Короче, план созрел быстро. Нужно подобрать подходящего лоха и по-шустрому провернуть операцию. Главное — чтоб лох был один...
Подходящую кандидатуру найти оказалось не так-то просто. Один за столом сидел только Жан... Вдруг взгляд Дэна обнаружил столик в глубине зала, за которым сидели два джентльмена средних лет. Один — готовый клиент! Второй настораживал: взгляд у него был умный, острый и очень озорной... Денис решился. Выбора все равно никакого!.. Стажер похлопал себя по карману, проверяя наличие кольца, и походкой уставшего от жизни человека направился к намеченной цели.
— Вы позволите?
Джентльмены вежливо кивнули. Денис откинулся на спинку кресла, окинул тоскливым взглядом зал и тихо простонал.
— У вас проблемы? — учтиво поинтересовался возможный клиент.
— Если бы... Это у них проблемы: у него, у него, у вас... — Палец Дениса описал круг. Непонятно было, что он имеет в виду — трактир или все человечество в целом. — А у меня проблем нет и быть не может.
Джентльмены заинтересовались.
— К сожалению, нас некому представить друг другу... — деликатно начал явный «не-клиент».
— Вопросы этикета меня давно не волнуют. Мир и так скучен до безобразия.
— Меня зовут Вилли...
— Ни слова больше! — вскинул руки Денис. — Если вы назовете свое имя полностью, я не решусь сделать то, ради чего пришел.
— Насколько я знаю, — хмыкнул «не-клиент», — дела, которые делаются инкогнито...
— Джон, — укорил друга Вилли, — ты же впервые видишь человека...
— Ну вот, еще и Джон... — скорбно понурился авантюрист. — Как порядочный человек, теперь я должен просто представиться и откланяться... К сожалению, своего настоящего имени не помню. Это было так давно... Потом имена менялись как перчатки...
— Назовите последнее — и все дела! — весело подсказал «не-клиент».
— Вот уже триста лет меня зовут Денисом, — с достоинством произнес стажер, поднимаясь. — Честь имею откланяться.
— Триста? — ахнул Вилли. — Куда же вы? Посидите с нами.
Денис нехотя опустился обратно в кресло. Джон щелкнул пальцами, подзывая официанта. Глаза его лукаво улыбались.
— Кувшин вина. Самого лучшего, — распорядился он, — и еще один бокал. Нужно признать, вы великолепно сохранились для столь древнего возраста, — повернулся он к стажеру. — И как вам только удалось?
— Это вы называете возрастом? — грустно усмехнулся Денис.
— Сколько же вам лет? — осторожно спросил Вилли.
— Трудно сказать... Веков восемьдесят назад я бы еще попытался ответить на ваш вопрос, а сейчас...
Пройдоха безнадежно махнул рукой.
— Хотите сказать, что вы — бессмертны? — поднял брови Джон.
— К сожалению.
— К сожалению?!! — завопил Вилли.
— Посмотрим, что вы скажете веков этак через двадцать! — пробормотал Денис.
— Если бы я имел в запасе такой срок! — коротко хохотнул Джон.
— Да, такой срок мотать...
— Что?
— Извините, — опомнился Денис, — иногда просыпается память прошлого... Уже и не помню, кто так выражался. Викинги?.. Нет. Точно не викинги... Вроде что-то из Лемурии... Не помню! — в отчаянии воскликнул он.
Глаза Вилли загорелись.
— Чем же все-таки вам не нравится бессмертие? — поинтересовался Джон.
К вопросу артист был готов. Приключения Дункана Маклауда он смотрел по телику не раз.
— Не могу... Вы откажетесь от моего дара, если узнаете.
— Какого дара?
— Бессмертия, разумеется!
Некоторое время джентльмены молчали. Один был потрясен щедростью гостя, другой — нахальством.
— Щедрый дар... — признал Джон, тонко улыбаясь в усы. — За бессмертие! — поднял он бокал.
Джентльмены выпили, закусили.
— Так оно не врожденное? — жадно спросил Вилли.
— Нет.
— Но все-таки, — не унимался Джон, — что вы имеете против?
Денис безнадежно вздохнул:
— Вы откажетесь.
— Тем не менее.
Сочтя, что главная цель подготовлена (на второго Дэн не рассчитывал изначально), пройдоха траурным тоном поведал о том, как тоскливо становится жить на исходе уже четвертого, а то и третьего тысячелетия. В небытие уходят друзья, родственники, а ты все свеж и молод... Надоело! Сколько раз пытался покончить жизнь самоубийством! Кольцо не дает...
— Кольцо? — всхлипнул расчувствовавшийся Вилли.
— Оно, проклятое!
Денис достал кольцо Синей Бороды и мрачно посмотрел на него. Джентльмены тоже.
Кольцо золотое... И одежка на госте была хоть и замызганная после купания в луже, но явно не из дешевых...
