– Мама, все хорошо, – постарался он успокоить мать как можно более убедительно, но голос из-за крепких объятий получился, как у полузадавленного куренка. – Прости, что я исчез так внезапно, но я тут ни при чем. Так получилось. Но я вернусь, не бойся, – и решительным жестом освободился из удушающей материнской хватки. – Как только я закончу дела, которые забрали меня отсюда, я вернусь к вам.
Биллен сделал шаг назад, потом еще один, и еще, постепенно скрываясь в ночной темноте. Очертания матери тоже постепенно пропадали, но в последний момент, когда казалось, что ночь безвозвратно отрезала их друг от друга, Биллен услышал надрывное «Сынок!» и крикнул уже в пустоту: «Да, мама, я вернусь», резко взмахнув рукой и оставив висеть в ночном воздухе деревни пылающий золотом огненный хвост кометы.
Все вокруг исчезло. Пропали дома, растворились в темноте звезды, и даже сама ночь начала исчезать, отступая под натиском каких-то голосов. Голоса казались смутно знакомыми, как будто Биллен уже где-то слышал их. Да, наверное. Вот этот вроде как Волка. А этот, басовитый, похож то ли на Свана, то ли на Лиля. Значит, и Виспер где-то рядом. Слава Богу, разведка удалась.
Теплый мокрый язык окончательно вернул Биллена к жизни. Разлепив наконец непослушные глаза, он увидел волчью морду, старательно вылизывавшую его лицо. Рядом полукругом стояли Слуги, все четверо, вместе с Тилианом, неуверенно, но гордо примостившимся сбоку. Фарт, разумеется, отодвинул всех назад и стоял первым, как будто невзначай повернувшись задом именно к Свану и лупя его по ногам своим хвостом.
– Сколько я спал? – спросил Биллен, пытаясь выгнать из головы остатки тумана.
– Полчаса, – обеспокоенно ответил Волк, внимательно рассматривая мальчишку. – Ты по неопытности израсходовал слишком много сил, и если бы не твой талисман, который тебя подпитывает, то проспал бы гораздо дольше. Мы выступаем через десять минут. Виспер расскажет тебе о болотах. Про наши приключения я уже рассказал сам, но ты, конечно, можешь похвастаться, если останется время.
На последней фразе Волк слегка улыбнулся, но Биллен видел, что это скорее дань вежливости, чем проявление веселья – Предводитель был сосредоточен, движения были четкими и расчетливыми, а глаза холодными и резкими.
Волк со Сваном отправились готовиться к выступлению, и Биллен остался с Виспером и Лилем. Тилиан тоже стоял рядом, и мальчишке показалось, что он очень хочет что-то сказать, но стесняется присутствия Слуг. Тот ободряюще посмотрел на недавнего пленника:
– Можешь не стесняться, здесь все свои.
Тилиан неуверенно улыбнулся, подтверждая догадку Биллена, а Лиль хохотнул и хлопнул его по плечу:
– Видишь, как какие-то два дня могут изменить обычного деревенского заморыша! – и заразительно рассмеялся.
Биллен не обиделся на его шутку. Он давно понял, что по натуре Лиль балагур, весельчак и очень добрый человек, который если и подшучивает над кем-то (а делает он это постоянно), то ни в коем случае не со зла. Тилиан немного помедлил, но потом, видимо, решил, что стеснительность действительно не имеет смысла в подобной компании, и проговорил:
– Я должен извиниться перед тобой. Если я все правильно понял, ты только начал учиться волшебству, и остановил мою саблю совершенно случайно, просто повезло. Если бы ты не выбросил вперед руки, то я пронзил бы твое горло.
– Ну… не факт, что у тебя бы это получилось, – задумчиво влез в разговор Лиль. – Наш мальчишка не так прост, и он, как ни крути, все же хозяин Печати. Так что вряд ли – она и во сне не даст обидеть своего господина. Но ты молодец, – встрепенулся он и одобрительно хмыкнул.
– Не стоит, – с улыбкой глядя на здоровяка, ответил Биллен, и повернулся к Тилиану. – Ты ничего мне не должен, это глупо. Тогда мы были врагами. Ну, то есть, не совсем врагами, но что-то вроде того. В общем, ты понял. А мы подкараулили тебя и набросились. Обычное дело.
Теперь уже оба Слуги звонко рассмеялись. Волк обернулся на шум, но решил не вмешиваться – до выступления оставалось около пяти минут, пусть товарищи отвлекутся. Биллен поймал его взгляд, и Предводитель кивнул ему. Но не так, как кивают, когда хотят подать знак, или отправляют с поручением, или хотят что-то напомнить – нет, Волк кивнул ему просто так. Как товарищу и соратнику. Просто кивнул, словно говоря – да, мы идем с тобой рядом, и ты мой друг. Биллен понял это, и по телу разлилось торжествующее тепло. Два дня, которые показались ему такими бесконечно долгими и трудными, наполненными невероятным количество событий, стали последними в его прежней жизни. Теперь он чувствовал себя одним из них. Все еще самым неопытным, самым молодым, и пусть за его спиной не развевается плащ цвета утреннего моря, впервые за эти бесконечные два дня он почувствовал, что находится на своем месте. Там, где и должен был быть всегда.
