– Не встану, пока не отдашь мужа!
Терпение, ау! Где ты?
– Как я его тебе отдам посреди улицы? Из-под юбки выну? Что за муж-то хоть?
Ну, Роннен Крим, если ты…
– Мой муж! Кеун Мураш, лопатник!
Первая реакция – облегченный выдох. Не Роннен. Другой.
Вторая – недоумение. И когда это я уводила из семьи лопатника Кеуна Мураша?
Детство мое, равно как и юность, прошли в твердом убеждении, будто в Средневековье всякого рода работой по металлу занимались кузнецы. И все. Жизнь в Дойл-Нариже развеяла девичьи грезы. Лопаты делает лопатник, пилы – пильник, иглы – игольник… Есть бидонщики, замочники, гвоздники, а военных обслуживают шлемники, латники, мечники и так далее. Медведями с широченными плечами и крепкими кулаками были далеко не все представители этих профессий. Большинству не требовалось.
Кеун Мураш… Впервые о таком слышу.
– Успокойся, добрая женщина. Расскажи мне, когда и как пропал твой муж.
Госпожа Мураш поднялась на ноги, отряхнула платье. Слез вытирать не стала.
– А ты не знаешь? Ты же сама послала его на задание! Он сказал, уж мне-то муж брехать не станет! Верни его, змея!
– Придержи язык, – кажется, от моего тона должны были покрыться инеем цветы на балкончике дома напротив. Все-таки иногда полезно слушать разносы, которые супруг устраивает магистрату. Орать на городской совет начальник стражи права не имеет, но голосом играет бесподобно.
Женщина съежилась, но продолжала умолять:
– Верни мужа, госпожа! Он не стражник, не рушь семью, у нас двое деток… Что он может сделать, чего не сумеют ваши храбрые люди?
Как я люблю дур, слепо доверяющих мужикам!
– Идем со мной.
– Куда, госпожа?
На кудыкины горы, собирать помидоры, блин.
– К начальнику стражи. Там и поговорим. И прекрати выть! Я постараюсь, слышишь? – постараюсь вернуть твоего Кеуна. Обещаю.
Если он еще жив, конечно. Но этого я говорить не стану.
Таверна «Медведь и сокол», семь лет назад
Церемония присяги была быстрой и скучной. Но собравшиеся в комнате люди внимали с умилением на лицах. Ей-ей не вру!
Когда в комнатенку набилась прорва бряцающего всякими железяками народа, стены тут же, кажется, стали ближе, чуть ли не вплотную сошлись. И запах… да, я сама не благоухаю «Шанелью», но мне перед присягой хоть дали вымыться в бадье. И принесли чистую одежду. Мужскую, правда. На три размера больше. Ну, штаны поясом перетянула, а с рубашкой надо что-то делать. Нет, я понимаю, вводить мужчин во искушение не следует, но хоть рукава подрезать! Опять же, пистолет куда-то девать надо, корсет ведь отобрали. Пока заткнула за пояс, однако натирает, да и будущий лорд нехорошо косится на странную вещицу… Надо будет Айсуо попросить подправить наряд.
Роннен тоже помылся – и у него запасная одежда, разумеется, нашлась. Остальные так перебивались. Окно не стеклянное, открыть не представляется возможным – так что амбре образовалось неописуемое. Ладно, переживем. Не впервой.
Я опустилась на колени, вложила руки в ладони Крима и произнесла: «Мой лорд, я становлюсь вашим человеком». Затем он задавал вопросы; моей обязанностью было отвечать: «Да». В частности, я обязалась хранить верность, исполнять приказы и ходить со своим сюзереном в походы «против всех мужчин и женщин, как живых, так и мертвых». На последнем обещаньице меня, если честно, передернуло. Со здешней замечательной магией и не поймешь, насколько близка перспектива столкнуться с ожившим трупом.
Особо оговаривалось, что я понимаю, с кем связалась. Что сюзерен у меня в данный момент опальный и даже заплатить мне не может как следует. Зато с шантажом у него все в порядке! Умеет, блин, делать предложения, от которых нельзя отказаться. Это, само собой, вслух не произносилось.
Соответственно, лорд обязался беречь мои жизнь и имущество, отстаивать интересы вассала перед другими мирньердами и правителями, а также обеспечить «в свой срок» владениями. Земельными, ага. Шесть соток, видимо. Что я с ними делать буду, хотелось бы знать. Впрочем, перспектива обзавестись огородиком еще очень и очень призрачна. И вообще, могилка метр на два на полтора тоже может считаться земельным наделом.
Довольно скулить, Яна! Ты попала фиг знает куда, без денег, документов и с оружием, которым владеешь, мягко скажем, паршиво. Могло быть намного хуже. Может, еще и будет… Хватит себя жалеть, я сказала! И заткни идиотский внутренний голос, бубнящий в такт вассальной присяге: «В горе и радости, во здравии и в болезни…» А то заржешь в самый неподходящий момент, истеричка чертова.
