– Ах, Тони, – развязывая ленточку на бархатной коробочке, – проговорила она, – я так долго ждала, когда... – Не закончив предложение, она медленно оторвала взгляд от коробочки. Ее голубые глаза, в которых застыл лед, отыскали Аманду. У той по спине пробежала дрожь. Но прежде, чем Тони успел понять ее чувства, Летти достала из коробочки золотую цепочку, на которой покачивалась редкой красоты жемчужина. – Как красиво, – безо всякого энтузиазма сказала она.
Стенли прекрасно понял разочарование дочери; он знал, что ей хотелось уйти невестой со дня рождения. Он и сам на это надеялся. Летти необходим сильный мужчина, способный укротить ее неистовый нрав. После сегодняшнего вечера он решил, что у Тони нет намерения жениться на Летти, что мужа для дочери придется поискать где-нибудь еще. Летти было 25. Она слишком красивая и страстная, чтобы оставаться в старых девах. Он давно хотел вернуться в Англию. С его деньгами он сможет купить Летти мужа с любым титулом. Теперь это стало очевидным. Их поездка несомненно должна состояться в недалеком будущем.
Аманда не могла оторвать глаз от жемчужины. Подарок очень дорогой, но по реакции Летти, она поняла, что та ожидала большего. Будучи женщиной, Аманда чувствовала, чего хотела Летти. Обручальное кольцо. Но по какой-то причине Тони не удовлетворил ее сокровенное желание. «Означает ли это, что он не любит Летти? – удивилась Аманда. – У него нет намерений жениться на ней?»
– Одень ее на меня, дорогой, – промурлыкала Летти, решив скрыть свое разочарование.
Тони застегнул цепочку на шее. Жемчужина улеглась между пышных грудей, вдыхая тепло тела своей хозяйки. Тони легко поцеловал Летти в губы, поздравив ее с днем рождения. Вернувшись на свое место, он знаком показал Аманде, что пришла пора подавать торт.
4
Напряженная и разнервничавшаяся Аманда поспешила на кухню, где Джемма наносила на торт последние штрихи. Проницательный глаз рабыни сразу же заметил состояние девушки, которая была готова в любой момент вспыхнуть, как спичка.
– Что случилось, детка? Эта ведьма опять над тобой издевается? – сочувствующе спросила она.
– Не совсем, Джемма. Но как она ненавидит меня. Я знаю, что она поджидает нужный момент, чтобы накинуться на меня.
Да ты это просто выдумала, моя дорогая. Пока все идет нормально. Не переживай. Масса Тони не позволит, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Джемми взяла торт, взвесила его в руках и скептически посмотрела на Аманду.
– Может лучше позвать Линуса?
– Нет, я сильная и справлюсь, – заверила Аманда, осторожно взяв большое блюдо из рук Джеммы.
Аманда казалась еще меньше из-за огромного торта, но решила, что донести торт не составит ей труда.
Аманду встретили аплодисментами. Даже Летти была поражена работой Джеммы.
– Поставь торт перед Летти, – приказал Тони. – Она должна разрезать торт.
Аманда медленно шла к Летти, руки ее слегка дрожали от тяжести. Вздохнув с облегчением про себя, она наклонилась над столом, чтобы поставить блюдо с тортом перед почетной гостьей. Но прежде, чем она успела закончить свои последние обязанности на сегодняшнем вечере, Летти, заранее спрятавшая нож под скатертью, теперь незаметно достала его и злобно вонзила острие в бедро Аманды. Нож сразу же пропорол платье, нижнюю юбку и сорочку. Лицо Аманды исказилось от боли. Она вскрикнула, отчаянно пытаясь сохранить равновесие и едва удерживая дрожащими руками торт. Но она не устояла, ноги ее подкосились. А все остальное произошло так быстро, что никто не успел сообразить, в чем дело. Торт плюхнулся на колени Летти.
Издав бешеный вопль Летти вскочила, отбросив назад стул. Глаза всех присутствующих смотрели на красивое парижское платье, испорченное безнадежно.
– Ты неповоротливая корова! – кричала Летти, стряхивая липкую массу с платья. – Ты специально сделала это! Ты завидуешь моему платью и тому, что я значу для Тони! – Ее глаза горели, она повернулась к Тони, продолжая зло орать. – Ты отказался наказать эту шлюху, когда я сказала, что она не умеет себя вести? Смотри теперь, что из этого вышло. На этот раз я настаиваю, чтобы ее выпороли. А еще лучше, если я сама покажу, где ее место.
Тони был ошеломлен. Все это произошло так неожиданно, что он ничего не заметил, пока Летти не отпрыгнула от стола, неистово тряся испорченным платьем. К ее изящным туфлям прилипли остатки торта. Его взгляд скользнул по Аманде, которая стояла рядом, бледная, как полотно. Ее глаза расширились от ужаса, одной рукой она держалась за бедро, как будто ей было больно.
Тони был уверен, что Аманда сделала это не специально, но ему пришлось посочувствовать Летти, имевшей право так говорить. Но он и не думал наказывать Аманду. После того неприятного случая у себя в кабинете, он чувствовал свою вину, и решил, что больше никогда не ударит Аманду.
– Ну, Летти, – успокаивал он, – Аманда не специально уронила на тебя торт. Я знаю, как ты расстроена...
– Нет, Тони, ты не знаешь, как я расстроена! – выпалила Летти, не желая, чтобы Аманда безнаказанно удалилась.
– Если бы ты это знал, ты наказал бы ее тут же!
Я твой гость! Почему ты балуешь и защищаешь эту... эту... преступницу?
Отец, удивленный такой злобной атакой дочери, вынужден был вступить в разговор.
– Успокойся, дочь. Давай оправдаем Аманду за недостаточностью улик. Ты же воспитанная дама! – Летти бросила на него подавленный взгляд.
Аманда терла рукой уколотое бедро, прислушиваясь к разговору. Она молила бога за то, чтобы отец или Тони смогли успокоить Летти. Она, видя сочувственный взгляд Натана и чувствуя, что даже Тони не винит ее, была ему за это бесконечно благодарна. Но Летти было не успокоить, и гнев ее возрастал с каждой минутой. Своими большими глазами, бледная, Аманда умоляюще смотрела на Тони. Больше всего ей хотелось повернуться и убежать, но она стояла на своем месте, понимая, что побег только подтвердит ее вину. А она ни в чем не считала себя виноватой.
Постепенно до Летти дошло, что Тони не намерен наказывать Аманду, и ее замысел провалился, что ее самое красивое платье испорчено. Ее ненависть не знала границ, и она бросилась на Аманду со звериной ухмылкой на губах. Аманда пошатнулась от внезапного нападения и под градом ударов упала на пол. Свернувшись в клубок, Аманда руками прикрывала лицо и голову. Одновременно вскочив, Тони и Натан бросились вперед. Тони хватал Летти за руки, а Натан наклонился, чтобы защитить Аманду. Наконец, Летти успокоилась, и осознав, что ее держит Тони, расплакалась, проклиная ужасное завершение праздничного вечера.
– Тебе лучше уйти, Аманда, – приказал Тони, когда она поднялась. – Иди в свою комнату. Ты причинила достаточно вреда.
