– Нет, что ты. Все в порядке. Этот Алотхо изумительный парень, я рад, что им с Меламори не слишком скучно, и все такое. Но когда я слышу плохие стихи, я зверею.
– Да? – невозмутимо переспросил Шурф. – А разве это действительно так уж скверно? Я, признаться, люблю произведения поэтов Арвароха. Им свойственна особая, мужественная невинность, которая наделяет художественное высказывание осязаемой, первобытной подлинностью.
Я вздохнул. О вкусах не спорят. По крайней мере, о них не спорят с сэром Шурфом Лонли-Локли, спорить с которым вообще бесполезно. Парень ловко пресекает не только «ненужные жизни», но и ненужные мнения. Мне еще учиться и учиться.
Через несколько минут мы остановились возле желтого двухэтажного дома на улице Пузырей. Лонли-Локли аккуратно снял защитные рукавицы. Его смертоносные перчатки сверкнули в сгущающихся сумерках. Безумный голубой глаз сердито уставился на меня с левой ладони. Я невольно поежился – никак не мог привыкнуть к этому нововведению.
– Пошли, Макс. Надеюсь, он дома. Леди Меламори будет не очень-то довольна, если ей придется ехать сюда и становиться на чей-то след.
– Ну да, – кивнул я. – Тогда ей не удастся дослушать песню.
Мы вошли в дом, стараясь производить как можно больше шума. Почему-то считается, что сотрудники карательных органов должны быть жуткими хамами, да еще и с нарушенной координацией движений. Только при выполнении этих условий население соглашается нас бояться.
Мы сделали, что могли. Я так усердствовал, грохоча сапогами, что у меня пятки заболели.
Изящный молодой человек выглянул из дальней комнаты второго этажа. При виде Лонли-Локли его лицо вытянулось от ужаса. Потом он увидел меня и окончательно обмяк.
Откровенно говоря, одного из нас было вполне достаточно для ареста Варихи Ариамы, бывшего старшего Магистра Ордена Медной Иглы, не такой уж он был важной птицей. Но шеф тоже иногда не дурак перегнуть палку.
– Что случилось, господа? – побелевшими губами спросил незнакомец.
– Мы вынуждены ненадолго оторвать вас от дел, сэр Ариама, – вежливо сказал Лонли-Локли. – Почтеннейший Начальник Тайного Сыска будет чрезвычайно признателен, если вы уделите время для беседы с ним.
– Наверное, вам нужен мой отец, сэр Вариха Ариама, – робко предположил молодой человек. – Я не знаю, где он сейчас, но…
– В любом случае вам придется отправиться со мной, – сэр Шурф был неумолим. – Может быть, этот господин говорит правду, а возможно, выдает себя за собственного сына, такие случаи при аресте – не редкость, – объяснил он мне. – Сэр Джуффин, пожалуй, сам разберется.
– Тогда я лучше останусь здесь, – решил я. – И вызову Меламори. Если этот господин и правда не тот, кого мы ищем, для нее тут найдется работа.
– Это разумно, – кивнул Шурф. Он обернулся к нашему пленнику. – Идемте, сэр. Если вы говорите правду, беседа не отнимет у вас много времени.
Бедняга шустро засеменил к выходу. Лонли-Локли отправился следом.
Оставшись один, я неторопливо обошел все комнаты, убедился, что в доме никого больше не было, спустился в гостиную и послал зов Меламори.
«Извини, что отвлекаю тебя от такого захватывающего концерта. Я в четырнадцатом доме на улице Пузырей. Может быть, скоро для нас с тобой будет работа. А может быть, не будет. Но лучше, если ты приедешь».
«Хорошо, – согласилась Меламори. – Между прочим, Алотхо уже допел. Сейчас приеду. Отбой».
Я уложил ноги на хозяйский стол, нашел в кармане своей Мантии Смерти мятую сигарету, закурил и принялся ждать.
Меламори появилась на удивление быстро.
– Если ты ехала сюда от Королевского моста, это настоящий рекорд, поздравляю, – восхитился я.
– Да нет, всего лишь от площади Побед Гурига VII, – честно призналась она.
Я мысленно прикинул расстояние.
– Все равно неплохо. Так что поздравления остаются в силе. Слушай, скажи мне честно: тебе действительно понравилась эта ужасная песня?
– Разумеется, – прыснула Меламори. – В жизни не слышала ничего более забавного! Могу сказать тебе больше, я тоже спела ему песню о своих подвигах. Думаю, из меня вышел неплохой пародист. Но Алотхо отнесся к моему творчеству очень серьезно. Он был в восторге.
– А ты здорово развеселилась, – одобрительно заметил я.
– Я стараюсь, Макс, – вздохнула Меламори. – Делаю, что могу. Мне нравится этот Алотхо. Он такой красивый. И совсем другой. Чужой и странный. Именно то, что мне сейчас требуется.
