Олис проклинала себя за слабость и каждый раз клялась себе забыть Храброва. Увы, не все подвластно нашим желаниям. В конце концов, девушка поняла, выбросить из сердца наемника ей не удастся. Она с легкостью отвергала все предложения о замужестве, а Стоуна держала на определенном расстоянии.
Родителям Кроул заявила, что личная жизнь мешает ее карьерному росту. Отец остался недоволен решением дочери, но возражать не стал. Олис уже взрослая женщина и в состоянии сама сделать правильный выбор. Кроме того, девушка окончательно не отвергла Стоуна, а это вселяло надежду. Согласиться ли, ждать Стил, сказать трудно было, но упускать столь блестящую партию с его стороны окажется довольно глупо.
Кроул блестяще окончила курс психологии и психоаналитики в Академии Внешних цивилизаций, но к удивлению многих она отказалась от работы во Фланкии и от защиты диссертации по результатам оливийской экспедиции. Собранные ею сведения об одичавших тасконцах были крайне важными и интересными для науки.
Девушка мотивировала свое решение недостатком фактического материала. Олис сначала попросилась в отдел исследования Тасконы, который располагался в городе Торнтон, а затем перебралась на орбитальную космическую базу.
Большинство коллег считали, что Кроул хочет лучше подготовиться к получению ученой степени, но они глубоко заблуждались. Находиться вдали от Храброва аланка больше не могла и не хотела. Расстояние и время не сумели победить любовь, наоборот, чувство окрепло и стало еще сильнее.
Олис получила доступ к информации о боевых операциях на Оливии. Внимательно вчитываясь в каждый документ, Кроул то и дело натыкалась на знакомую фамилию. Без сомнений – Олесь возглавлял наемников и участвовал почти во всех сражениях за оазисы.
Девушка прекрасно представляла с какой яростью дерутся мутанты и с замиранием сердца вчитывалась в списки погибших – офицеры аланской армии составляли их педантично и скрупулезно. Ни в одном из них Кроул не нашла знакомых имен. Значит Салан, Храбров, де Креньян, и Аято живы.
Тем не менее, Олис чувствовала, что надвигается беда. В отчетах командующего экспедиционными силами каждый раз упоминался Морсвил. Возан требовал немедленного штурма – ни одна база не может нормально функционировать, когда рядом расположен враждебный город, населенный тысячами безжалостных и агрессивных варваров.
Две декады назад Великий Координатор дал добро на захват одного из секторов. Кроул знала силу и мощь десантников, не сомневалась в мастерстве землян, но она так же видела и город, который предстояло штурмовать. Битва будет жестокой и кровопролитной, по расчетам экспертов потери составят не менее четырехсот человек. Это много даже для Алана.
Олис недаром считалась хорошим специалистом по психологии разумных существ внешних цивилизаций. Она резко выступила против поспешных действий командующего и потребовала перенести операцию. Наемников для общей победы явно не хватало.
К сожалению, к мнению девушки генеральный штаб не прислушался и полковник Возан воспользовался своими огромными полномочиями.
Все случилось так, как и предполагала Кроул. Уже к полудню на космическую станцию поступили первые тревожные сведения. Операция захлебнулась, хотя офицеры на Оливии и не говорили об этом напрямую. А еще через два часа пришла экстренная шифровка, что батальоны, вторгшиеся в Морсвил, полностью разгромлены.
Как всегда в подобных случаях, высокое начальство вспомнило о докладе Олис. Ее немедленно вызвали к генералу Ролану. Цель беседы была ясна – с помощью Кроул он хотел избежать неминуемого наказания за позорное поражение.
Ролан не прислушался к мнению ведущего специалиста на Тасконе. Кроме того, Олис бывала в Морсвиле, а сам Ролан до сих пор на Оливию ни разу не летал.
Получив точные данные о потерях, советник была взбешена самоуверенностью генерала. Ей захотелось проучить старого, высокомерного болвана, но к счастью для Ролана Олис сдержалась по одной только причине – Храбров.
Наемники наверняка шли в первых рядах, а значит, приняли основной удар на себя. В душе Олис верила, что юноша жив, но выбросить из головы недобрые подозрения не могла. Лишь на Тасконе у нее появлялся шанс узнать правду.
Аланка решила воспользоваться сложившейся ситуацией. Ролан сейчас предоставит ей любые полномочия и тогда можно потребовать у него направить на Таскону инспекцию. Сделав угрожающее выражение лица, Кроул громко произнесла:
– Генерал, вы немедленно соберете инспекционную группу и направите ее на Таскону. В ее состав должны входить только опытные, боевые офицеры, а не штабисты. Я тоже полечу. По своему статусу руководить комиссией я не имею права, но определенные полномочия...
