– Так почему встали? – спросила она. Следопыт ответил, не оборачиваясь:
– Странное впереди. Живое. Но… не живое.
– Что это значит? – спросила Катя. – Еще одна Мгла, что ли?
– Нет, другое.
– Э! – донеслось спереди. – Гляньте, чего эта тут…
Вперед, осторожно, – приказал Мировой.
Выглянув из-за машины, Катя увидела, что рядом с газетным киоском асфальт разворочен – вскрыт, как консервная банка. Из-под него торчали крючья черно-бурого и желтого цвета. Это напоминало пасть гигантского песчаного червя, которого девушка видела в каком-то фантастическом фильме.
Все остановились. Хохолок, сделав пару шагов к киоску, тоже встал.
– Это же симбионт, – сказал Нешик.
В середине между «крючьями» воздух дрожал и будто пенился под напором аномальной энергии. Только теперь Катя, да и все остальные ощутили то, что раньше почувствовал Болотник, – напряжение, идущее от аномалии-симбионта. Девушка прижала ладонь ко лбу, поморщилась. Наемники побледнели, у Нешика и Кирилла на лице выступили капельки пота.
– Карим, Аслан, проверьте боковую улицу, – сказал Мировой. – Попробуем обойти.
– Что такое симбионт? – спросила она. – Там, в середине… кажется, это жарка?
Хохолок развернулся и потопал к ним.
– Да, жарка, – ответил Кирилл. – Симбионт – это симбиоз жарки, мясорубки и пси-поля. Хотя, говорят, есть несколько разновидностей. Аномалии мутируют, как и живые организмы. Меняются, сращиваются, у них происходит естественный отбор, понимаете, Катерина?
Он был единственным в отряде, кто еще обращался к ней на «вы».
– Понимаю, – сказала она. – Излучение от этого симбионта чем-то напоминает то, которое идет от Мглы, когда она подползает ближе.
– Хочешь сказать, Мгла – здоровый симбионт? – удивился Нешик. – Только он так мутировал, что стал подвижным?
– Я ничего не хочу сказать. Я только предполагаю. Почему симбионт так выглядит?
Хохолок, остановившись перед ними, спросил:
– Ну так чё? Потопали?
Не обращая на него внимания, Кирилл продолжал:
– В этом месте многократно усиливается естественное планетарное гравитационное поле, возникает так называемый гравитационный узел. Некоторые элементы, силикаты и другие, из почвы, асфальта или где там возникает симбионт, сплавляются, как в зыби, образуя вещество с новой атомной структурой, и вытягиваются вдоль векторов гравитационного узла.
– Идем, – повторил Хохолок нетерпеливо. Он явно не понимал, почему остальные стоят.
Кирилл, повернувшись к Анчару, сказал:
– Симбионт – источник пси-поля. Если долго находиться рядом, могут возникнуть необратимые изменения нервной системы. Лучше тут не задерживаться.
– А ты ничего не чувствуешь? – обратился Командор к Хохолку.
Тот недоуменно глянул на него, пожал плечами.
– Чё – «чувствуешь»? Ты о чем?
Анчар качнул головой и сказал Мировому:
– Надо обходить. Только если…
Раздались мягкие шаги, из боковой улицы вынырнули синхроны. Карим молча присел на корточки, Аслан заговорил:
– Там мины. Растяжки, тросики через улицу. Снорки взорванные.
– Снорки взорвались на минах? – переспросил командир.
- Да. Но мы и целые мины видели.
– Кто-то заминировал город, оставив только центральную улицу, – понял Мировой.
– А на подходе к городу, если помните, валялось несколько тел, – добавил Анчар. – Не монолитовцев, другие комбинезоны.
– Ага, на парней из Долга похожи, – вставил Нешик.
– Возможно, две группировки боролись за контроль над городом. И ключевым пунктом для них была площадь впереди. Вот почему улицы по сторонам заминированы – чтобы помешать противнику ночью совершить обходной маневр.
Мировой кивнул.
– Значит, что-то произошло, и обе стороны покинули Лиманск. А иначе нас бы уже обстреляли. Хорошо, пройдем по другому краю улицы. Карим, Аслан, разведайте.
Аслан выпрямился; не обменявшись ни словом, братья пересекли проезжую часть, двигаясь совершенно одинаково, придерживая локтями оружие на боку.
Симбионт находился ближе к одному краю улицы, синхроны достигли другого края и пошли вдоль стены. Остановились. Отошли немного назад. Наемники и Катя молча наблюдали за ними. Братья сорвались с места, помчались вдоль стены, почти вплотную к ней, чтобы двигаться как можно дальше от симбионта.
