Он кивнул Бурну.
— Смирно! — Члены штаба, все как один, поднялись. Когда Крейг спускался с подиума, сержант-майор шепнул: — Сэр, ваша пресс-конференция пройдет в Лондонском зале.
Крейг вздохнул. Жаль времени, но и журналистам тоже надо кинуть кость. Они не терпят пустоты еще в большей степени, чем мать-природа, и если им не выдать вразумительной информации, они понесут несусветную чушь. Всякий слушок и оброненное шепотом слово будет ими сто раз перетолковано. Его офицеры и то частенько строят домыслы, но это домыслы компетентных людей.
— Сообщите им, что я буду через пять минут, а генералу Скайлсу скажите, чтобы мои непосредственные подчиненные через полчаса собрались на совещание.
Крейг поглядел на Скайлса и остальных, сидевших, стоявших и облокотившихся на столы в его кабинете.
— Прекрасно, джентльмены. Армия получила свою дозу информации, а пресса — свою, все то же самое, только определенным образом профильтрованное и очищенное. Так что выбора у нас нет.
Никто, однако, и не думал уговаривать его остановить или даже замедлить продвижение. Наступление было не просто военной необходимостью. Это решение проистекало из желания командующего как можно скорее закончить войну.
Его начальник разведки откашлялся, прочищая горло.
— Не знаю, как насчет выбора, генерал, но у меня есть новая информация из Объединенного комитета начальников штабов. Африканеры созвали совещание горных инженеров и ядерщиков. По всей видимости, замысел Форстера начинает претворяться в жизнь.
Крейг кивнул. Это лишь подтверждало его основную мысль. Ломать — не строить, а Форстер уже показал, что он мастер крушить и уничтожать.
Скайлс выглядел задумчивым.
— Генерал, я попытался оценить ситуацию с точки зрения фактора времени. Не думаю, что Претория публично выступила бы со своей угрозой, если бы, по меньшей мере, один какой-то объект не был уже подготовлен к уничтожению. При этом, с их стороны было бы глупо дожидаться, пока то же будет осуществлено на всех объектах.
— Логично.
— О'кей, — продолжая говорить, Скайлс набрасывал на листке бумаги какие-то цифры. — Я задействовал некоторых наших саперов и специалистов по ядерной энергии из ВМС. Так вот, исходя из количества объектов и очень приблизительных оценок транспортных возможностей африканеров, они считают, что противник успеет подготовить Витватерсранд к разрушению не раньше, чем к восьмому или девятому января. А то и позже.
Начальник штаба оторвался от своих записей.
— Вот почему нам необходимо как можно быстрее развивать наступление. Чем сильнее будет наш напор, тем меньше солдат и транспортных средств Претория сможет выделить для проведения подрывных работ.
— Тогда увеличим напор, — сказал Крейг, — но при этом надо трезво смотреть на вещи. Даже проходя больше сорока миль в день, мы все равно не доберемся до шахт прежде, чем их подготовят к уничтожению.
Его офицер, координирующий взаимодействие с ВВС, подался вперед:
— Черт возьми, да у нас же полное превосходство в воздухе. Почему бы не выбросить на все эти объекты воздушный десант, как в Ледисмит? У нас вполне хватит и людей, и вертолетов.
Крейг покачал головой. Ему нравилось, когда его офицеры проявляли наступательный порыв, но разумное планирование должно основываться сугубо на реальных фактах.
— Боюсь, это не пойдет.
Начальник разведки объяснил конкретнее:
— В Витватерсранде сотни шахт и карьеров, Джон. И все надо будет одновременно атаковать и захватить. Это попросту невозможно.
— Да, я вас понял, — бригадный генерал ВВС, нахмурившись, замолчал.
На лицах собравшихся отразились те же чувства — неуверенность и замешательство.
Несколько секунд Крейг держал паузу. Потом он заговорил:
— Мы неверно смотрим на ситуацию, джентльмены. Смотрим снизу вверх, а надо наоборот. Как захватить шахты? Как перекрыть полдюжины возможных каналов связи? Как помешать командирам подрывников устанавливать заряды? — Он снова покачал головой. — Основная стоящая перед нами проблема носит не тактический, а стратегический характер. Поэтому требуется стратегическое решение. Нужен прямой в голову, а не серия ударов по корпусу.
Все воззрились на него. Скайлс сообразил первым:
— Вы имеете в виду — по Форстеру?
— Именно, — в голосе Крейга послышались ледяные нотки. — Когда Форстер прикажет уничтожить шахты, мы уже ничего не сможем сделать. Поэтому его надо обезвредить прежде, чем он отдаст такой приказ.
