— Но… но… — заикался я.
— Какая–то полоса несчастий у нас началась, — пробормотал отец.
— Не исключено, что нам сегодня придётся ночевать не дома, — добавила мама с тяжёлым вздохом. — Без электричества не работает отопление. Как бы не пришлось перебираться на время в отель.
— О, нет!
Я схватил себя за волосы. Большой клок остался у меня в руке.
У меня выпадают волосы. Выпадают зубы. Ну как мне бороться? Как?!
— Я не позволю ему так со мной поступать! — выкрикнул я. — Не позволю! Не позволю!
Повернувшись, я схватился за перила лестницы и побежал наверх.
— Люк, что ты такое говоришь? Куда ты?
Я не ответил. Влетел в свою комнату и захлопнул за собой дверь.
Тяжело дыша, уставился на компьютер. На тёмный экран монитора.
Бесполезно. Всё бесполезно.
В отчаянии я ударил ногой по ножке письменного стола.
— Уй–й–й! — Я не хотел пинать так сильно. Острая боль пронзила мою ногу, поднялась выше по туловищу.
Ха, погодите–ка! — вдруг осенило меня. Я ведь уже сделал копию!
Да, я сделал запасную копию своего проекта. На моей ZIP-дискете. Ура!
Я перерыл стопку дисков на своём столе. Схватил ZIP-дискету.
Ещё не всё для меня потеряно, сказал я себе. Хозяин судьбы думает, что загнал меня в угол. Но у меня ещё есть шанс.
Я сунул дискету в карман куртки и помчался вниз по лестнице, прыгая через две ступеньки.
— Пока! Мне надо вернуться в школу! — крикнул я родителям.
— Зачем?
— В чём дело, Люк? Ты нам нужен здесь.
— Эй, вернись и объясни!
Слыша эти крики, я всё же выскочил из дома и побежал дальше.
М Я разорву полосу несчастий, — вслух произнёс я. — У Хозяина судьбы ничего не выйдет! Я докажу ему!
Мистера Хэндлмэна я нашёл в компьютерном классе. Он сидел, склонившись над клавиатурой, и набирал сообщение для электронной почты. Когда я прокричал приветствие, он обернулся.
Я поднял в руке дискету.
— Вот она! Пожалуйста, посмотрите её!
Он жестом предложил мне сесть рядом с собой.
— Я разговаривал с продюсером компьютерного шоу, — сказал он. — Сегодня днём он сам позвонил мне. Так вот, он сказал, что если мне твоя анимация понравится, я должен отправить её ему немедленно.
— Отлично! — вскрикнул я. — Это замечательно!
— А куртку свою ты снять не хочешь?
— Нет, — ответил я, переводя дух. И вставил дискету в ZIP-дисковод. — Времени нет. Вам надо посмотреть это прямо сейчас.
Он засмеялся.
— Немного сбавь темп. Сделай глубокий вздох.
— Я сделаю вдох после того, как вы посмотрите мою программу, — сказал я.
Он откинулся на спинку стула, заложил руки за голову.
— Ты работал над этим два года?
Я кивнул. Нашёл нужный файл в директории диска и дважды щёлкнул мышкой.
— Сейчас пойдёт, — проговорил я, нервничая так, что мышка дрожала под рукой. У меня перехватило дыхание и в груди стало тесно, казалось, она вот–вот лопнет. Интересно, можно лопнуть от волнения?
Я вытянул шею к монитору.
Экран был сплошь чёрным.
— Сейчас начнётся… — прошептал я.
Уставившись на тёмный экран, я ждал, когда появятся яркие разноцветные вспышки в начале.
Ждал, ждал…
Наконец тусклое свечение заполонило экран.
Два освещённых круга. Два красных круга горели в центре тёмного прямоугольника.
На меня смотрели глаза — немигающие, неподвижные.
Мистер Хэндлмэн прокашлялся. Его взгляд был устремлён на экран.
— Это что — глаза? — спросил он. — Они хотя бы двигаются или как?
Я открыл рот, чтобы ответить, но не произнёс ни звука.
Ошеломлённый, я смотрел на эти горящие глаза. Глаза зла.
Понимая, что опять потерпел поражение.
Щёки мистера Хэндлмэна были теперь ярко–пунцовыми.
— Это всё, что ты можешь показать? — спросил он.
— Да, — прошептал я. — Это всё.
Мой проект исчез. Два года работы пропали даром.
Огненные глаза торжествующе смотрели на меня.
Я встал и побрёл из класса.
Я плёлся по пустому коридору, понурив голову, засунув руки глубоко в карманы. Я проиграл, думал я. Теперь я навсегда останусь неудачником. Мы с Ханной — оба. Несчастья будут преследовать нас до конца жизни.
Я повернул за угол и чуть не столкнулся с тренером Свенсоном.
— Люк, как жизнь? — спросил он.
Я что–то пробормотал себе под нос.
