Денис окинул внимательным взглядом зал, тряхнул кошелем и улыбнулся... Улыбка растаяла, как только он оказался около своего стола.
— Ну, ты ха-а-ам!
Кувшин был наполовину пуст. Оборотень, чуя, что сейчас его будут напрягать, торопливо засунул в пасть сразу два пирожка, проглотил не разжевывая, потянулся за следующей порцией и получил по лапам.
— Не делай из еды культа, Тузик! Ты еще не отработал съеденное. Сейчас я научу тебя честным трудом зарабатывать деньги.
— Честным? — удивился Жан.
— Угу. Посмотри кругом. Чем занимается народ?
Оборотень огляделся.
— Пьет.
— Молодец. А еще?
— Жрет.
— Замечательно. Больше ничего не заметил?
— В карты режется.
— Ты очень наблюдателен! Это радует... Сам когда-нибудь в картишки баловался?
— Не... Там какие-то бабы нарисованы, мужики, циферки всякие...
— Про масть даже боюсь спрашивать.
Денис щелкнул пальцами, прошептал что-то на ухо подскочившему половому и получил от него свежую колоду карт.
— Займемся ликбезом. Поразительно, до чего похожи наши миры! Даже игры те же самые... Вон та троица, например, — кивнул он головой на гоблинов, — режется в самое обычное очко. Самое интересное — расплачиваются полновесным золотом!.. Запоминай: вот это — туз.
— Ту-у-уз, — послушно повторил Тузик.
— Э, нет! Так не пойдет. Гавкать надо. Одиннадцать раз!
— Я считать не умею!
— Научим. За каждый неверный гав бью по ушам, за верный — даю пирожок.
— Шеф! — взмолился Тузик. — Давай не так! Если туз, я тебя дергаю за левую штанину...
— А если король?
— За правую.
— А дама?
Жан задумчиво посмотрел между ног шефа.
— Только попробуй! — испугался стажер, торопливо сдвигая колени. — И вообще, на все карты штанин не хватит!
Тем не менее выход нашли. Сложнейшая получилась система. Гавкать порешили только на туза и десятку. Туз — один гав, десятка — два. Тычок носом в правую коленку — шесть, в левую — семь, в правую ягодицу — восемь... Обучение закончилось одновременно с вином и пирожками: вино допил стажер, пирожки доел оборотень.
— Джентльмен скучает? — вкрадчиво прорычал кто-то сзади.
Денис обернулся. Перед ним стоял гоблин в безупречном кожаном фраке и в кожаных штанах, из-под которых торчали голые мохнатые лапы.
— Мы заметили, что у вас нет партнеров. Не хотите ли присоединиться к нам? Раскинем картишки...
— Почему бы и нет? — непринужденно пожал плечами «джентльмен». — Только, извините, я по мелочи не играю. Минимальная ставка — десять золотых. Иначе скучно.
— Приятно иметь дело с достойным партнером! — Оскалив клыки, гоблин почесал волосатую грудь и поправил бабочку на голой шее. — Прошу!
Денис многозначительно посмотрел на Жана и последовал за косматым.
Игра началась. Поначалу все шло как по маслу: Жан носился вокруг стола, тычась носом в карты противников, а потом в заранее оговоренные точки тела стажера, изредка погавкивал, и горка золотых около авантюриста заметно подросла... Слух о том, что за столом гоблинов игра пошла по-крупному, разнесся по трактиру, и вокруг столпились болельщики, что резко затруднило работу Жана. Оборотню приходилось буквально прогрызаться сквозь толпу, чтобы сообщить шефу об очередном ходе противника. Над Денисом нависали люди и эльфы, над гоблинами — их соплеменники, гремлины, тролли и те, кого стажер отнес к виду ННЗ. Страсти кипели не только за игровым столом, но и за его пределами. Обитатели этого измерения оказались необычайно азартными существами. Они не просто наблюдали за игрой, но участвовали в ней — косвенно, естественно. Заключались пари, делались ставки... Какой-то шустрый гном умудрился в короткий срок организовать даже что-то типа тотализатора. Его не менее шустрые соплеменники шныряли тут и там, подрезая по ходу дела кошельки у зевак. Здесь такое считалось привычным делом — к повадкам гномов все давно притерпелись. Тех, кто попадался, на месте подвергали экзекуции и беззлобно выбрасывали из трактира.
Играть в таких условиях было тяжело, зато интересно. Вкус победы, азарт пьянили Дениса. Чувствуя, что зарывается, он наметил себе верхнюю планку: тысяча — и на этом конец!.. Выигрыш пройдохи уже приближался к четыремстам золотым, когда противники предложили не ограничивать ставок, чтобы дать им возможность отыграться. Денис благодушно согласился. Однако вскоре был наказан за доброту. Гоблины вдруг выложили на стол пятьсот золотых! Он попробовал возмутиться, начал кричать, что это не по правилам, но его осадили многочисленные болельщики: не зная броду, не суйся в воду. Все по правилам этого мира: первое слово дороже второго. Согласился не ограничивать ставок — получи!.. Чтобы ответить, не хватало жалкой сотенки золотых.
