Между тем, темп поединка возрос настолько, что сражающиеся превратились в размытые тени, мечущиеся по залу. Уследить за отдельными движениями этих теней порой не успевали глаза, но только не глаза Аустиролсы. Она с удовольствием отмечала каждое удачное движение своих дочерей, каждый парированный удар, каждую рану, нанесенную ими гвардейцам.
Противник Сиралосы упал, получив проникающий удар мечом в область сердца. Вытерев клинок от крови об его одежду, Сиралоса, наконец, заметила мать и с кроткой улыбкой направилась к ней.
– Хватит! – резкий окрик Аустиролсы остановил оставшуюся пару сражающихся. Гвардеец, едва услышав голос Матери Дома, сразу опустился на колени, а Таилоса замерла, с недоумением поглядывая то на него, то на свою мать. В конце концов, сделав обиженное выражение лица, словно у ребенка, которого лишили любимого лакомства, она остановила вопросительный взгляд на Аустиролсе.
– Мне нужно с вами поговорить, – нейтральным тоном произнесла Мать Дома и, развернувшись, вышла из зала, направившись в сторону своей части дома. Обе дочки, с удивлением посмотрев друг на друга, поспешили за ней.
Пройдя за матерью по мрачным, слабо освещенным коридорам и лестницам, они попали в просторное помещение, расположенное на верхнем этаже крепости, предназначенное для приема делегаций на высшем уровне. Он так и назывался – Зал Приемов. У входа их встретил слуга, низко склонившийся при появлении Матери Дома.
– Госпожа, – высоким тоном, говорившим о том, что слуга не является полноценным мужчиной, – как вы и приказали, я сопроводил прибывших гостей. Они все здесь.
– Все приехали? – приостановившись, спросила Аустиролса, даже не глянув на него.
– Матери всех двенадцати Домов, входящих в Верхний Круг, помимо нашего Дома, госпожа.
– Значит, все, – удовлетворенно отметила Аустиролса, и зашла в зал, предварительно удостоверившись, что дочери следуют за ней.
Сидящие за большим круглым столом Матери, в ожидании Аустиролсы и ее дочерей тихо переговаривающиеся между собой, замолчали, все внимание сосредоточив на Сиралосе, следовавшей за своей матерью. Та почувствовала взгляды, скрестившиеся на ней и несколько смутилась. Занимая одно из свободных мест, она гадала о причинах такого внимания к ее персоне, но ничего толкового на ум не приходило. Почему все смотрят на нее? Сестра такого интереса у окружающих явно не вызвала.
– Итак, – начала Аустиролса, едва успев расположиться в своем кресле, – пожалуй, начну. Поскольку всем присутствующим Матерям известна причина, по которой мы сегодня вынуждены собраться, доведу ее до Сиралосы и Таилосы. Дочери мои, в ближайшие дни, в какие именно, мы определим, вы проследуете с нашим посольством в Лес. Возглавит делегацию Мать Серого Дома Шилол.
– Задачи? И… – непроизвольно вырвалось у Сиралосы, но, поймав недовольный взгляд матери, умолкла и виновато склонила голову, вспомнив, что нельзя перебивать речь старших по статусу. Иногда это бывает вредно для здоровья.
– Дочь, не перебивай! Сейчас все узнаешь. Как я уже сказала, вы обе проследуете с нашим посольством в Лес, к Великому Князю Исилю. Там, Сиралоса, ты должна будешь наладить контакт с наследником. Будет очень хорошо, если между вами возникнут отношения большие, нежели просто дружеские. Ты поняла, куда я клоню?
Сиралоса подняла изумленный взгляд на свою мать, открыла рот, намереваясь что-то сказать, потом закрыла, передумав.
– Поняла, – довольно кивнула Аустиролса, – очень хорошо.
Таилоса удивленно посмотрела на мать, затем перевела взгляд на сестру. Из удивленного он постепенно превратился в злорадный и насмешливый.
– Мама! – все-таки не выдержав, Сиралоса воскликнула, – значит, вы определили мне в мужья этого слабака??? Да он сразу к отцу побежал жаловаться, стоило мне его прижать после неудавшейся попытки подшутить надо мною!
– Ты его видела всего один раз в жизни, – резко ответила та, – быть может, он изменился с тех пор.
– Изменился??? – взвилась со своего места Сиралоса, – с тех пор прошло пятнадцать лет! Тогда ему было восемьдесят девять лет. То есть, на тот момент он был уже сформировавшейся личностью! Почему он, мама? Неужели нет более достойных кандидатов???
– Нет! – отрезала Аустиролса, – Во всяком случае, для тебя. Хватит спорить!