— А я собирался звонить тебе сегодня вечером, — сказал он. — Заболел Энди Мейсон. Завтра тебе придётся плыть вместо него.
Я вскинул голову.
— Что? Плыть?
Я совсем забыл, что являюсь членом сборной школы по плаванию.
— После уроков встретимся в бассейне, — сказал тренер. — Удачи тебе.
Нужна она мне, мрачно подумал я. Но тут до меня дошло, что мне дали ещё один шанс.
Ещё один шанс, чтобы победить без удачи. Ещё один шанс победить судьбу.
Самый последний шанс.
На следующее утро я пошёл в школу в бейсбольной кепке — чтобы никто не увидел голые проплешины у меня на голове. А когда я чистил зубы в то утро, ещё один зуб вывалился у меня изо рта.
Весь язык у меня был покрыт твёрдыми белыми бугорками. Руки и ноги чесались. На коже начали появляться такие же красные прыщи, как у Ханны.
Кое–как я дотянул до конца уроков. Единственное, о чём я мог думать, были соревнования по плаванию. Смогу ли я каким–то образом победить? Стать чемпионом, сломать схему и нанести поражение Хозяину судьбы?
Не очень–то я на это надеялся. Но понимал, что должен предпринять ещё одну, последнюю, попытку. Понимал, что должен отдать этому все оставшиеся силы.
Через несколько секунд после того, как я залез в бассейн, чтобы разогреться, прозвучал свисток тренера Свенсона, отразившись эхом от кафельных стен.
— Всем плыть от борта до борта! — крикнул он. — Полностью не выкладывайтесь, только для разогрева!
В другом конце бассейна я увидел Стретча. Он прыгнул в воду и поплыл ровными сильными гребками. Я нырнул под поверхностью воды и последовал за ним. Было приятно ощущать тепло воды на зудящей коже.
Я начал энергичнее двигать ногами. Набрал скорость. Когда я поднял голову над поверхностью, чтобы сделать глубокий вдох, вода вдруг вскипела водоворотом.
Я набрал полный рот. И захлебнулся.
Кашляя и отплёвываясь, я старался прочистить горло и сделать вдох. И тут, к моему ужасу, желудок мой сжала спазма.
— Гу–у–р-р-рн… — Я не смог сдержаться. Весь мой обед выскочил наружу.
Густая тёмная лужица расплывалась в чистой воде.
— Фу-у, гадость!
— Мерзость!
— Бе–е–е, он наблевал в бассейн!
Отвратительный запах поднимался от воды. Я услышал, как закричали и зашумели от отвращения ребята.
Потом раздался свисток тренера Свенсона.
— Выходи из воды, Люк! — крикнул он мне. — Немедленно. Ты болен. Сегодня плавать не будешь!
Глава XXVI
ГУБИТ ЛЮДЕЙ ВОДА
«Ну нет, — подумал я. — Я не допущу, чтобы такое случилось ещё раз. Это мой последний шанс».
— Мистер Свонсон, я в порядке! — крикнул я. — Просто… глотнул воды. Я могу плыть — правда!
Тренер Свонсон оглядел бассейн. Энди Мейсон был в уличной одежде. Джо Брок, второй запасной, не пришёл вообще.
— Позвольте мне участвовать в соревнованиях, пожалуйста, — умолял я.
Тренер пожал плечами.
— Похоже, выбора у меня нет — ставить больше некого.
Я сделаю это, у меня получится. Сегодня я стану победителем. Чего бы мне это не стоило.
Заплыв начался для меня удачно. По свистку я пронырнул далеко вперёд и поплыл, оказавшись впереди всех.
Я двигался спокойно, в ровном ритме. И возглавлял группу, пока не поднялись волны.
Откуда они взялись? Они возникали впереди меня, быстро подкатывались ко мне и плескали в лицо. Волна за волной. Они толкали меня назад. Снижали скорость.
Я начал грести сильнее, чтобы сохранить ритм. Быстро взглянул из–под руки на остальных пловцов. Там, где плыли они, вода была ровной и гладкой.
Волны предназначались только мне! Сильный встречный поток толкал меня, мешая плыть, отбрасывая назад.
Я поднырнул под волны. Пусть себе плещутся надо мной. И поплыл быстрее.
Ещё быстрее.
Ой! — что–то коснулось моей ноги. Что–то обвилось вокруг щиколотки. Что 0 то толкнулось в грудь. Обхватило колено.
При следующем вдохе я повернул голову и увидел каких–то серо–зелёных тварей.
Кто это? Угри?
Они обвивались вокруг моих ног. Вокруг талии.
Длинные, толстые, похожие на змей. Вода кишела угрями!
Я вскрикнул.
Другие пловцы спокойно скользили в чистой воде. Они даже не замечали тёмных водоворотов вокруг меня. Даже не видели морских блестящих змееподобных рыбин, которые путаются у меня между ног. Стягивают щиколотки, колени…
