Когда на огромной скорости он выскочил на ровную дорогу, все пространство перед ним заполняла огромная белая машина. Только резко затормозив, круто завернув машину в сторону, Дэниел разобрал, что это один из рефрижераторов. Джип пролетел на расстоянии тридцати сантиметров от крыла рефрижератора, съехал на обочину и, влетев в густой кустарник, остановился, почти уткнувшись бампером в ствол огромного железного дерева. По инерции Джока бросило грудью на приборную доску. Дэниел выскочил из «тойоты» и побежал к затормозившему рефрижератору, который теперь загораживал джипу выезд обратно на дорогу. В кабине водителя он увидел Гомо, старшего егеря: — Извини, Гомо. Это я виноват. Все в порядке?
Гомо казался потрясенным, однако кивнул: мол, все в порядке.
— Когда вы выехали из Чивеве? — поинтересовался Дэниел.
Гомо молчал, словно не решаясь ответить. Вопрос Дэниела почему-то привел его в замешательство.
— Сколько прошло времени, как вы выехали? — уже настойчивей спросил Дэниел.
— Да я точно не знаю…
В этот момент на дороге послышался шум машин. Оглянувшись, Дэниел увидел, как из-за дальнего поворота, задевая кузовом кусты и ветви деревьев, выезжает второй рефрижератор.
Он шел на малой скорости, чтобы удержаться на крутом спуске. Метрах в пятидесяти за ним следовал голубой «мерседес» посла Нинг Чжэн Гона. Обе машины замедлили ход и остановились за рефрижератором Гомо. Дэниел направился к «мерседесу».
Когда он подошел к машине, посол Нинг уже открыл дверцу и ступил на пыльную дорогу.
— Что это вы здесь делаете, доктор? — спросил он тихо, еле слышно, хотя было видно, что он взволнован.
— Когда вы выехали из Чивеве? — подступил к нему Дэниел, не обращая внимания на вопрос. Он отчаянно желал услышать, что с Джонни и Мэвис все в порядке, и вопрос посла при встрече здесь, на дороге, удивил его.
Чжэн еще больше разволновался.
— А почему вы спрашиваете? — шепотом спросил он. — Почему вы возвращаетесь? Вы должны сейчас быть в Хараре.
— Послушайте, Ваше Превосходительство, мне нужно знать, не случилось ли чего в Чивеве.
— Случилось? Что случилось? Почему там что-то должно случиться? — Посол вытащил носовой платок из кармана. — Что вы этим хотите сказать?
— Я ничего не хочу сказать, — досадливо бросил Дэниел, с трудом сдерживая раздражение. — Я наткнулся на следы большой группы людей. Они пересекли дорогу, направляясь в сторону Чивеве. Я боюсь, не вооруженные ли это браконьеры, и возвращаюсь, чтобы предупредить смотрителя парка.
— Там ничего не случилось, — заверил Чжэн. Однако Дэниел заметил, что на лбу китайца выступили бисеринки пота. — Там все нормально. Я покинул Чивеве час назад. Смотритель Нзоу прекрасно себя чувствует. Перед самым отъездом я разговаривал с ним, все было абсолютно спокойно.
Он вытер лицо платком.
— Час назад? — переспросил Дэниел, взглянув на свой «ролекс» в корпусе из нержавеющей стали. Он почувствовал огромное облегчение, услышав заверения посла; — Значит, вы уехали оттуда примерно в пять тридцать?
— Да, да. — Голос Чжэна оскорбленно зазвенел. — Вы что, мне не верите? Вы сомневаетесь во мне?
Дэниел здорово удивился его тону и той решительности, с которой он отметал все его, Дэниела, сомнения.
— Вы неправильно меня поняли, Ваше Превосходительство. Я нисколько не сомневаюсь в том, что вы говорите.
Дипломатический статус посла был основной причиной, по которой Четти Сингх настаивал на личном присутствии Чжэна в Чивеве. Внутренний голос настоятельно советовал Чжэну избегать присутствия на месте преступления и даже улететь в Тайбэй на время его подготовки, чтобы обеспечить себе стопроцентное алиби. Однако Четти Сингх пригрозил, что отменит операцию, если Чжэн не согласится лично присутствовать в Чивеве, чтобы затем засвидетельствовать, что рефрижераторы ушли до того, как было совершено нападение. На этом строилось предположение относительно успеха всей операции. Показания Чжэна, аккредитованного посла, имели бы бесспорный вес в последующем после налета полицейском дознании. Показания чернокожих егерей вряд ли вызовут безоговорочное доверие. Полиция, пожалуй, даже решит допросить их с пристрастием в камере тюрьмы Чикуруби, и Четти Сингх сомневался, что егеря его выдержат.
Нет, полицию необходимо убедить, что, когда конвой со слоновой костью покидал парк в сопровождении Чжэна, там все было нормально. Тогда они подумают, что нападавшие унесли кость с собой или же та сгорела на складе во время пожара.
— Извините, если у вас сложилось впечатление, что я сомневаюсь в ваших словах, Ваше Превосходительство, — успокоил Чжэна Дэниел. — Просто я очень беспокоюсь, как там Джонни.
— Итак, я заверил вас, что для беспокойства нет причин, — сказал Чжэн, засовывая платок в карман брюк и доставая пачку сигарет из кармана летней рубашки. Он хотел лихим щелчком выбить сигарету из пачки, но рука дрогнула, и, выскочив, сигарета упала на пыльную дорогу.
Дэниел инстинктивно посмотрел вниз, а Чжэн, быстро наклонившись, подобрал сигарету. На нем оказались легкие полотняные туфли типа спортивных, и Дэниел заметил на одной из них сбоку — как и на манжете голубых хлопчатобумажных брюк — пятна, на первый взгляд кажущиеся запекшейся кровью.
Дэниел насторожился, но потом вспомнил, что вчера утром Чжэн подходил к складу, когда там разгружали свежие бивни. Вот отсюда и пятна на одежде дипломата: должно быть, он наступил в лужу свернувшейся слоновьей крови около груды бивней.
Чжэн проследил за взглядом Дэниела и торопливо, почти виновато отступив, забрался в кабину «мерседеса» и захлопнул за собой дверь. Дэниел машинально запомнил, что спортивные туфли посла оставили в придорожной пыли какие-то странные следы: рисунок подошв напоминал рыбью чешую.
— Что ж, я рад, что смог рассеять ваши страхи, доктор, — улыбнулся посол. К нему вернулось самообладание, улыбка снова стала учтивой и обворожительной. — Я рад, что вам теперь не надо предпринимать эту бесполезную поездку обратно в Чивеве. Не вызывает сомнения, что вы захотите присоединиться к нашему конвою и выбраться из парка до того, как возобновятся сезонные дожди, — продолжал Чжэн, заводя двигатель. — Может быть, вам даже стоит возглавить нашу колонну, встав перед рефрижераторами.
— Благодарю, Ваше Превосходительство, — ответил Дэниел, качая головой. — Вы поезжайте с машинами. Я все-таки вернусь. Кто-то же должен предупредить Джонни.
Улыбка слетела с лица Чжэна.
— Вы причиняете себе непомерные и совершенно ненужные беспокойства, заверяю вас. Позвоните в Чивеве из Мана-Пулз или Кароя.