Виспер прервал его мысли, быстро рассказав, что они видели на болотах:
– До твоей поляны мы не дошли, не хватило времени. Но разведчиков видели. Их там полно. Они мастера в своем деле, но теперь, вдалеке от тебя, мои способности возвращаются ко мне даже в Долине, так что у них не было шансов раскрыть нас. Хотя, конечно, мы не могли бежать вперед так же резво, как ты.
– В общем, неважно, – махнул рукой Слуга. – Раз они наблюдают за болотами, значит, нас ждут, это только вопрос места и времени. Волк решил идти к тайному проходу по ближней границе болот. Вряд ли они решат растянуть цепь так далеко, перевал-то только один, поэтому мы двинемся вдоль них и потом резко свернем на северо-запад. Зато какое-то время сможем быстрее скакать. Одна загвоздка – болота в тех местах разливаются сильнее, и топи очень опасны. Ну да уж как-нибудь справимся. К тому же, с нами будет твой Фарт, а животные чувствуют трясину и никогда не полезут в гиблое место. В общем, справимся, и не такое делали.
Слуги держались бодро. Как раз в этот момент в спутникам подошел Волк.
– Пора, – коротко бросил он, и Лиль вскочил на коня, первым умчавшись вперед.
Остальные Слуги молча сидели на лошадях, отсчитывая минуты, словно древние статуи, однажды расслабившиеся и навек застывшие в своих горделивых позах подобно изваяниям древних королей. Биллен замер, боясь потревожить это торжественное зрелище. Три фигуры, сливающиеся с ночным мраком. Три плаща, почерневшие в ночной темноте. И полная тишина, словно сам лес вокруг оцепенел, боясь нарушить величественность открывшемуся ему момента. Даже Фарт, видимо, разделяя общее настроение, утих, прижавшись к земле и бросая вопросительные взгляды на своего спасителя.
Биллена Волк взял к себе, а Тилиана посадили к Висперу – каждый из них был гораздо легче Лиля или Свана, и обременять их скакунов лишней ношей было неразумно. Но, конечно, именно с Волком Биллен оказался не случайно – видимо, командир Слуг просто хотел держать новоиспеченного волшебника поближе, особенно если учитывать возрастающую частоту сюрпризов, которыми тот столь щедро удивлял своих спутников.
Все молчали. Наконец Волк коротко махнул рукой, и отряд рванулся вперед. Но не успели лошади сделать и десяти шагов, как из леса послышался топот копыт и на поляну обратно на полном скаку вылетел Лиль, осадив коня так, что тот с жалобным ржанием встал на дыбы, буквально разорвав землю задними копытами.
В левой руке он держал мертвого ворона с короткой арбалетной стрелой, торчавшей аккурат из груди птицы.
– Я почти сразу увидел его. Он кружил над лесом. Прости, Тилиан, я выстрелил машинально, – он виновато посмотрел на бывшего пленника, глядевшего на него безумными глазами, полными боли и слез. – Я… В общем…
И Лиль смущенно отвернулся, не в силах спокойно смотреть на посеревшее от горя лицо своего нового соратника. Ползли секунды, а Тилиан продолжал глядеть на мертвую птицу, безвольно болтавшуюся в могучей руке Слуги. Наконец, он произнес:
– Это был Сар. Я нашел его еще птенцом. Очень давно, на жарких равнинах, возле Южного моря. Он выпал из гнезда и умирал. Я подобрал его и принес домой, а потом выхаживал несколько месяцев. Моя дочь кормила его древесными личинками. У меня никогда прежде не было такого хорошего друга. – Тилиан задумался, словно вспоминая. – Да… А потом мы попали на остров. Конечно, Сар полетел за нами…
Тилиан замолчал. Потом резко отвернулся, словно пытаясь скрыть слезы, и глухо спросил:
– Можно мне похоронить его?
– Нет, извини, – ответил Волк. – Нам нужно ехать. Каждая минута промедления может стать гибелью для всех нас.
Тилиан поджал губы, но кивнул, однако в этот момент в разговор вмешался Биллен.
– Нет! – решительно произнес он, и глаза Предводителя удивленно расширились. – Мы должны.
– Мне казалось, мы все решили, – холодно ответил Волк. – У нас мало времени.
– Сар был другом нашего друга! Ни одно задание не стоит жизни друга!
Последние слова Биллен почти прокричал. Слуги вокруг застыли, в молчании глядя на взбунтовавшегося мальчишку. Наверное, впервые за свою службу они не знали, что ответить и как поступить. Волк тоже молчал, но больше не сверлил Биллена взглядом. Казалось, что внутри его происходит невидимая остальным борьба. Наконец он резко кивнул и слегка улыбнулся.
