Томная бледность сегодня была естественной и круги под глазами я маскировать не стала. Пусть видит, как устала от его назойливого общества. Еще бы стоило в голодный обморок грохнуться. Только опасно это, воспользуется еще моим беспомощным положением. Доверять герцогу в вопросе сохранности моей чести, пока я в обмороке валяюсь, глупо. Это как лису попросить посторожить курятник. Не удержится.
С тетушкой вчера я увидеться не смогла. Вернулась она из храма поздно, а я была в слишком возбужденном состоянии, чтобы являться пред ее пытливые очи. Впрочем, думаю, она догадывается куда мог сбежать герцог от взбесившихся девушек. Капитану, бедняге, пришлось в одиночку расхлебывать этот винегрет из оголодавших девиц. Или тоже сбежал, предатель? Ладно, узнаю после того, как выставлю герцога за дверь.
Собиралась долго, не особо торопясь. Подождет гость, куда денется. Если хватило наглости явиться ни свет, ни заря, хватит и терпения меня дождаться. Что-то задумал хитрый лис? Вряд ли что-нибудь из того, что мне понравится. Стоит держаться начеку. Вот только чувствую я себя вялой и уставшей. Не высыпаюсь да моральное напряжение сказывается. Скоро точно сбегу… Благо домик на побережье подготовлен. Воды и море ждут меня. Осталось только дойти до ручки и я уже недалеко от этого состояния.
Очередное скромное платье, гладкая прическа и поджатые губы. Все отражает мое настроение и нежелание видеть гостя так рано.
— Герцогиня, доброе утро! — расцвел улыбкой мужчина, поднялся с диванчика — вчера слуги допоздна приводили все в порядок — и двинулся мне на встречу.
— Утро добрым не бывает, — хмыкнула в ответ, сменила траекторию движения, так чтобы не сталкиваться с врагом и уселась в кресло. — Особенно, если не высыпаешься по вине человека, пришедшего как раз с утра.
— А вы не спали? — с фальшивым сожалением и немалой долей любопытства вопросил герцог.
— Ваша Светлость, — ядовито произнесла я. — К чему этот фарс? Здесь все свои. Вы мешаете мне жить, своим ухаживанием. И я не благодарна вам за это, чтобы вы по этому поводу не думали. Благодарна я буду только в одном случае, если вы перестанете являться в мой дом без приглашения.
— В этом случае я могу его и не дождаться. А ваша красота и характер поразили меня в самое сердце. Я просто умру, если не буду видеть вас каждый день! — патетически воскликнул стервец. — И потом, за вами долг!
— Он только в вашем воспаленном воображении, — фыркнула в ответ, постепенно заводясь.
Баронесса Дориан сидела в кресле, приподняв брови и с любопытством переводила взгляд с меня на герцога и обратно. Понимаю ее, она ведь тоже не в курсе новостей и вчерашнего вечернего боя.
— Не заставляйте меня звать слуг и просить их выставить вас взашей, — сверкнула глазами и поднялась с места, показывая, что аудиенция закончена.
— Попробуйте, — уверенно усмехнулся герцог, не двинувшись с места. — За вами долг и я готов взять его верховой прогулкой. Сегодня утром.
— Нет, — уверенно заглянула наглецу в глаза. — За мной нет долга. Долг есть за вами. И я его возьму вашим полным исчезновением из моей жизни.
— Мы стоим друг друга, герцогиня, — засмеялся ловелас. — Предлагаю перемирие. Прогулку верхом, беседу по душам и абсолютно спокойный день. Обещаю никаких намеков, приставаний и наглости. Вы в свой черед обещайте не придумывать сегодня коварных планов и просто наслаждаться прогулкой. Я ведь не прошу многого?
Как же, не просит он многого. Не верю я ни на миг этому вертихвосту. Что-то наверняка задумал. Вот только что? Узнать это могу только одним способом, если приму приглашение. А хочу ли узнать? Устала я что-то от этого противостояния и желание выставить его за дверь преобладает в моем сегодняшнем настроении. Вот только справятся ли с ним двое слуг и пожилой Уриан? Необходимо кроме охраны дома, озаботиться и охранниками. Пара амбалов мне бы не помешала сегодня. Ведь не уйдет герцог добром, дал это понять. Удивительно, что вчера в спальню после всего произошедшего ломиться не стал. Совесть взыграла? Или сработал эффект неожиданности?
— Хорошо. Но я согласна только в том случае, если меня будет сопровождать тетушка. Мы возьмем открытую коляску, герцог. Иначе я просто не поеду и мы будем с вами сидеть и переглядываться в обществе баронессы, до тех пор пока мой дворецкий не приведет пару наемников, которым будет несложно выставить вас за дверь, — пораскинув мозгами, решила пойти на компромисс.
Приказ об охранниках передам перед отъездом. После прогулки они не помешают.
— Нам с тетушкой нужно собраться, — направилась я к дверям. — Вам придется подождать, пока подготовят коляску. Я обычно ею не пользуюсь, это займет много времени.