Но до чего ж церемония похожа! Особенно когда Роннен поднял меня с колен и поцеловал. В губы, между прочим. Это что, он всех здесь присутствующих перецеловал, включая ящеров? Силен мужик! Я понимаю, часть обряда, но все же…
Затем мне вновь вручили Айсуо. Я поклялась не обнажать его против сюзерена и союзников. На этом действо завершилось. Но где-то в глубине души некий гадкий типчик вопил, что не все так просто. Что я теперь действительно связана с человеком, о котором ничего не знаю. И что связь эта попрочнее, чем обычное честное слово.
Роннен устало опустился на одну из кроватей.
– Теперь можешь задавать вопросы.
Я подумала. Кое-что с трупом было неясно… Яна, опомнись! Хоть раз в жизни подумай не о расследовании, а о себе!
– Почему ты стал изгнанником?
Опасное любопытство, признаю. Но должна же я хоть сейчас узнать, что не так у лорда, которому присягнула! Тем более сам лорд, похоже, не против.
– Долгая история, – кровать угрожающе затрещала, когда мужчина заворочался, устраиваясь удобнее. Хлипкие здесь койки, однако. – Если в общих чертах: страдания из-за прелестной девицы.
– Ага, прелестной, – фыркнул вислоносый бородач, сидящий на тюфяке.
Лорд Крим благодушно махнул рукой.
– Прелестной она была, тут не поспоришь.
– Кто ж спорит? И прелести… выдающиеся!
Народ заржал.
– Довольно. – Лорд Крим не повысил голоса, даже улыбку с лица не убрал, но его люди замолчали, будто им рты заткнули.
– Так вот, юная леди… одаривала меня благосклонностью. Свадьба в мои планы не входила, однако благосклонностью этой я пользовался в полной мере.
Самое вычурное определение сожительства, которое когда-либо довелось слыхать. Впрочем, возможно, у благородных лордов принято возвышенное описание приземленных реалий.
– А в ее планы свадьба тоже не входила?
– Хороший вопрос. – Роннен прищурился, разглядывая потолок, возможно, отыскивая там некие подсказки. Не нашел и снова обернулся ко мне: – Если верить ее родственникам, девица спала и во сне видела наше бракосочетание. Но если учитывать все обстоятельства… Что тебе известно о роде Кримов, Иана?
– Впервые о таком слышу. – Не забыть поговорить с Айсуо!
– Понятно… Придется тогда немного отвлечься от основной темы беседы. Кримы – это род, который происходит от первого Великого Патрона. Таких несколько: основатель Патроната был… любвеобилен, и даровал незаконнорожденным отпрыскам земли и титулы. Впоследствии девушки из нашего рода не раз становились женами правителей, а дочери последних, соответственно, выходили замуж за наследников Кримов. Моя мать – девятая сестра нынешнего владыки.
«Инцест – это плохо!» – чуть было не брякнула я. Но промолчала, с умным видом кивнув. В чужой Патронат со своей евгеникой не лезут.
– Также эти роды – Кримы, Тельхаро, Видары и Урты – обладают магией, которая сродни магии правящей династии. В бою это колдовство не поможет, оно, если так можно выразиться, строительное.
Что и требовалось доказать. Генетика здесь своя, с земной несравнимая. А все-таки интересно: вырождение имеет место быть? Судя по Роннену, нет, но ведь я не знаю, правило лорд Крим или исключение! Тот же Дейвин – кто угодно, только не интеллектуал!
– Именно потому некоторые должности могут занимать или члены семьи Великого Патрона, или кто-то из четырех родов. Что, впрочем, суть одно и то же. Но семьи растут, и почетных должностей на всех, увы, не хватает. Кто-то уезжает в отдаленные миры, кто-то отказывается от политической карьеры, управляя поместьем, а некоторые цепляются за столицу изо всех сил.
Ну, это тоже понятно и логично.
– К числу последних принадлежал и я. Тратить время, наблюдая за ростом брюквы, казалось мне наихудшим из возможных вариантов. Столица же… очень интересное место. Там всегда бурлит жизнь.
Понимаю. Бурлит. Можно сказать, ключом бьет. Правда, некоторых – разводным и по голове.
– К моменту, когда я и леди Альтима Диннек стали ближе, нежели допускают приличия, всем в столице было известно, что не сегодня-завтра освободится место Патрона Восточного протектората. Очень многообещающая должность. Естественно, я на нее претендовал. Равно как и двоюродный дядюшка прелестной Альтимы. И вот, дабы замарать доброе имя Рубоса Уртама, Кримы вошли в союз с родом Тельхаро. Ими были предоставлены определенного рода бумаги о взяточничестве и казнокрадстве Рубоса во времена его молодости. Бумаги эти забрал я…