4 ЯНВАРЯ, МЕЖДУНАРОДНЫЙ АЭРОПОРТ ИМЕНИ ЛУИСА БОТЫ, ДУРБАНИз самолета «Си-141-Старлифтер» американских ВВС вышли двое, одетые в военную форму ЮАР, и зашагали через покрытую выбоинами предангарную бетонированную площадку к зданию аэровокзала. Караульный наряд службы безопасности ВВС так и застыл в изумлении, но затем в глаза бросились красно-бело-синие повязки на рукавах, служившие отличительным знаком вооруженных сил Капской провинции. У обоих также имелись пропуска, подписанные командующим экспедиционными союзными войсками в Кейптауне.
Никто из военных полицейских особенно не удивился, когда южноафриканцы спросили, как пройти в расположение спецвойск в дальнем конце аэропорта. Все знали, что американские «рейнджеры» и специальная воздушно-десантная служба англичан имеют дело с самыми необычными личностями.
Полковник Роберт О'Коннелл сидел за столом, скрестив руки на груди. Ему было приятно отметить, что они больше не дрожат, или, во всяком случае, дрожат не так сильно. В конце концов, неделя вынужденного отпуска на пляжах Кейптауна не прошла даром.
Остатки его 1-го батальона 75-го полка «рейнджеров» пребывали дома, в Штатах, наслаждаясь заслуженным отдыхом и восторженным вниманием публики и прессы. После гибели Геллера пентагоновское начальство облачило его в форму полковника и поставило во главе всего полка «рейнджеров». Они ожидали, что он будет командовать полком находясь в США. Вместо этого, получив повышение, он добровольно вызвался немедленно вернуться в ЮАР. Может быть, отчасти просто по глупости, думал он теперь. Но главным побудительным мотивом его поступка была профессиональная гордость. Война продолжалась. Под командой генерала Крейга оставался 2-й батальон 75-го полка «рейнджеров». И ни один уважающий себя полковой командир не стал бы осуществлять руководство, сидя в уюте и безопасности на родине, в то время как его люди идут в бой.
О'Коннелл слегка улыбнулся, вспомнив свое раздражение, когда почти то же самое говорил ему полковник Пол Геллер. Он покачал головой. Геллер был прав. Когда пробуешь все на собственной шкуре, начинаешь по-другому смотреть на вещи.
Вежливое покашливание одного из гостей вернуло его к действительности. Он взглянул на трех военных, сидевших напротив. Бригадного генерала Криса Тейлора он знал довольно хорошо по нескольким встречам в Кейптауне. Майор Оливер Кейн командовал батальоном специальной воздушно-десантной службы Великобритании, приданной экспедиционным союзным войскам, и одновременно был заместителем О'Коннелла в Штабе специальных операций союзников, который был создан для координации действий «рейнджеров», «зеленых беретов» и других подразделений американских и британских войск специального назначения.
С третьим же из них он был знаком лишь заочно. О рейде подполковника Генрика Крюгера по вражеским тылам наперебой кричали все средства массовой информации. О'Коннелл выпрямился на стуле.
— Так, значит, вы уверены в этом Кутзи? Не может выйти так, что у него затрясутся коленки и он сдрейфит в последний момент?
Крюгер покачал головой.
— Я головой могу поручиться за Денейса Кутзи. Если он сказал, то сделает, — Крюгер вдруг ухмыльнулся. — На самом деле, полковник О'Коннелл, я хотел бы поручиться за него головой в буквальном смысле слова. Если вы все-таки согласитесь провести операцию, которую я предлагаю, возьмите меня с собой. Если он нас предаст, можете меня прикончить.
О'Коннелл в упор посмотрел на него. То, что советовал этот Крюгер, было чистейшей воды безумием. Хотя с другой стороны, им не из чего выбирать. Генерал Крейг был прав. Надо было устранить Форстера, и сделать это быстро. ВВС рвались его разбомбить, но бомбежка всегда вела к лишним жертвам и не гарантировала положительного результата.
Он мысленно пожал плечами. Сумасшедшая идея Крюгера могла сработать. Как бы то ни было, ее несомненно следовало всесторонне проанализировать.
Он снял трубку телефона.
— Билл? Соедините меня с начальником штаба. Я хочу побеседовать лично со Скайлсом, ясно? — Несколько минут, слушая помехи, он нетерпеливо барабанил пальцами по крышке стола.
Наконец в трубке раздался знакомый голос, с нотками раздражения, но в целом дружелюбный.