В коридоре я подождала пока баронесса Дориан выйдет и прошептала ей:
— Мне будет нужна ваша помощь. Зайдите ко мне, как соберетесь.
У себя я вызвала Лору, чтоб помогла подобрать плащ и шляпку, самой мне думать об этом было некогда. Следовало отдать некоторые распоряжение перед отъездом. Дворецкий явился на зов быстро, выслушал приказ о том, что необходимо срочно нанять двух охранников и чтобы были они к моему возвращению. Кандидатуры одобрю или не одобрю, когда вернусь.
Пока горничная доставала плащ и шляпку, порылась в ящиках трюмо. Так нужное мне сейчас наследство, оставшееся после шестого мужа, герцога Дарновского, долго искать не пришлось. Сама не знаю, зачем сохранила этот мешочек, интуиция не дала выбросить, так и умоляла бесполезную на первый взгляд для меня вещь, оставить на всякий случай. Теперь оно может и пригодиться.
Я уже облачилась в плащ и завязывала ленты шляпки, когда пришла баронесса Дориан. Отдала ей мешочек, с просьбой:
— Используйте, когда герцог не будет видеть, — склонилась к ее уху и прошептала, где и как использовать.
Тетушка подняла на меня изумленный взгляд, покачала головой, вздохнула и хихикнула:
— Да, девочка, ты удивляешь меня все больше и больше. И опять наказание только в том случае, если будет нарываться, так?
— Вы догадливы, моя дорогая родственница, — хмыкнула и тоже вздохнула. — Это как с детьми. Сколько ни говори, что не стоит тревожить осиное гнездо, пока покусанными с прогулки не вернутся, не успокоятся. Так и герцога приходится воспитывать.
— Ты играешь с огнем, Тьяна, — предупредила меня баронесса. — По моему стороннему взгляду, герцог на пределе своей выдержки. И я не могу предсказать то, на что он может решиться, когда окончательно выйдет из себя.
— Тетушка, я тоже на пределе и то, на что могу решиться я, герцогу лучше не видеть и не знать, — зло бросила родственнице и топнула ногой. — Не позволю этому надутому индюку портить безнаказанно мне жизнь! На любую его подлость будет соответствующий ответ! И пока он не оставит меня в покое, ему тоже покоя не видать!
— Идем, Его Светлость нас заждался, — баронесса сделала шаг к двери и повернулась. — Не убейте друг друга только. По-моему, именно к этому дело идет.
Фыркнула в ответ на эту реплику и пошла следом за родственницей. Сложность положения герцога в том, что он имеет дело с женщиной и никогда не посмеет поднять на меня руку. Воспитание не позволит. И лучше верить в это со всей своей убежденностью. И среди аристократов попадаются мужчины, которые бьют своих жен. Надеюсь, герцог не из таких. Правда и поводов раньше драться с дамами у него не было.
Солнечный денек был чудо как хорош. Легкий ветерок, уже не холодный и пронзительный, как зимой, а теплый и ненавязчивый. Мягкое, весеннее солнышко. Снег уже сошел, земля успела подсохнуть, а почки на деревьях набухнуть. Скоро покажутся первые листочки. Жаль, что плющ, обвивающий фасад моего дома, магически подпитывается специальными амулетами — придумка мага, оформлявшего мой сад — и даже зимой не сбрасывает листья и столь же свеж, как и летом. А еще лучше, чтобы этого плюща вообще не было. Так всяким проходимцам будет сложнее попасть в дом через окно. Надо обдумать этот вопрос. Конечно сердце прикипело к нарядному виду дома и зеленым даже зимой листикам. Но моя безопасность дороже, как и посрамление герцога.
Его Светлость ехал верхом, мы с тетушкой расположились в открытой коляске — удивительно быстро конюх сумел справиться с подзабытым делом, давно я не выезжала на ней. Я наслаждалась погодой и даже умудрилась несколько расслабиться. Придется признать, герцог выбрал неплохой способ примириться со мной. Тайком окинула всадника в седле взглядом. Хорош стервец! Великолепно смотрится на лошади. Всмотрелась в мужественный профиль и тут же отвела взгляд. Мне стало стыдно. Нос мужчины припух и немного посинел. Неужели я вчера попала ему дверью по носу? Чем больше ловелас со мной общается, тем больше боевых ранений зарабатывает. Укушенная губа, рассеченный лоб, пострадавший нос и плечо. Дорого ему обходится ухаживание за мной. Правда его поведение ухаживанием и не назовешь. Одного не понимаю, почему он не сходил к магу и хотя бы не замаскировал все эти следы? А мог бы и вылечить. Денег у него достаточно, чтобы оплатить услуги лекаря-мага. Хочет продемонстрировать боевые ранения другой спорившей стороне как доказательства того, что дело сдвинулось с мертвой точки и у нас уже семейные разборки? Если так, то герцогу еще пошел бы синяк под глазом и пара сломанных конечностей.
