— Они подошли с берега! — в ужасе выкрикнул Арриго.
— А Тэн И говорил, что этот лохланнах…[2] — начал Майлдаф.
— Кто? — не понял принц Конти.
— Да Джоакино же! — не выдержал Евсевий.
— Почему он лохланнах? — опять не понял Конти.
— Потому что ты — принц! — рыкнул на вконец растерявшегося аргосца Конан.
Вельберы поравнялись.
— В чем дело? Откуда пикты? Сколько их? Что они делают? — начал быстро спрашивать Конан.
В ответ все заговорили разом:
— Их много…
— Из зарослей, как саранча…
— С моря…
— На черных каноэ…
Один барон Полагмар никак не мог вставить слово. Он только пыхтел и надувался, то ли собираясь с мыслями, то ли молча возмущаясь подобной бесцеремонностью и непочтением к королевской особе.
— Барон Полагмар! — перекрывая гвалт, какого эта речка наверняка доселе не слышала, проорал Конан. — Немедленно доложите мне, как все было от начала и до конца, иначе ваш вельбер будет перевернут, а вы мною разжалованы!
— Мой король! — наконец высказался гандерландец, да так, что замолчали не только горячие Родригесы, но и вообще весь лес. Будь хоть один пикт за лигу отсюда, он посчитал бы, что с моря высадился отряд аквилонцев, не менее тысячи человек.
На деле оказалось, что пикты действительно были, и гораздо ближе, нежели за лигу, и в очень больших количествах. Барон говорил, задыхаясь, ибо сильно торопился, а Конан не желал высовываться с двумя лодками против «сотен каноэ».
А произошло следующее: когда вельбер с королем вошел в устье речушки, все внимание экипажа вельбера Серхио сосредоточилось на лесе и вообще на том, что делается на берегу. И лишь спустя довольно продолжительное время барону Полагмару, не зря считавшемуся лучшим охотником Гандерланда, послышались какие-то крики оттуда, где бросила якорь «Полночная звезда». И слух не подвел барона. Он нарочно привстал в лодке, и взору его открылась невиданная картина: на корабле царила если и не явная паника, то уж точно была объявлена боевая тревога. Матросы поднимали якорь, ставили парус. На носу собрались вооруженные воины со щитами. Они явно от кого-то закрывались.
Иэтот кто-то не замедлил явиться. Плохо видные на блистающей под ярким солнцем волне, но псе же различимые черные лодки, подобные гигантской стае ворон, казалось, ползли, а на самом деле удивительно скоро приближались со стороны побережья. Вероятно, с лодок стреляли, потому что воины на носу закрывались щитами, лучников же, равных Майлдафу или Евсевию, на корабле не оказалось.
Поставить паруса, поднять якорь, сделать поворот и уйти в открытое море такому капитану, как Гонзало, труда не составляло. Конан сам прекрасно знал, как проделываются подобные маневры. Но что-то помешало зингарцу забрать сразу мористее. Быстрее всего, причиной этому стала тревога за судьбу двух вельберов. Неизвестно, что там происходило на «Полночной звезде», как повели себя Тэн И и Хорса, что выкинул Норонья, проснулся ли Седек, что поделывал Гвидо и что случилось с Джоакино.
Пикты успели преодолеть три четверти расстояния до корабля, пока парус был поднят, весла так и мелькали в их ловких цепких руках. Атаковали туземцы в полном молчании; если нужно, они умели превращаться в серые тени, но тени эти метали стрелы и копья, рубились длинными мечами и топорами.
Однако «Полночная звезда» уходила. На нефе не было весел, эти корабли были слишком велики и массивны, чтобы приводить их в движение при помощи мускульной силы.
Словно большая морская птица — альбатрос или буревестник — неф, тяжело развернувшись, волнуясь, тронулся в океан. Парус затрепетал, ловя порыв, как белое крыло.
Думалось, пикты сейчас издадут вопль разочарования и повернут свои утлые лодчонки обратно, ведь уходить на них далеко от берега, учитывая капризный характер погоды, было страшновато.
Боцман Серхио было возликовал, хотя особенно радоваться было нечему: в двух лигах от них было полно разъяренных врагов, явно не просто так оказавшихся здесь в таком количестве. Корабль уходил неизвестно куда, и неизвестно еще, когда бы за ними пришли, ведь неф — не каноэ, на нем к берегу незаметно не подберешься. К тому же неф так и не пополнил запасы пресной воды, а посему он должен был пристать где-то, но уж точно как можно дальше отсюда.
Но тут снова что-то помешало «Полночной звезде». Корабль ложился на другой галс, уваливаясь к югу. Нечто, появившееся с океана, не дало Гонзало беспрепятственно увести корабль из видимости берегов. От устья речки, почти с воды, невозможно было разглядеть, что за неведомый враг надвинулся с моря.
И тут пикты впервые подали голос. Но это не пыли разрозненные вопли дикарей — это был единый слитный возглас, издаваемый по команде, поскольку пикты повторяли свое «Клукхту!» через каждые два гребка. Маневренным лодчонкам не требовалось столько времени на поворот, сколько королевскому кораблю. Каноэ устремились «Полночной звезде» наперерез и преуспели. Теперь они напоминали уже не воронье, а мелких хищных рыб с острейшими зубами. Вот уже пара или тройка их нырнули под подзор большого судна. Кажется, кто-то из пиктов, подобно леопарду, прыгнул прямо на байоннский руль нефа и уцепился на этом скользком от зеленых водорослей дереве не хуже лесной кошки. А сзади неслось, не пропуская ни одного такта, ритмичное «Клукхту!»
Каноэ стали обгонять парусник. Вот они уже скользнули вдоль правого и левого бортов. Полетели вверх сплетенные из прочнейших лиан канаты с крючьями. Воины, кожа которых казалась какой-то странно серой, рванулись вверх по ним, словно обезьяны. «Клукхту! Клукхту!» — грозно звучало над океаном. Абордаж начался, но «Полночная звезда» продолжала покуда идти к югу вдоль побережья, таща за собой целую флотилию врагов и отбиваясь от них по мере сил. Странно ныло лишь то, что пикты не применяли огненных стрел.
Боцман Серхио, не зная, что делать дальше, и уже беспокоясь за судьбу тех, кто вошел в заросли тихой речушки — а об умении пиктов действовать жестоко и бесшумно он был наслышан, — направил лодку вверх по течению…
— Благодарю тебя, барон, — кивнул Конан. Казалось, что у короля уже созрел какой-то план действий.
— Серхио, сейчас мы тихо спускаемся к устью. Так, чтобы нас не увидел ни один из этих…
— Если нас уже заметили, то терять нам нечего. Но здесь, по-моему, тихо. Кому-нибудь из нас придется влезть на дерево близ берега, как можно выше. Оттуда, я думаю, видно побольше, чем с воды.
Весла тихо, без плеска, погрузились в речку, и вельберы заскользили обратно к устью.
Когда лодки поравнялись с баром, Конан одним махом выпрыгнул на плоские камни у речного берега, при этом почти не потревожив вельбер.
