Биллен открыл от изумления рот. Незнакомец не мог не заметить его с расстояния в несколько шагов, для этого либо он должен быть слепым, либо сам Биллен невидимым. Он наморщил лоб, пытаясь вспомнить, как оказался здесь, на болотах, но безуспешно. Может, это все вообще лишь сон, а сам он лежит сейчас в роще у деревни, свернувшись на куче листьев и обняв волка? По крайней мере, это было последнее, что он помнил? Точно!
Бывают иногда такие сны, когда спишь и понимаешь, что все вокруг очень реалистично, но не взаправду. Еще не до конца осознав все это, Биллен повернулся и догнал незнакомца. Тот не обращал на него никакого внимания, осторожно пробираясь сквозь болото и напряженно озираясь по сторонам. Черная облегающая куртка и такие же штаны были сшиты из незнакомого плотного материала, на плоском лице с раскосыми глазами не отражалось никаких чувств. Абсолютно бесстрастное лицо, подумалось Биллену. Движения незнакомца были плавными, как у змеи, и двигался он практически бесшумно.
Пройдя еще несколько шагов, он сменил направление, и теперь пробирался параллельно краю болот, как дозорный… Дозорный! Значит, он кого-то высматривает. Биллен вспомнил слова Свана, что на болотах их поджидают, как пить дать. Но это всего один человек, он не может быть опасен Слугам. А если это только разведчик, а остальные находятся дальше? И правда, он ведь шел вперед, что-то ему там было очень нужно.
Биллен развернулся и припустил вглубь болот с удвоенной скоростью. Теперь он почти вприпрыжку скакал по коварным кочкам, которые то и дело норовили сбросить его вниз, в бездонную яму, наполненную хлюпающей грязью, но каждый раз умудрялся успеть перепрыгнуть дальше.
Он не знал, сколько бежал, во сне время течет по другим законам, но наконец болото стало потихоньку заканчиваться. Начали появляться островки суши, потом небольшие тропинки, и, наконец, Биллен зашагал сквозь лес по широкой тропе. Он решил пройти по ней еще немного, прежде чем поворачивать назад. Здесь дорога забирала вправо мимо оврага, потом петляла между стволами высоких кленов и орешников и наконец упиралась в небольшую поляну.
На которой… Биллен остановился как вкопанный и с трудом сглотнул подступивший к горлу ком. На поляне в полной тишине, не разжигая костров и даже почти не двигаясь, стояло больше сотни воинов, все в черных облегающих доспехах из тусклого металла с семилучевой звездой, отчеканенной на нагрудной пластине.
Биллен резко дернулся назад, но зацепился за что-то ногой. Коварный сон растянул падение, и ему показалось, что вместо земли он падает в глубокую яму. Хватаясь руками за воздух, он успел зажмуриться от неприятного чувства, когда желудок прилипает к спине, и проснулся с тихим вскриком. Рядом с ним в полусогнутой позе стоял Предводитель, внимательно глядевший на мальчишку.
Его волк вскочил, как только Биллен проснулся, и теперь пытался лизнуть его в лицо. Биллен помотал головой, пытаясь прийти в себя и понять, где же все-таки реальность. Значит, это все-таки был сон. Очень странный, слишком реалистичный, но всего лишь сон. Видимо, слова Свана слишком сильно напугали его, вот и лезет теперь в голову всякая чушь.
Биллен ухватился за руку, протянутую Предводителем, и поднялся.
– Сколько я спал? – спросил он.
– С тех пор, как ты ушел, прошло минут десять. Ты заставил меня волноваться, – с укоризной в голосе произнес тот. – Мы не знаем, что нас ждет впереди, за нами следят шпионы магов, а ты уходишь в лес и дрыхнешь тут как ни в чем не бывало.
До него самого только сейчас дошла вся абсурдность ситуации, и он, не выдержав, рассмеялся:
– Ладно, допустим, что со своим новым телохранителем ты в безопасности, но больше так не делай, прошу тебя. Кстати, ты придумал, как его назовешь? Наверное, неудобно, когда двое спутников откликаются на одно имя. Ты ведь уже думал об этом, не так ли? Небось, еще и размышлял про себя, что одного из них можно даже погладить? – И Волк снова широко улыбнулся.
Биллен покраснел. Слуга практически прочитал его мысли. А действительно, надо ведь как-то назвать своего нового друга. Он подумал и произнес:
– Его зовут Фарт, – и обернулся на своего волка, который словно вслушивался в разговор и внимательно наклонил голову.
Предводитель покивал головой, ни ничего не ответил. Когда на обратном пути они проходили через поляну, он посмотрел на Биллена с сочувствием:
– Снятся кошмары?
– Да нет, просто всякая чушь. Наверное, наслушался Свана, что нас впереди ждут.
– Но нас действительно скорее всего ждут, – серьезно ответил Волк.