– Ясно, – Сиралоса обвела сверкающим от ярости взглядом собравшихся Матерей, – решили, значит. Смотрите, как бы это не вылилось в неприятности с Лесом…
– Ты смеешь угрожать? – зашипела Аустиролса, зло уставившись на дочь.
– Аустиролса! – раздался спокойный голос, принадлежавший Шилол, Матери Серого Дома, обладавшей наиболее уравновешенным характером из всех собравшихся. Серый Дом, возглавляемый ею, был второй по значимости в Подземном королевстве, по численности и территориальным владениям лишь незначительно уступающий Черному Дому. Шилол, славившаяся вдумчивым подходом ко всем делам и отсутствием чрезмерных эмоциональных вспышек, которым были подвержены Матери других Домов, всегда выступала в роли судьи во всех конфликтах, периодически возникающих между Домами. Ее изощренный ум позволял вести интриги таким образом, что, в случае чего, виноватыми оказывались кто угодно, но только не она и ее Дом. Однажды произошла показательная для всех остальных ситуация, когда враждовавший с нею Дом Пещер, ныне преданный забвению, в результате хитрой интриги, проведённой Шилол, был вынужден выступить против сразу трех других Домов. Чистое безумие, но другого выхода у Матери Дома Пещер, в сложившихся на тот момент обстоятельствах, просто не было. Все вокруг понимали, чьих это рук дело, но на уровне догадок и предположений – никаких доказательств ни у кого не было, поэтому обвинить Серый Дом было не в чем. В результате непродолжительных боев, прокатившихся по улицам и окрестностям города, Дом Пещер прекратил свое существование. Выжившие жрицы и воины этого Дома, по воле Ллос, оставшейся довольной действиями Шилол, присоединились к Серому Дому.
Сейчас никто не рискнул бы вступить в конфликт с Матерью Серого Дома. Даже Аустиролса, несмотря на то, что ее Дом был крупнее, а сама она являлась Высшей жрицей Ллос.
– Позволь я поговорю с Сиралосой, – обратилась Шилол к Аустиролсе.
Та молча кивнула, не спуская с дочери глаз, в которых плескалось раздражение.
Сиралоса превратилась в изваяние, приготовившись слушать Мать Серого Дома. Она прекрасно понимала, что если вынуждена вмешаться Шилол, то дело действительно серьезное и не относится к пустой блажи, проявленной ее матерью.
– Сиралоса, – начала Шилол,– я понимаю, что у тебя в уме сейчас крутится много вопросов, на которые ты не можешь найти ответы. Тебя интересует, почему именно тебе навязывают мужа, в то время, как остальные имеют право выбора?
Сиралоса кивнула, внимательно глядя ей в глаза.
– Поясню. Мужа тебе выбрали не мы, а Ллос! Лично.
Сиралоса и Таилоса не смогли сдержать изумленного вздоха.
– Да. Именно Ллос, – продолжила Шилол, – тебе, наверное, известно о походе на коротышек, ранее нами планируемом? – Сиралоса вновь кивнула, – так вот, согласно традициям мы провели Обряд Воззвания, рассчитывая получить одобрение нашей богини. И она явилась нам, не послав, как в большинстве таких случаев, своих прислужников. Мы получили указание…. Выдать тебя замуж за сына Великого Князя Леса Палаэля. Ллос поведала нам, что он более не является наследником Великого Князя, уступив право на трон своему младшему брату, о чем не упомянула твоя мать. Зато является могущественным магом, дети от которого также будут сильны в магии. Причем, настолько, что Ллос повелела выдать тебя за него замуж, акцентировав внимание на том, что ваши дети должны воспитываться у нас, а не в Лесу. Также она повелела склонить Палаэля к переезду в Подземное королевство. Это решение должно приниматься им добровольно. Как я поняла Ллос, ни в коем случае нельзя принуждать его насильно. И не потому, что он сам сильный маг, а скорее потому, что за ним стоит некто, с кем наша богиня не хотела бы вступать в конфликт. С трудом могу представить себе такую сущность, но, подозреваю, что таковые сущности есть.
Сиралоса молча сидела, осмысливая услышанное.
– Богиня так и сказала, что Палаэль могущественный маг? Когда я его видела… – после некоторой паузы, спросила она.
– Да, – подтвердила Шилол, – так и сказала. И знаешь, это первый маг, если верить нашим Хроникам, о котором Ллос отозвалась подобным образом. Хотя, по моей информации, способности Палаэля в магии, действительно, оставляли желать лучшего. Видимо, что-то изменилось в нем с тех пор, когда мы видели его в последний раз.
– Хорошо, – взгляд Сиралосы стал задумчивым, – может, и характер у него поменялся? – тут она вскинулась, – постойте! А как я его буду убеждать в целесообразности переезда к нам? И согласится ли на такой брак Великий Князь?