– Конечно, конечно, – обрадовано вымолвил аланец. – Ваше слово будет столь же весомо, как и главы группы. Но я надеюсь...
– Да, я думаю, что ошибка была допущена командованием экспедиционного корпуса. На месте мы разберемся во всех деталях операции, – с презрительной усмешкой сказала девушка.
Они прекрасно поняли друг друга. Генерал смывал с себя позор неудачи, а Олис получала возможность оказаться вновь на Тасконе.
Через четыре часа шесть офицеров во главе с генералом Астином и Кроул разместились в транспортном космическом челноке и направились в сторону планеты. Полет прошел нормально, без каких-либо приключений.
Советник вышла на посадочную площадку и осмотрелась по сторонам. Признаться честно, она даже не поверила, что перед ней «Центральный». За три года база изменилась до неузнаваемости. Новые постройки, расчищенные и забетонированные дорожки, по периметру высокие пулеметные вышки. Мимо то и дело проходили рабочие, ездила техника, раздавался шум работающих генераторов.
От пустыни космодром отделен надежной прочной стеной с колючей проволокой наверху, по которой шел ток. Для морсвилцев база представляла собой неприступную крепость. Лишь желто-серые дюны, выглядывающие из-за стены, напоминали аланке, что она находится на Оливии, в пустыне Смерти.
Кроул была восхищена проведенными здесь работами. Она даже не заметила, как к ним подошла небольшая группа десантников. Один из них выдвинулся вперед, вытянулся перед Астином, лихо козырнул и представился:
– Начальник оперативного отдела экспедиционной армии майор Стеноул.
– Хорошо, – кивнул головой глава комиссии. – Я генерал Астин, со мной пять проверяющих офицеров и советник по освоению новых территорий Олис Кроул. Надеюсь, вы знаете о ней.
– Конечно, – ответил майор, с интересом рассматривая девушку. – О первой экспедиции мы много наслышаны. Тем более что наемники, участвовавшие в ней, не скупятся на подробности.
Невольно Кроул покраснела. Земляне не аланцы, и в пьяных разговорах могут сболтнуть лишнее. Впрочем, сейчас не до этого. Выступив вперед, Олис спросила:
– Где полковник Возан? Нам необходимо побеседовать с ним об итогах прошедшей операции. Поражение слишком сильно ударило по престижу аланской армии. Мы прибыли разобраться в причинах неудачи.
Появившаяся на лице Стеноула улыбка тотчас исчезла. Он еще не сталкивался с Кроул, но и, судя по ее резкой реплике, слухи о предельной жесткости советника не так недалеки от истины.
Встречавшиеся с Олис офицеры описывали девушку очень своеобразно. Красива, умна, жизнерадостна, общительна, ивтожевремя властна, порой высокомерна и недоступна. Многие даже утверждали, что она ненавидит мужчин. Проверить это было трудно – Кроул занимала слишком высокое положение в обществе, и грубо выражаться в ее присутствии мало кто решался. Правила этикета соблюдались неукоснительно.
– Командующий находится в районе Морсвила, вместе с армией, – четко отрапортовал майор.
Он уже понял, что шутить с этой фурией не стоит. Официально руководителем проверки являлся генерал Астин, но реальная власть принадлежала Кроул. Еще бы – дочь посвященного, советник по освоению новых территорий!
– Мы отправляемся туда немедленно! – проговорила девушка.
– В таком виде? – удивленно воскликнул генерал, глядя на строгий повседневный костюм Олис.
Аланец был прав.
Синий пиджак и прямая юбка до колен в совокупности с белой блузой, вряд ли годились для похода по пескам. Однако он не застал врасплох советника. Кроул вскинула голову и надменно произнесла:
– Я не так глупа, как вы думаете, и немало километров прошла пешком по пустыне Смерти. Через десять минут я буду готова к походу. Надеюсь, проблем с вездеходами не возникнет?
– Никаких, – поспешно ответил Стеноул.
– Проводите меня туда, где можно переодеться, – вымолвила Олис. – И позаботьтесь о багаже.
Майор тотчас махнул штабному адъютанту, и тот повел советника в гостиницу. Она была специально построена для высшего офицерского состава или посвященных – здесь были кондиционеры, отличная мебель, мягкие кровати и прохладительные напитки в любом количестве. Простые колонисты даже не смели мечтать о подобной роскоши.
