– Я его уделал! – торжествующе взревел Тикар. – Хорошо бы все-таки найти и добить эту сволочь!
– Черт с ним! – крикнул Уль Кворн. – Хватайте
Кристалл, и сматываемся!
Голова Кэртиса раскалывалась. Собрав железную волю, он поднялся и, пошатываясь, побрел к колыхающемуся в непроглядной тьме Космическому Кристаллу. Столовники уже тащили его на «Нову».
Раздался истерический крик Гарриса Хайнса.
– Вы же дали слово, что не тронете Космический Кристалл! Вы не имеете права... – Голос Гарриса Хайнса оборвался и перешел в предсмертный крик.
– Пришлось завалить старого дурака, – сказал кому-то Уль Кворн.
Кэртис Ньютон упорно брел к кораблю. Со всех сторон набегали люди-призраки. Но прежде чем кто-либо из них успел добраться до «Новы», люк захлопнулся, и корабль взлетел. Рокот двигателей постепенно затих в звездном небе.
– Уль Кворн забрал Кристалл, – бессильно выдохнул капитан Фьючер.
Неожиданно произошло невероятное. Постепенно, как из тумана, стали проступать очертания людей и предметов. Вскоре показались каменные ступени амфитеатра, пустой алтарь и беспомощно мечущиеся люди-призраки.
Капитан Фьючер все понял. Действие Космического Кристалла слабело, и все вокруг становилось видимым.
Рядом в луже крови корчился Гаррис Хайнс.
– Это я во всем виноват, – слабо прохрипел старик. – Я открыл камеры и вывел людей Уль Кворна во время схватки. Я провел их к кораблю и помог посадить его точно возле Кристалла. Они обещали забрать меня в родную Вселенную. Но они поклялись не трогать Космический Кристалл! За эти годы я успел полюбить призраков и не хотел лишать их единственной защиты. Теперь они погибнут! – Глаза старого ученого закрылись. – Уль Кворн обманул меня. Он сам нанес мне смертельный удар. Но я так хотел... так хотел... увидеть перед смертью Землю...
Гаррис Хайнс затих. Муки исследователя других миров закончились.
Горю людей-призраков не было предела. Теперь, когда можно было наконец разглядеть, что происходит, они стали совершенно беспомощными. Глаза их давно атрофировались. Не найдя на привычном месте своего драгоценного Кристалла, они причитали и плакали. Капитан Фьючер понял, что они действительно обречены.
– Послушайте, – обратился Кэртис к Верховному Жрецу. – Теперь вы поняли, кто из нас говорил правду. Если вы освободите нас, мы поможем вам вернуть Кристалл.
– Вы свободны! – провозгласил Жрец. – Только как вы сумеете нам помочь?
– Сделаю все возможное, – пообещал Кэртис. – А сейчас освободите моих друзей!
Стражники немедленно открыли камеру.
– Шеф, что случилось? – спросил Ото. – Мы услышали страшный рев, потом вдруг стало все видно! Кэртис торопливо объяснил, что произошло.
– Значит, Уль Кворн улетел с Космическим Кристаллом в нашу Вселенную? – воскликнула Джоан Рэнделл.
– Да, и мы немедленно отправляемся в погоню на
«Комете», – сказал Кэртис Ньютон. – Необходимо догнать их раньше, чем Уль Кворн успеет создать невидимую империю зла!
Вскоре друзья в полном составе неслись по заросшему травой полю к тому месту, где они оставили «Комету». Первым заметил неладное Эзра Гурни.
– Вы только гляньте! – воскликнул старый сержант.
Вся кормовая часть «Кометы» была разворочена мощным взрывом.
– Это дело рук Кворна! – задохнулся от ярости капитан Фьючер.
Последствия взрыва были ужасны. Сдетонировали запасы радия в топливном отсеке циклотронов. Весь корпус корабля был искорежен.
– Будем ремонтировать! – с отчаянной решимостью объявил капитан Фьючер.
– Да ты что? – изумился Эзра Гурни. – На ремонт уйдет несколько дней. А потом, как ты собираешься лететь, если взорваны все запасы радия?
– Вначале сделаем корабль, потом будем беспокоиться о топливе! – отрезал Кэртис Ньютон. – Ото, Грэг! Немедленно возвращайтесь в город, соберите весь сколько-нибудь пригодный металл. Потом просмотрите, что у нас осталось из атомных инструментов.
Началась напряженная работа. Люди-призраки охотно помогали. Спустя несколько часов утомленный и шатающийся от бессонницы капитан Фьючер устало выдохнул:
– Кажется, все! Лучше новой!..
– А радий? – спросил Ото. – Вот уж чего здесь точно не найти.
– Как сказать. Запасы радия могут быть в недрах погасшей звезды.
– А нам-то что? – прогудел Грэг. – Мы на нее все равно не сядем. Там до сих пор идут активные выбросы.