— В заклад — свое имущество! — мрачно пробурчал стажер, понимая, насколько смехотворно предложение.
К огромному удивлению, гоблины восторженно зацокали и немедленно согласились. Имущество, которым он обладал, составляли заляпанный грязью камзол и грязные же сапоги... Подивившись столь крутой оценке своего прикида — целых сто золотых! — стажер показал кулак собачке, намекая на то, что с ней будет, если она подгадит в решающей партии.
Банкомет метнул первую карту. Мохнатый джентльмен пододвинул ее поближе, под углом оторвал от стола и осторожно заглянул. Из-под его руки высунулась морда оборотня, деловито обнюхала картинку, фыркнула и нырнула под стол. Жан решил, что так будет короче... Ткнув стажера носом в правое колено, волк попытался развернуться, но из-за обилия волосатых гоблиновских ног, не считая ног самого патрона, было так тесно, что оборотню пришлось пятиться задом. Стул с мохнатым джентльменом покачнулся.
— Тузик! Не балуй! — сделал строгое лицо Денис.
— Хорошая собачка! — потрепал по загривку Жана джентльмен, принимая вторую карту.
Жан обнюхал и ее, после чего ринулся на доклад — дергать шефа за правую штанину... Гоблину хватило двух карт. Денис задумался: остановился на тринадцати очках?.. На перебор рассчитывают, сообразил он. Ну что ж, расклад приятный.
— Хватит, — остановил он банкомета, получив третью карту. — Вскрываемся. Восемнадцать.
— Двадцать, — невозмутимо ответил гоблин.
— Что?!!
«Джентльмен» элегантным движением мохнатых рук перевернул карты рубашками вниз, демонстрируя стажеру свои десятки.
Это был удар!.. Гоблины, радостно взревев, гурьбой ломанули вверх по лестнице.
— Куда они? — задал глупый вопрос ошарашенный Денис.
— За закладом, — сочувственно похлопал его по плечу эльф, внимательно наблюдавший за игрой ликвидатора из-за спины. — До утра он в их полном распоряжении.
— Скотина! — прорычал стажер, выволакивая оборотня из-под стола. — Чему я тебя учил?!! Шестерку от десятки отличить не можешь?
— Шеф! Клянусь! Не было у него десяток! — Приподнятый за шкуру Жан пытался перекреститься лапой.
— Шулеры-ы-ы!! — взревел Денис и ринулся в погоню.
— Что?!! — возмутился оборотень и рванул следом.
Первым не выдержал эльф, закатившись в гомерическом хохоте. До него дошло быстрее всех.
— А я думал — во, лохов обувают...
Тут грохнули и все остальные. Эльфу очень хотелось досмотреть представление до конца, а может, и поучаствовать в нем. Поэтому он, задыхаясь от смеха, чуть не на карачках пополз по лестнице. К его величайшему удивлению, незадачливые картежники обнаружились за первым же поворотом. Они, тревожно переглядываясь, нерешительно топтались около двери, из-за которой доносились глухие удары,
— А чего вы... это... не спасаете? — искренне удивился добровольный помощник.
— Ну уж фигушки! — затряс мордой Жан.
— Сами нарвались... — поддержал его Денис.
Дверь с треском распахнулась. Тело волосатого «джентльмена» просвистело мимо носа эльфа, впечаталось в противоположную стену и рухнуло на пол. Эльф потряс своими белоснежными льняными волосами и, решив, что он здесь лишний, принял единственно правильное решение — убраться подальше. К тому же выводу пришли и незадачливые игроки.
А в зале уже шли нешуточные дебаты. Отсмеявшись, зрители принялись разбираться, кто кому сколько должен по условиям пари. Люди и эльфы требовали признать ставки недействительными — в связи с тем, что все гоблины, гремлины и тролли жулики и шулера!.. Оппоненты — эти самые гоблины, гремлины и тролли — орали, что от таких же слышат... Тролли потянулись к своим дубинкам, эльфы начали сдергивать с плеч луки, но тут загрохотала лестница — по ступенькам катился смешливый эльф. Бедолага умудрился споткнуться в процессе панического бегства. Следом несся Денис с Жаном на руках. Лишь на последней ступеньке стажер сообразил, почему забег протекает так медленно. Перепрыгнув через эльфа, пытавшегося подняться, он бросил оборотня, подскочил к столу, плюхнулся в кресло и схватил в руки пустой кувшин, старательно делая вид, что сидит тут давно, никого не трогает, и вообще — он к происходящему отношения не имеет... Жан недолго думая повторил его маневр. Только вместо кувшина в лапах его оказалось пустое блюдо из-под пирожков, которое оборотень старательно стал вылизывать.
