– Снорки, – сказал Нешик. – Городская порода.
Их было много. Более мелкие, чем «полевые» собратья, пугливые, пятнистые, то есть покрытые лишаем, – они сидели на крышах, прыгали по балконам, высовывались из окон.
– Здесь был приличный бой, – сказал Кирилл. – Вон там трупы, это долговцы. Слева под подъездом лежит монолитовец. Видны следы взрывов. Балкон сломан… короче, дрались тут. Снорки большинство трупов потом растащили, сожрали, но что-то еще осталось.
Странное дело – на самой площади снорков не было. Мутанты оккупировали дома, но спускаться не спешили.
Мировой отдал приказ, и отряд, ощетинившись стволами, пошел вперед. Катя, как обычно, оказалась в середине, рядом с Анчаром, но только теперь ей не нравилось, что тот идет так близко. Еще совсем недавно отставной военный казался чуть ли не самым надежным человеком в Зоне, теперь же внушал тревогу. Черт знает, что там в его голове происходит, какие мысли бродят…
Не, он не человек – робот. И мыслей в его голове нет, только программы. Он не чувствует боли, усталости, грусти, он – механизм. Как и все они. Машины. Их не жалко. Роботы помогут справиться с тварями – а больше ей ничего и не надо от них.
– Почему внизу никого нет? – удивленно спросил Нешик. – Вверху вон так и снуют, а тут…
Они медленно пересекали площадь – синхроны и Хохолок впереди, за ними Катя с Анчаром, по сторонам Нешик и Кирилл, сзади Мировой, Болотник. Каждый контролировал свой сектор обстрела. Снорки при виде людей заволновались, темные силуэты засновали на фоне крыш, в окнах появились головы. Да, здесь явно произошел бой: Катя видела следы от взрывов и пуль повсюду – и на асфальте, и на стенах домов.
Отряд достиг растущих в ряд тополей, прошел между ними, и тут впереди раздался приглушенный топот. Мировой скомандовал:
– На месте!
Они остановились, только Хохолок сделал еще пару шагов по инерции.
– Вон! – рявкнул он, поднимая «Печенег».
За деревьями находился широкий конический холм, состоящий из земли и обломков асфальта, в три человеческих роста высотой. От холма через площадь бежал снорк, его длинными прыжками преследовал тушкан. Костлявые лапы прижаты к груди, из пасти то и дело выстреливает язык. Снорк прыгал, припадал к земле, отскакивал, чтобы враг не мог ужалить его. Тушкан нагонял.
– Щас я их одной очередью… – пробормотал Хохолок кровожадно, ведя следом стволом.
– Отставить, – сказал Мировой.
Хохолок не обратил на него внимания. Мутанты бежали зигзагами, и он продолжал целиться.
– Не стрелять! – повторил командир напряженным голосом. – Можешь спровоцировать…
– Та ладно! – перебил Хохолок. Палец на спусковом крючке напрягся, и тогда Катя решила, что программное обеспечение этого робота пора отрегулировать.
Она ударил его прикладом по голове. Здоровяк крякнул, ствол опустился.
– Ты што?! – рявкнул он. Катя врезала Хохолку кулаком по челюсти, постаравшись попасть костяшками пальцев снизу в мягкое место над горлом.
Тебе что приказали?! – процедила она, ткнув ствол «Markа» ему в брюхо. – Что тебе командир приказал, я спрашиваю?!!
Хохолок слегка отступил, сглотнув.
– Не стрелять, – сказал он. – Ну так што? Он кто такой, чиво мне его слу…
– Он – твой командир! А я – та, кто тебе деньги платит! Так, все, разворачивайся, назад чеши.
– Чиво? – удивился здоровяк.
– Половину денег ты получил. Через пол-Зоны меня провел. Ну, не через половину еще, но не важно. Все, ты мне ничего не должен, я тебе. Сейчас от тебя больше вреда, чем пользы. Пошел назад – быстро!
– Не, ты чё, рыжая…
- Остальные – вперед.
Она развернулась и зашагала в обход насыпи. Снорк с тушканом уже скрылись из виду. Остальные, кроме Хохолка, пошли за ней.
– Да сзади ж эта, блин, Мгла… – растерянно пробормотал здоровяк и пошел следом. – Э, рыжая, слышь! Та ладно, чё ты? Нормально все, я тоже иду, буду слушаться этого хмыря, не боись…
– Осторожно! – закричал Нешик, но Катя уже заметила сама: конический холм впереди шевельнулся.
2
Это казалось обманом зрения, каким-то ловким фокусом. Еще мгновение она видела то же, что и раньше: куски асфальта и землю, сваленные кучей. А потом реальность колыхнулась, дрогнула – и Катя разглядела нечто совсем иное.
Хохолок глухо, злобно зарычал, как зверь, окруженный охотниками. Мировой сдавленно выругался, зашипели синхроны.