– Тем не менее ничего другого не остается. Грэг, курс на звезду!
Цитадель зла
Огромная черная мертвая звезда заполнила иллюминаторы «Кометы». Много столетий назад бурные газы сконденсировались в жидкость, потом высохла и она, оставив на поверхности звезды черную корку. Некогда сияющее светило умирало. И лишь глубоко под поверхностью еще шли активные процессы, временами давая о себе знать вулканическими извержениями и потоками лавы.
«Комета» зависла над потухшим гигантом. Все, кроме капитана Фьючера и Саймона, с ужасом взирали на открывшуюся картину. Капитан Фьючер и Мозг налаживали радиационный компас.
– Есть! – воскликнул Кэртис Ньютон. – Разворачивайся на север, Грэг.
Робот послушно повел корабль в указанном направлении.
– Страшное место, – проворчал Эзра Гурни. – Вообще в остывающих звездах есть что-то неприятное.
Наконец стрелка компаса указала вниз. Вокруг извергались вулканы, в нескольких местах из-под поверхности вытекали потоки лавы.
– При помощи протоновых пушек разворотим корку, – сказал Кэртис Ньютон.
– Не стоит, – откликнулся Мозг. – Так можно вызвать непредвиденные реакции.
– Однако ничего другого не остается. Ото, давай! Мощные протоновые лучи ударили в поверхность звезды, разрезая и перепахивая покрывшую ее корку. Из-под развороченных пластов забили фонтаны огненной лавы. Наконец в образовавшемся проеме показался голубой минерал.
– Радий, – крикнул Кэртис Ньютон. – И очень много. Грэг, снижайся!
Корабль совершил посадку. Капитан Фьючер и Ото, надев скафандры, спрыгнули на поверхность. Последним вышел Грэг, таща за собой отбойные молотки и несколько контейнеров для породы. Черный пепел потрескивал и рассыпался под ногами, временами из него вырывались крошечные гейзеры огня и дыма.
– Дьяволы Плутона! – воскликнул Ото. – Не нравятся мне эти прогулки по потухшим звездам... Осторожно!
Прямо перед ними ударил мощный фонтан лавы.
Друзья едва успели отскочить в сторону.
Спустя несколько минут Кэртис Ньютон и андроид приступили к отбиванию кусков радия, а Грэг оттаскивал топливо на «Комету».
Покрытый пеплом монолит закачался под их ногами, а в нескольких сотнях ярдов в небо ударила мощная струя пламени. Раздался угрожающий рев, словно умирающая звезда собирала силы для последней атаки.
– Быстро на корабль! – крикнул капитан Фьючер. – Мы действительно потревожили глубинные пласты.
Едва друзья успели подняться на борт, почва заходила ходуном и треснула. Вся поверхность превратилась в бушующее море огня. Но «Комета» уже оторвалась от погасшей звезды и с ревом ушла в небо.
– У Кворна хорошее преимущество, – сказал Ото. – Не удивлюсь, если он уже построил при помощи Кристалла невидимый город преступников.
Кэртис Ньютон кивнул.
– Да, найти его будет не просто. А с другой стороны, ведь не то еще находили, а?
Со скоростью, недостижимой при обычном топливе, «Комета» неслась по чужой Вселенной. Наконец Кэртис Ньютон включил торможение.
– Мы в точке пересечения двух миров. Приготовиться к переходу пространственного барьера.
Он щелкнул рычагом пробойника пространства. Освободившаяся энергия протолкнула все атомы «Кометы» через разделяющий пространства барьер. На мгновение у членов экипажа возникло знакомое чувство провала в черную бездну. Постепенно люди пришли в себя. В иллюминатор была видна привычная картина. «Комета» летела по орбите вокруг Урана, вдали сияло родное Солнце. На черном небе мерцали знакомые созвездия.
– Какое счастье! – воскликнула Джоан Рэнделл. – С меня хватит параллельных миров.
– Как будем искать Уль Кворна? – повторил Ото. Капитан Фьючер уже обдумал этот вопрос.
– Наверняка Уль Кворн увезет Космический Кристалл на какой-нибудь заброшенный астероид или забытый Богом спутник. Кристалл сделает его полностью невидимым, что позволит Уль Кворну создать там опорный пункт для своей банды. Итак, проверим спутники!
При помощи сверхмощного электротелескопа «Кометы» команда осмотрела все известные тридцать один спутник девяти планет. Ни один из них не пропал, что могло означать только одно: Уль Кворн выбрал астероид.
– Выходит, мы никогда его не найдем! – горько воскликнул андроид. – Этих астероидов в Системе чертовы тысячи!
Капитан Фьючер видел застывшее на лицах друзей отчаяние. Но знаменитый ученый не думал сдаваться.
– Мы всегда можем воспользоваться звездными атласами. Много их или нет, но все астероиды занесены на карты. Попробуем вычислить, где в данный момент должен находиться каждый из них, а потом проверим по телескопу.