«Макс, этот мальчик, которого привез Шурф, – действительно сын Варихи Ариамы», – Безмолвная речь Джуффина весьма своевременно пресекла нашу попытку объясниться.
«Меламори уже пришла?» – осведомился он.
«Да, только что».
«Отлично. Попробуйте быстренько найти старшего Ариаму. Не думаю, что он скрывается от нас. Скорее всего просто ушел по делам. Его след легче всего найти в спальне. Ариама-младший говорит, что отец отдыхал там после обеда, а потом сразу ушел. Спальня находится на втором этаже, слева от лестницы. Отбой».
– Знаешь что? Пошли-ка в спальню, – я заговорщически подмигнул Меламори.
– Зачем? – опешила она.
– А как ты думаешь зачем?
Я собирался было затянуть свою дурацкую шутку, но увидел бледное, как мел, лицо Меламори и обозвал себя дураком и скотиной.
– Будем искать след сэра Варихи Ариамы. А что еще можно делать в спальне?
Меламори запоздало рассмеялась, разулась, и мы отправились наверх.
– Ага, вот его след, – воскликнула она, едва ступив на порог. – Может быть, этот сэр Ариама и был когда-то Старшим Магистром, но он не кажется мне особенно грозным колдуном.
– Ну все-таки не какой-нибудь Великий Магистр, – я пренебрежительно махнул рукой. – Так, юное дарование.
– Ну, не скажи. В Эпоху Орденов часто случалось так, что Великий Магистр удалялся от дел или слишком уж углублялся в какие-нибудь свои чудеса. В таких случаях реальная власть в Ордене принадлежала именно Старшим Магистрам. Вот многочисленных Младших действительно редко принимали всерьез, и иногда – совершенно напрасно…
– Пошли, незабвенная. – Я легонько подтолкнул разговорившуюся леди к лестнице. – Давай быстренько найдем этого дядю, а потом угощу тебя кружкой камры, по старой дружбе. Не возражаешь?
– Возражаю, – улыбнулась Меламори. – Лучше уж чем-нибудь покрепче.
– Как скажешь. Все будет, как ты скажешь. Абсолютно все.
– Да уж. Рано или поздно, так или иначе.
Я вздрогнул: в голосе Меламори мне явственно послышались интонации кеттарийского шерифа Махи Аинти. Но она тряхнула челкой, засмеялась, и мы вышли на улицу, а уж там ветер с Хурона быстренько разметал в клочья жалкие остатки давешнего наваждения…
Вариху Ариаму мы обнаружили в трактире «Герб Ирраши». Бедняга собирался спокойно полакомиться экзотическими блюдами. Но к нашему приходу у него пропал аппетит и разболелось сердце – когда леди Меламори становится на след, с людьми еще и не такое творится.
Наш пленник опасливо покосился на мою Мантию Смерти и отнесся к аресту, как к наименьшему из возможных зол. Тем более, что его сердце перестало ныть, как только Меламори сошла со следа. Мы отвезли бывшего Старшего Магистра в Дом у Моста и сдали на руки Джуффину.
– Я обещал угостить эту леди какой-нибудь отравой, – сообщил я шефу. – Вы меня отпускаете?
– Отпускаю, – великодушно согласился тот. – Причем до завтра. Постарайся хоть немного поспать этой ночью. Возможно, завтра будет тяжелый день. Или не будет. Но я бы хотел видеть тебя в этом кабинете не позже полудня. Заметь, именно тебя, а не храпящее под моим столом тело.
– Обижаете. Когда это я у вас под столом храпел? Я умею сооружать вполне сносную лежанку из ваших кресел.
Я обернулся к Меламори:
– Ну что, пошли?
– Осталось решить куда, – кивнула она.
Мы вышли из Дома у Моста и в нерешительности остановились на перекрестке. Иногда слишком большой выбор – скорее наказание, чем благо. И тут меня настиг зов Мелифаро.
«Чем ты занимаешься, Макс?»
«Стою на улице Медных Горшков в обществе леди Меламори и пытаюсь понять, где мы можем что-нибудь выпить».
«Тунеядцы! – презрительно фыркнул Мелифаро. – Ладно, можешь передать нашей безумной леди, что ее пучеглазый красавчик с мохнатой тварью понуро болтается по ночному городу. На него даже смотреть жалко – никто кроме леди Меламори не желает слушать его песни. Между прочим, я уже устал повсюду за ним бродить. Неужели Джуффин всерьез верит, будто этого амбала кто-то может обидеть? Ладно… Я хотел предложить тебе составить мне компанию. Но ты, как я понимаю, занят».
«Напротив. Где ты околачиваешься?»
«В Новом городе, недалеко от твоего дома. Только что этот белобрысый переросток зашел в трактир “Армстронг и Элла”. Кажется, забавное местечко».
«Что? – Я был потрясен. – Как, ты говоришь, называется этот трактир?»