– Нет, я понимаю, просто именно это мне как раз и приснилось. Я шел по болотам, потом увидел странного человека, по виду похожего на дозорного. А потом вышел с другой стороны болот и дошел до поляны, на которой стояло человек сто в черных доспехах с этой самой звездой на груди.
Волк моментально остановился и повернулся лицом к Биллену, внимательно сощурив глаза.
– Ты ведь не знаешь, как выглядят воины магов.
– Ну да, не знаю. Говорю же, всякая чушь снится.
Волк отвернулся и пошел вперед быстрым шагом, бросив через плечо спешившему за ним мальчишке:
– Значит, теперь ты у нас гуляешь во сне?
Потом помолчал и добавил:
– Это не чушь. Они выглядят именно так, как ты описал. Не знаю, увидел ли ты просто их облик во сне или действительно раскрыл засаду. Дождемся товарищей, посмотрим, что расскажут они. Их ты во сне не видел?
– Нет, – помотал головой Биллен. В ногах появилась предательская дрожь. Ну вот опять он вляпался во что-то непонятное. Если он действительно каким-то образом смог увидеть ожидавший их отряд, то даже Слуги вряд ли смогут с ним справиться. Дело было даже не в численности врагов, а в них самих. Какая-то неприятная атмосфера царила в их лагере. Как будто… Биллен попытался сформулировать свои ощущения. Точно! Как будто находишься на нехорошем кладбище. Или рядом с вымершей от чумы деревней. Эти воины были какими-то другими. Даже Слуги, несмотря на свои секреты и таинственные способности, в конечном счете, были людьми. А от тех веяло чем-то неприятным и холодным. Чем-то совсем чужим.
Спутники вернулись в деревню. Там все было по-прежнему, только Тилиан уже не сидел, отрешенно уставясь на землю, а прохаживался по кругу, разминая ноги и спину. Он с неприязнью и опаской глянул на волка, не в силах простить ему бесславный финал своей героической битвы. Фарт ответил ему тем же. Биллен потрепал его по холке, и тот улегся на землю, принявшись вылизывать сломанную недавно лапу, видимо, до сих пор не веря, что теперь она абсолютно здорова.
Дойдя до места стоянки, Волк сразу отвел в сторону Свана и что-то долго ему объяснял. Тот время от времени посматривал в сторону Биллена, но о чем говорили Слуги, он не слышал. Хотя итак понятно, о чем еще они могут разговаривать после того, что он рассказал. Биллену уже и самому стало казаться, что это был не просто сон – слишком уж все было натуральным, даже запах трясины, который он помнил до сих пор, хотя никогда прежде бывать на болотах ему не приходилось.
– Биллен, – негромко позвал Волк. Тот подошел к Слугам, и Предводитель продолжил. – Итак. Вне зависимости от результатов разведки я склонен доверять твоему сну. Даже если на той поляне никого не окажется, это еще ничего не значит – они вполне могли бы почувствовать незримое присутствие Печати и перейти на другое место. Не знаю природу твоих снов, но такое могло произойти. В любом случае, пока мы не наткнемся на них, на нас никто нападать не будет. Разведчики не в счет, они не посмеют нас тронуть, чтобы не спугнуть, хотя болота наверняка кишат ими. Ты видел лишь одного просто потому, что тебе посчастливилось выйти прямо на него. Но маги хорошо подготовились, и поверь, дозоров там полно, и все они непревзойденные мастера маскировки.
– Ну так вот, – продолжил Волк. – Раз мы не можем идти через перевал, остается только один путь. Подземный ход в горах, который начинается западнее и выходит наверх в половине дня пути от перевала. Это чертовски неудобный маршрут, но другого выбора у нас нет. Я очень надеюсь, что маги не успели пронюхать про эту лазейку, так что нам придется покрыть расстояние до перевала за несколько часов, чтобы успеть его проскочить, пока они не опомнились и не ринулись наверх, поняв, что мы ускользнули. Это будет очень сложно. Там, как ты понимаешь, нет проторенных дорог, только горы. Да и после перевала мы не сможем останавливаться. Рано или поздно они догадаются, что мы каким-то образом обошли их, и бросятся в погоню, а от перевала до нашего замка еще нужно добраться. Но пока главное – это пройти через проход. Мы не знаем, кто и когда его прорыл, но это было очень, очень давно, даже наш хозяин не знает, кем были эти мастера и для чего они это делали. Там множество пещер, галерей, ходов, и все очень старое. А самое главное – там обитает столько всякой нечисти, что болота, до того, как мы почистили их в свое время, показались бы тебе безобидной лужей с головастиками. Когда мы наткнулись на это место, то специально не стали уничтожать тварей, которые там водятся, чтобы сохранить эту лазейку в секрете. Там есть тайные коридоры, по которым можно обойти самые опасные места. Мы обнаружили несколько, пока исследовали подземелья, но далеко не все, поэтому придется пробиваться.
