— На джипе? — с надеждой спросил Адик.
— Обойдешься, — ответил дядя.
До джипа дошли пешком. Дядя сел в машину, посмотрел на Веронику Павловну и спросил:
— А тебе что, особое приглашение?
Вероника залезла в джип, на этот раз на переднее сиденье, потому что не знала, нет ли там, сзади, еще какого-нибудь удава.
Далеко гнаться за Лешей не пришлось. Как только вылезли на дорогу, что вела к Пьяному Бору, увидели, что навстречу не спеша катит Леша Куплинг в своем блестящем «Москвиче».
В этот момент сердце Вероники Павловны чуть не разорвалось от двух противоречивых желаний. Ей захотелось предупредительно закричать: «Берегись, Леша!» И в то же время она торжествовала, потому что этот мерзавец наконец-то попался. И получит то, что заслужил. Хотя неясно было, что же он заслужил.
Но все проблемы решил за нее дядя Преторий.
Совместно со своим джипом, который понял, кого надо хватать, и развернулся поперек дороги.
Леша покорно вылез из машины.
Вероника Павловна готова была и расцеловать, и облить его слезами, и разорвать на части — такова реакция женщины на бедного человека, причем бедного не только карманом, но и духовно.
Преторий подозвал его. Сам он остался сидеть за рулем, лишь живот вывалился наружу.
— Значит, ездим, воду тратим? — спросил он ласково.
— А вы уже знаете? — спросил Леша.
— Мы все знаем.
— И что вы предлагаете?
— Как что? Совместное предприятие, — ответил добрый дядя Преторий. — Ведь если тебя придушить, унесешь с собой в могилу секрет этого топлива. Что, вода особенная, да?
— Желательно чистая, — сказал Леша.
— Тоже правильно, — согласился дядя Преторий. — И что у нас главнее — двигатель или топливо?
— Двигатель, — честно ответил изобретатель.
— А водопроводную воду можно?
— Нежелательно, — сказал Леша.
— Ты как желаешь — в долю войти или отступного получить?
— Я бедный человек, — сказал Леша. — Я готов получить наличными.
— Сколько?
— Это не телефонный разговор, — криво усмехнулся Леша.
Дядя Преторий не понял иронии и спросил:
— Где ты тут видишь телефон?
— Я не вижу телефона.
Они помолчали.
В лесу было тихо. Так тихо, что они услышали отдаленное мычание раненого крокодила, которого Адик тащил к ветеринару.
Притом никто не знал, что по кровавым следам крокодила идут два уссурийских тигра.
— Сколько? — спросил дядя Преторий, отведя Лешу в сторону.
Леша еще не видел Веронику Павловну и не подозревал, что она принимает участие. А Вероника боялась высунуться из джипа, сидела скорчившись, лишь краем глаза выглядывала в окошко.
— А сколько предложите?
Разговор принимал цикличную форму.
В Лешину задачу входило вырваться из заколдованного круга.
— Пять миллионов, — сказал он.
— Пять миллионов чего?
— Пять миллионов евро, — ответил Леша.
— Это сколько будет?
— Это будет много, — сказал Леша.
— А может, две тысячи баксов, а?
Леша пошел обратно к своей машине.
— Я тебя убью, — сказал дядя Преторий.
— И останешься с пустыми руками, как некий царь Додон. Его в темечко клюнули.
— Попрошу без этого, — рассердился дядя Преторий.
Сердился он впустую, потому что даже если бы он предложил миллиард долларов, сделка бы ему не удалась.
* * *
Из кустов вышли еще два человека, в галстуках из Парижа, в итальянской обуви и костюмах, сшитых на заказ в Панаме у того самого портного.
Никакого оружия у них не было, да и не могло быть, потому что первым делом они показали Леше ладони, как показывает хороший мальчик ладошки маме перед обедом: «Видишь, как я их чисто вымыл, с мылом».
— Рады познакомиться, — сказали они одновременно Леше. Претория они игнорировали и, судя по всему, умели обращаться с людьми разного полета.
— Вы нас не узнаете? — спросил тот, кто был в синем костюме.
— Мы из Газпрома, — сказал второй — тот, кто был в коричневом костюме.
Издали донесся жуткий предсмертный вой крокодила.
— Нам стало известно, — сказал первый, — что вы, молодой человек, решили одурачить научную общественность.
— И не исключено, что в корыстных целях, — сказал второй.
— Провести за нос!
Оба засмеялись.
Они вообще чувствовали себя легко и непринужденно, словно за их спинами в кустах таилось с полдюжины телохранителей.