Аномалия ощутила людей – в центре между «крючьями» выстрелил прозрачный гейзер. Болотник вскинул руку, будто прикрываясь от яркого света. Синхроны бежали, они были уже прямо напротив симбионта. Аслан вспрыгнул на подоконник широкого окна на первом этаже, будто обезьяна на ветку, на четвереньках проскакал по нему, оттолкнулся и сделал длинный прыжок вдоль стены. Еще секунда – и братья миновали аномалию. Гейзер в ее центре потух, «крючья» вяло шевельнулись – хотя Катя решила, что это всего лишь искажение из-за нагревшегося воздуха.
Синхроны остановились на другой стороне улицы, повернулись к остальным. За спинами братьев между домами был широкий просвет, дальше – площадь.
– Хорошо, – сказал Анчар. – Старайтесь идти вплотную к дому. Хохол – первый.
– Как опасность – дык я первым сразу, – пробурчал тот, впрочем, довольным тоном. Катя уже давно уяснила – здоровяк любит опасность, без этого ему скучно живется.
Они пересекли проезжую часть и двинулись гуськом: Хохолок, Болотник, Нешик, Катя, Анчар, Мировой, Кирилл. От аномалии вновь плеснулась незримая рябь, задрожала над растрескавшимся асфальтом, искажая очертания домов и деревьев.
– Во как плещет, – пробормотал Нешик, касаясь ладонью лба. – Аж вроде стучится в мозг. Хотя та штука, что за нами, – он махнул рукой и чуть не стукнул Катю по голове, – сильнее будет.
– Ровно шагай! – шикнула она, помимо воли оглядываясь. Чем бы она ни была, Мгла преследовала их не слишком быстро, к тому же не по прямой, а зигзагами. Болотник недавно сказал, что Мгла, похоже, идет по полям аномалий, то есть по тем районам, где их больше. Словно она питается аномальной энергией… может такое быть? Что, если это таки подвижная аномалия, пожирающая другие – жарки, электры, трамплины, свечи и холодцы…
Неясным оставалось другое: почему преследует отряд? Ведь это была именно погоня, Мгла неотступно следовала за ними. Если бы дело происходило где-то в другом месте, уйти от него было бы легко, но в Зоне быстро двигаться невозможно, к тому же у отряда была определенная цель – Грязевое озеро, Северный Могильник, – они не могли свернуть, допустим, к Темной долине, пытаясь уйти от преследования.
Спереди призывно зашипел Аслан, и Катя отвлеклась от размышлений.
На фоне светлого проема между домами, где улица выходила на площадь, мелькнул силуэт. Исчез – существо упало, – появился вновь.
– О, снорк! – воскликнул Хохолок обрадованно, поднимая пулемет.
– Не стрелять! – гаркнул Мировой, и Катя ощутила, как от звука его голоса незримый гейзер энергии выстрелил из центра аномалии-симбионта.
– Какой-то он необычный, – сказал Нешик. – Пятнистый, что ли. А это там что?
С площади появился тушкан, и синхроны повернулись к нему с поднятыми автоматами. Напоминал мутант маленького тираннозавра, передвигался прыжками на задних лапах, передние же, тонкие и с длинными пальцами, прижимал к груди. Кольчатый хвост, похожий на червя, упруго раскачивался над асфальтом.
Тушкан преследовал снорка, который был раза в два крупнее его. Почти голый, лишь с какой-то рваниной, обматывающей бедра. Кожу его покрывали зеленые пятна, похожие на лишай.
– Быстрее! – поторопил Мировой.
Они шли вдоль стены. Сквозь окна Катя видела комнаты и кухни, сломанную мебель, осыпавшуюся штукатурку. Незримый гейзер бил из симбионта, а сзади раздавались частые щелчки – судя по всему, на Анчара накатил один из его приступов, и механический глаз сам собой менял фокусировку.
Снорк оглянулся, почти припав брюхом к земле, на четвереньках засеменил прочь. Его шатало, на асфальте сзади оставались пятна крови. Тушкан бежал, щелкая длинными пальцами, как клешнями. Синхроны стояли неподвижно, подняв оружие. Тушкан повернул башку, разинул пасть – и Катя увидела, что у него нет глаз.
– Слепой! – ахнул Нешик. – Тушкан-телепат, как слепая собака…
Мутант приостановился, отвлекшись на братьев, потом голова дернулась в сторону снорка.
А тот, собрав остаток сил, запрыгнул на киоск. На асфальте осталось темное пятно – кровь. Тушкан присел, подогнув костлявые лапы, оттолкнулся и тоже прыгнул. Растянувшийся на крыше снорк заверещал, перекатился на спину, попытался лягнуть преследователя. Тушкан упал ему на грудь. Из пасти выстрелил длинный язык – и тут крыша под ними провалилась.
Киоск был совсем старый, рассохшийся. Пару секунд из него доносились визг и звуки ударов, а потом он рассыпался – распался, как карточный домик. Два тела выкатились из обломков. Катя еще успела разглядеть, что снорк сумел взобраться на тушкана, обхватив его руками и ногами, а тот вновь выстрелил языком в грудь противника – и потом мутанты ударились о «крючья» аномалии.
