Планета, испятнанная рдеющими очагами вулканической деятельности, была полностью покрыта такого рода структурами, замысловатыми, на первый взгляд хаотичными, бесформенными и бессмысленными, но обманчивое впечатление стирало мощное противодействие:
Тысячи рагдов взмывали из металлизированных зарослей. Боевые технологические комплексы таились под вуалью маскирующих полей. Глубинное сканирование вычерчивало контуры древних инфраструктур Везувия, но даже эти жалкие остатки былой человеческой деятельности служили Иным: обломки кораблей, части серв-машин, андроиды, и даже отдельные, вырванные из глубин бункеров кибернетические комплексы, — все это было вплетено в «металлическую растительность», плотно укрывающую поверхность планеты, служило целям обороны, действуя на стороне иного разума.
Крейсер «Тень Земли», только что завершив гиперпереход, полыхал ракетными запусками, чуть в стороне от него двигался обломок карликовой планеты, на поверхности которого угадывался город, защищенный мощными средствами противокосмической обороны.
— Софи, уходи оттуда! Они поймали нас во временную вилку! Иные использовали темпорал, выбросивший их в прошлое, а нас в недалекое будущее!
— Не могу! Критические повреждения. Иду на вынужденную посадку!
— Продержись на низких орбитах! Эрида выходит на курс гравитационного удара!
— Нет, Мишель, уходите! Везувий нам сейчас не по силам. У них было три с лишним века, чтобы подготовиться к встрече! Благодаря темпоралу они смогли заглянуть в вероятности грядущих событий!.. У нас нет шансов. Отступайте, свяжитесь с Элианской империей, — они должны понять, что экспансия Иных сотрет все Обитаемые Миры до единого!
— Софи не смей! Выбирайся оттуда! Ты сможешь!
— Уводите крейсер! Он и Эрида, — наша единственная надежда. Это приказ!
— Нет! Мы тебя не бросим!
«Голоса», явно звучащие по сети технологической телепатии, служили лишь фоном к действию. Объятый пламенем штурмовой носитель, атакуемый тысячами рагдов, подобно астероиду входил в плотные слои атмосферы.
Крейсер «Тень Земли» вел непрерывный огонь. Сотни боевых комплексов работали одновременно, пытаясь подавить цели, находящиеся по курсу снижения «Нибелунга», но даже огневой мощи флагманского корабля не хватало, чтобы уничтожить все источники угрозы.
Обломок планеты, который неизвестные именовали «Эридой», приближался к Везувию по касательной траектории. При таком раскладе он сам по себе являлся оружием массового поражения. По мере стремительного сближения его гравитация начала взламывать поверхность, порождая землетрясения, провоцируя извержения, вскрывая находящиеся под давлением магматические линзы.
— Мне не удержать Эриду на орбите, — раздался сухой голос. — Окно гиперкосмоса открылось слишком близко к планете. Столкновение неизбежно.
— Перекинь свою нейроматрицу по сети! — пришел категоричный приказ. — Софи, тебя тоже касается. Спаси хотя бы сознание! Как только закончится передача мы включим генераторы логрианской вуали!
Дальше все потонуло в пламени. Обломок карликовой планеты продавил атмосферу Везувия и врезался в его поверхность.
…
Захар вздрогнул и проснулся.
Тело покрывала липкая испарина.
* * *
Пылевой шторм снаружи прекратился.
Несмотря на пригрезившийся кошмар, Захар умудрился нормально отдохнуть и чувствовал себя довольно сносно. Изматывающая усталость последних дней отступила, вернулась ясность мышления. Наниты из ремонтных капсул тоже не теряли времени, они успели восстановить истонченные бурей слои экипировки, сформировать новое маскирующее покрытие, а лайкороновые волокна полностью подзарядились от микроядерных батарей, — значит, в ближайшие десять-двенадцать часов метаболический корректор не будет пережигать ресурсы организма.
Странный сон настораживал, прежде всего своей реалистичностью. Постфактум вспоминались некоторые детали, как бы промелькнувшие «в фоне» из-за скоротечности и масштаба пригрезившихся событий.