Теперь там был не холм, а конус из хитиновых зубцов, сужающихся кверху. Зубцы медленно расходились, между ними что-то пузырилось, тянулись и лопались клейкие нити, покачивалась мягкая влажная субстанция – не то кожа, не то слизистая оболочка, не то внутренности этого невероятного существа… Нет, не существа – это была аномалия, аномалия-симбионт, но преображенная, мутировавшая!
Она раскрылась – многометровые хитиновые зубцы застыли вертикально, образовав подобие устремленной в небо широкой трубы.
Из нее полезли тушканы.
Они повалили толпой, как воины-муравьи, получившие сигнал о том, что их дом собирается атаковать враг. Выскакивая между зубцами, мутанты рвали клейкие нити, прыгали на асфальт, прижав к животам костистые передние лапы, скакали к людям. Нешик открыл огонь. Мировой приказал: «Рассредоточиться!» – и тоже начал стрелять. Они с молодым наемником метнулись влево, к перевернутому автобусу, а Кирилл – вправо, к универмагу с разбитыми витринами. Рядом с Катей остались Анчар и Болотник. Последний достал маузер.
Хохолок, сделав несколько шагов вперед, опустился на одно колено, чтобы остальные могли стрелять над его головой, и открыл огонь из «Печенега». Грохот пулемета заглушил выстрелы остального оружия. Широкая спина наемника была напряжена, руки согнуты в локтях, он подался вперед, нагнув голову, медленно поворачивался из стороны в сторону, выпуская пули веером. Тушканы приближались скачками, ошметки слизи летели с них. У монстров не было глаз, лишь темные пятна на месте глазниц, как у слепых собак. Пули сбивали их с ног, вырывая из тел куски плоти, но мутанты вскакивали и бежали дальше.
– Бегите! – крикнул Анчар.
Рядом застучал маузер: Болотник, пристегнув к нему деревянную кобуру, как приклад, переключил оружие в режим автоматической стрельбы.
– К автобусу! – гаркнул Анчар и толкнул Катю. – Быстро!
Патроны в магазине закончились. Катя попятилась, обходя Командора, перезарядила оружие, старый магазин сунула в карман – и побежала, полуобернувшись, на ходу стреляя. Лежащий на боку автобус был прямо перед ней, вверху стояли Мировой и Нешик. Их подствольники одновременно плюнули огнем, над головой Кати пролетели гранаты. Она с разбегу подскочила, ухватилась за край покореженного окна кабины, качнулась, подтягиваясь. Нешик подал ей руку, помогая забраться. Оказавшись на автобусе, девушка развернулась, краем глаза увидев в кроне дерева неподалеку силуэты синхронов, и вскинула «Mark».
Кирилл, спрятавшись за прилавком внутри магазина, вел огонь сквозь разбитую витрину. Тушканов стало меньше, новые почти не выскакивали из аномалии, несущаяся к людям толпа поредела. Воспользовавшись этим, Анчар приказал Болотнику с Хохолком отступать к магазину. Они отбежали к мусорным бакам, развернулись и вновь открыли огонь, тогда за ними последовал Анчар. Мировой выстрелил из гранатомета, взрыв разворотил асфальт в десятке метров позади Командора, убив трех преследующих его тушканов. Анчар, оглянувшись на автобус, махнул рукой.
– Что он хочет? – крикнул Нешик.
Несколько мутантов почти добрались до автобуса, и он тоже выстрелил из подствольника. Граната взорвалась между ними, разбросав костлявые туши.
– Чтобы мы все в магазине собрались, – пояснила Катя. – Правильно, там задний выход должен быть, уйдем через него.
Когда Анчар и Хохолок с Болотником оказались в магазине, новые тушканы уже не выпрыгивали из прорех между зубцами. Короткими очередями Мировой, Нешик и Катя добивали тех, что бежали к автобусу; вскоре с этим было покончено. Площадь усеивали тела, ни одного живого мутанта не осталось. Катя посмотрела на Мирового, оглянулась на магазин. С кроны растущего неподалеку дерева соскочили Аслан и Карим, метнулись к нему. Выглянувший из-за длинного прилавка Анчар крикнул:
– Командир! Сюда, мы прикроем!
– Сейчас! – крикнул Мировой в ответ, перезаряжая «М-4», и повернулся к Нешику с Катей. – Тушканы могут опять появиться. Бегите первыми, прикрою сверху, они – из магазина. У мусорных баков стойте, прикрывайте меня. Вопросы?
– Нет вопросов, – сказал Нешик.
Катя соскользнула, встала на край окна, прыгнула. Нешик стал на заду сползать вдоль покатого бока автобуса. Девушка попятилась к магазину, направив оружие в сторону симбионта.
Оттуда донеслось приглушенное клокотание и бульканье.