— Это не простое кольцо, — угрюмо вещал прохвост, — это мегакольцо!
Озорные искорки в глазах Джона исчезли. Он теперь слушал очень внимательно.
— Говорят, его сам Князь Тьмы когда-то забацал.
— Забацал? — Вилли сморщил лоб от напряжения — так ему во всем хотелось разобраться.
— Опять древняя мудрость просыпается, — застонал Дэн, — как я от нее устал!
— Может, Темный Мастер? — Джон еще раз наполнил бокалы.
— Кое-где его называют именно так... — не стал возражать стажер. — Он, козлина рогатый, тогда толпу напарил! Все себе по простому колечку, а он раз — и «мегу» шарахнул! Обиделись на него сильно, в драку полезли...
— Кто? — теперь уже жадно, вопросил Джон.
— То есть как это кто? — возмутился Денис. — Эльфы, гномы, хоббиты... Ну и люди, конечно... Хорошая месиловка была! Баки рогатому круто набили. Он с расстройства колечко и потерял. А папашка мой родный нашел! Он-то уже отмаялся, а я вот застрял на белом свете... Думаете, чего грязный такой? Утопиться хотел! Сутки вон в той луже у трактира лежал... Не помогло!
— Если все дело в кольце... — осторожно намекнул Джон. — Почему бы вам его не выбросить?
— Нельзя... Я ведь как бы хранитель его. Потому и бессмертный... И на палец надевать нельзя — враг рода человеческого сразу почует! Он его уже сколько тысячелетий выискивает... Я ведь почему ваших имен знать не хотел? А ну как кто-либо из вас согласится? А меня, прежде чем копыта откину... Блин! Опять древняя мудрость поперла! Да... Так я о чем? Рогатый, короче, меня за жабры хвать — я и сдам вас с потрохами. Он уговаривать умеет! А на нет, как говорится, и суда нет. Не знаю — и все!
— Вы — благородный человек! — пылко воскликнул Вилли.
— Нашлась бы еще одна благородная душа и избавила меня...
— Я готов взять ваш крест на себя!
— Но имя...
— Вы же не знаете его целиком. Мало ли Вилли на белом свете?
Денис бросился в объятия благородного джентльмена.
— Какое счастье! Наконец-то я почувствую вкус жизни! Меня даже смогут убить в элементарной драке! Прекрасно! Берите! Только не забудьте, — озаботился стажер, — к бессмертию нужно привыкать постепенно. Первые двести лет никаких опрометчивых шагов! Головой об стенки не биться, в лужах не топиться, пить только кипяченую воду или хорошее вино. Лучше последнее... Ах, как я счастлив! Вкус жизни! Кутнуть бы сейчас...
— А в чем проблема? — вопросил горевший желанием услужить Вилли.
— Да ерунда! — бесшабашно махнул рукой аферист. — Я вчера раздал свое состояние нищим. Все!.. Приходится периодически так поступать, — доверительно пояснил он новому владельцу мегакольца. — Если этого не делать, за вечность накопится столько...
— Да боже ж ты мой! — выпучил глаза новоиспеченный бессмертный, торопливо вытаскивая из-за пояса увесистый кошель. — Какие проблемы?
— Мне, право, неловко... — потупил глазки Дэн.
— Отказа не принимаю! — решительно заявил Вилли. — Или забирайте обратно кольцо!
— Ну, если вы настаиваете...
— Настаиваю!
Кошель перекочевал в руки достойного преемника великого комбинатора.
— Нам пора, — поспешил расшаркаться «бессмертный». — Желаю приятно провести время... Джон!
— Я догоню тебя.
Вилли галопом понесся к выходу, опасаясь, как бы благодетель не передумал.
— Мне весьма понравилась ваша история, молодой человек, — улыбнулся Джон, протягивая на прощание руку. — У вас очень богатая фантазия.
— Рассматривайте это как заем, — густо покраснел Денис, неловко отвечая на рукопожатие. Ему стало стыдно. — Как только сказочно разбогатею, непременно загляну в ваши края и...
— Если бы я был сказочно богат, заплатил бы куда больше за доставленное удовольствие...
Как только дверь за Джоном закрылась, Дэн подсчитал добычу: двадцать золотых. Неплохо!.. Если б еще не внезапно проснувшаяся совесть... Она мешала ясности мышления.
— Заткнись!
Совесть не затыкалась.
— При случае вернусь и рассчитаюсь сторицей! — пообещал ей авантюрист.
Совесть недоверчиво хмыкнула и успокоилась. Стажер воспрянул духом и двинулся в обратный путь, рассуждая по дороге: двадцать золотых — это, конечно, хорошо, а если они застрянут тут надолго?.. Нет. Это не сумма!.. Впрочем, теперь у него имелся вполне весомый начальный капитал...
Денис окинул внимательным взглядом зал, тряхнул кошелем и улыбнулся... Улыбка растаяла, как только он оказался около своего стола.