Впрочем, так оно и было.
— Как всем известно, на воде без подогрева машины не ездят. Так что мы намерены вас разоблачить.
— Не надо, — сказал Леша, — пожалуйста, не надо!
— Придется, — вздохнул первый.
— Начнем с бака, — сказал второй.
Он вытащил из чемоданчика большой шприц с длинной иглой и, пока его спутник отвинчивал пробку, подготовил шприц к работе.
Затем запустил иглу шприца в бензобак и набрал в шприц жидкости. Его спутник раскрыл свой чемоданчик, и в нем оказалось множество пробирок. Первый человек из Газпрома стал брызгать из шприца по пробиркам, и вода в них принимала различный цвет. Это было даже красиво.
Остальные стояли или сидели вокруг и в основном молчали, потому что понимали серьезность дела, которым занимались представители крупнейшей нефтяной компании.
Даже дядя Преторий осознал, что открытие Леши Куплинга в первую очередь задевает интересы нефтяных и газовых монополий, что именно это открытие может начать или кончить мировую войну, вызвать или погасить волну терроризма. Его интересы оказались сразу третьестепенными, хотя он и корил себя за то, что сначала пожадничал и не дал Леше хотя бы долларов пятьсот, наивно полагая, что такой бедный человек, как Куплинг, тут же поддастся на уловку. У него даже ботинок хороших нет. И пока представители Газпрома измеряли параметры воды, он шепнул на ухо Леше:
— С меня хоть тысячу баксов мог получить, а они с тобой договор подпишут и ничего не дадут. Вот увидишь, что ничего не дадут.
Леша только пожал плечами. Он с интересом следил за действиями газовщиков.
— Вода, — произнес наконец первый газовщик.
— Течет вода обыкновенная, — засмеялся второй. — Что и требовалось доказать.
— Но ведь ездит! — завопил дядя Преторий. Казалось бы, в его интересах молчать, ждать, пока проверяльщики уедут, и взять свое. Но вот не смог, не удержался.
— А как она ездит, мы проверим, — сказал первый газовщик, тот, что был в синем костюме. — А где ключи?
Леша покорно — видно, смирился перед силой бедный человек — достал ключи зажигания и протянул газовщику.
Газовщик в коричневом костюме уселся на место водителя.
Включил зажигание.
Машина заурчала.
Потом поехала по проселочной дороге, что вела в Пьяный Бор.
Проехала метров сто, развернулась и вернулась к удрученной группе людей, что ожидали ее.
По сигналу газовщика в коричневом костюме его товарищ в синем костюме достал мобильник и набрал номер.
— Пост ГАИ на въезде в Пьяный Бор? — спросил он. — Мимо вас час назад проезжал «Москвич» желтого цвета с номерами Вологодской области. Проезжал? Куда направился? Ясно.
Газовщик сказал товарищу:
— Как мы и ожидали.
— Продолжай, — посоветовал его товарищ.
Коричневый костюм набрал другой номер.
Сначала сказали пароль:
— «Шеф-эрджент без очереди». У вас был час назад «Москвич» желтого цвета с вологодскими номерами? ...Ясно, крошка.
Он спрятал мобильник, и его товарищ за него сказал:
— Что и требовалось доказать. Купил канистру бензина.
Затем он обернулся к робко стоявшему у дороги Леше Куплингу.
— А ведь старших обманывать плохо. Денежек захотелось?
— Захотелось, — хрипло сказал Леша и сглотнул слюну.
— С этого моржа хотел взять? — Газовщик показал на дядю Претория, который пока ничего не понимал, но чутьем чуял, что его морочат.
Леша кивнул.
Газовщик открыл радиатор и стал смотреть внутрь.
— Есть! — воскликнул он через две минуты.
И заливисто захохотал.
Его товарищ тоже посмотрел туда и тоже засмеялся, затем пригласил к смотринам всех остальных.
Свидетели столпились вокруг машины, даже Адик подошел, потому что теперь, когда крокодила сожрали, ему некого было вести к ветеринару.
— Смотрите и запоминайте, больше такого фокуса вам в жизни не увидеть. Из бензобака никуда вода не поступает, а при движении по капельке выливается на дорогу. А тут вот спрятан гениально простой и специально выкованный бензиновый бак сложной формы, чтобы вписывался среди иных деталей мотора или их заменял. Из него обычный бензин поступает в двигатель. Видите?
— Разве тут догадаешься? — обиделся дядя Преторий. — Разве нормальному человеку в голову придет? Нормальный человек думает — гениальное изобретение, а оказывается жулик, да?