Он с удивлением припоминал некоторые ощущения, да и детали обстановки всплывали памяти, так, словно все происходило наяву.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
И речь даже не о легендарном корабле (о крейсере «Тень Земли» имелось немало исторических свидетельств) и странной металлизированной «техносфере», опутавшей Везувий ажурными зарослями, вздымающимися до границ стратосферы. Настораживал способ восприятия той реальности, словно он находился в рубке серв-машины, прямо как сейчас, только во сне оборудование выглядело исправным, а на подсознательном уровне ощущалась неимоверная мощь, которой он полностью владел, так словно механические приводы, силовые установки и системы вооружения являлись продолжением его нервной системы, некоей непротиворечивой, привычной периферией организма.
Ладно. Сны снами, а надо выбираться отсюда.
Он прислушался, но не ощутил вибраций корпуса под порывами ветра.
Похоже, ураган унялся, так что нечего тянуть. Путь предстоит неблизкий и опасный.
Спустившись через пробоину до уровня поворотной платформы, Захар непроизвольно замер.
Стояло тихое безветренное утро. Окрестности тонули в густом токсичном тумане.
Впереди что-то блеснуло. Тускло и призрачно.
Сухие грозы здесь не редкость, но свечение не было рваным, как вспышка. Оно мерцало в ритме медленных пульсаций, то разгораясь, то угасая.
Странного вида структура походила на исполинское энергетическое дерево.
Замешательство Прилепина было вполне объяснимо. Он видел не отсвет, не размытый контур, а наблюдал загадочную сигнатуру во всех подробностях, вплоть до тончайших энергетических прожилок.
Фрайг… Я же не подключал блок активных сканеров! А пассивный прием не даст столь четкой картинки. Да и изображение не спроецировано в толще забрала боевого шлема, а воспринимается на уровне мысленного образа.
Так в чем же дело? Сработала способность, полученная на генетическом уровне?
Захар закрыл глаза. Сигнатура не исчезла и по-прежнему выглядела четкой. Совсем не так он воспринимал энергетические матрицы, используя свой врожденный дар. Во-первых, они всегда виделись ему тусклыми, — приходилось прилагать целенаправленные усилия, чтобы хоть немного детализировать их. Во-вторых, использование наследственной способности быстро приводило к ощущению крайней усталости.
Сейчас все происходило иначе. Словно с мнемонического восприятия сорвали пелену, а затем в поле мысленного зрения вдруг появилось несколько строк системных сообщений:
«Активация нейроинтерфейса — успешно».
«Дополнительные нейронные связи стабильны».
«Внимание, для использования расширителя сознания в полнофункциональном режиме требуется интеграция внешних кибермодулей».
…
Вот так неожиданность!..
Теперь Захар понял, что случилось. Пока он спал, наниты, введенные Арчибальдом, завершили работу.
Хотя, как же так?! Андроид ведь ясно дал понять: для реструктуризации кустарно вживленного импланта потребуется как минимум две недели, а прошло чуть более суток.
Факт совершенно не обрадовал. Если ИскИн способен настолько ошибиться, значит он не знает потенциальных возможностей собственных разработок и от микромашин можно ожидать чего угодно?!
«Так, успокойся», — мысленно осадил себя Прилепин. Ничего страшного пока не случилось. Учитывая, что у андроида не было возможности протестировать наниты на людях, он (в лучшем случае) проводил компьютерные симуляции. Да, на практике комплекс отработал в разы быстрее, чем предполагалось, ну и что?
Нечего суетиться и впадать в панику. Захар открыл глаза, обвел окрестности пристальным взглядом. После активации нейроинтерфейса восприятие стало «гибридным». Утренний туман приобрел полупрозрачность, а на фон местности теперь накладывались нечеткие сигнатуры, — ясно давало о себе знать отсутствие внешних кибермодулей. На самом деле микромашины, сформировав нейронные связи, создали лишь основу вживляемого техногенного комплекса. Для его полноценной работы требовались специализированные микрочипы, которые еще предстояло добыть, правильно сконфигурировать и создать под них специальные гнезда, — такого рода операции обычно назывались «мнемотехническими» и выполнялись на специализированном оборудовании.
