даже фыркнул от неожиданности.
– Вперед, – прервал всеобщее молчание Волк и первым двинулся дальше, ведя своего коня под уздцы. Биллен еще раз погладил Фарта по голове, выпрямился и шагнул следом.
Глава IX
Отряд пешком пробирался по лесу минут двадцать, когда Биллен понял, что перед ними начались болота. Искореженные деревья, сросшиеся кверху и закрывавшие почти все небо. Кочки, большие лужи, подернутые ряской, и всеобщее уныние, царящее повсюду. В общем, то же самое, что он видел в своем сне. И ведь вроде бы уже свыкся с мыслью, что во сне все было настоящее, а все равно ожидал увидеть что-то особенное, вроде моря булькающей жижи, зеленых испарений или свисающих лохмотьев заросшего мхом вьюна. Волк остановился и повернулся к нему:
– Это место только кажется угрюмым, но вполне безобидным. Поверь, здесь полно глубоких омутов и коварной трясины, и даже небольшая лужица может оказаться бездонной ямой. В прошлый раз мы оставили для себя метки, по ним мы можем идти через болото без задержек. Держись точно за мной.
