Через несколько дней после разговора с Короткоусом Огнезвезд вернулся с охоты вместе с Листвянкой и Зябликом, Огнезвезд застал лагерь пустым. В воинской палатке никого не было, а спустившись к реке, коты увидели только Трилистницу с котятами.
— Иди к мамочке, Припрыжка! — велела Трилистница и, обхватив хвостом рыжего котенка, оттащила его от воды. Подняв глаза на Огнезвезда, она виновато вздохнула: — Они с каждым днем становятся все сильнее и шустрее! Просто сладу никакого нет, что ты будешь делать? А Припрыжка у них первый заводила!
— Они очень быстро растут, — улыбнулся Огнезвезд. — Скоро придет время отдать твоих озорников на воспитание наставникам. Нашему племени не хватает воителей! Кстати, ты сама могла бы стать наставницей одному из своих котят. Конечно, обычно матери не воспитывают своих детей, но поскольку у нас…
Трилистница только глазами захлопала.
— Я не умею воспитывать оруженосцев!
— Никто из наших воинов раньше этого не делал, — успокоил ее Огнезвезд. — Послушай, Трилистница, может быть, тебе пора для начала попробовать ходить в патрулирование? Я уверен, что ты очень быстро научишься всему, что нужно!
— Ой, что ты, что ты! — всполошилась Трилистница. — Как же я своих деточек одних оставлю? Кто будет за ними присматривать, если я отлучусь? Они без мамы головы себе сломают, в речке утонут! Кременек, иди сюда, озорник! — заворчала она на черного котенка, неуклюже забиравшегося на Камнегруду. — Свалишься, костей не соберешь!
Огнезвезд посмотрел на трех шаловливых котят и понял, что поторопился со своим предложением. В самом деле, оставлять этих разбойников одних было рановато.
— А где все? — спросил он у Трилистницы. — В ущелье пусто, как у меня в животе!
— Песчаная Буря увела всех на тренировку, — ответила Трилистница, махнув хвостом на вершину склона. Она бросила быстрый взгляд на своих котят и, убедившись, что они не затевают новую проказу, поспешно подошла к куче дичи и взяла себе мышку.
Огнезвезд не стал ей мешать и поднялся на вершину ущелья. В нескольких кошачьих хвостах от края скалистый склон плавно понижался, образуя неглубокую ложбинку, устланную сухим песком. Заглянув туда, Огнезвезд увидел, как Веснушка вскочила на спину Песчаной Буре, и обе кошки покатились по песку, размахивая хвостами и лапами. Остроглаз, Короткоус и Чернобок внимательно наблюдали за их возней.
Песчаная Буря с трудом вырвалась и встала, отряхивая песок.
— Ты молодец! — от души похвалила она Веснушку. — Прыжок и захват выполнен безукоризненно! На месте лисы я бы поостереглась связываться с тобой!
Веснушка просияла и распушилась от гордости.
— Теперь ты, Короткоус, — сказала Песчаная Буря. — Представь, что я лиса и хочу забраться в детскую Небесного племени.
Короткоус обвел глазами котов и неуверенно переступил с лапы на лапу. Песчаная Буря присела, нетерпеливо помахивая хвостом.
— Ну же, давай! — подбодрила она робкого котика. — Я успела бы слопать пару котят, пока ты мнешься!
Короткоус бросился вперед, выпустив когти, но не сумел рассчитать свой бросок. Промахнувшись, он неуклюже шлепнулся перед Песчаной Бурей, которая с досадой шлепнула его лапами по ушам.
Короткоус горестно взвыл и повесил хвост.
— Ничего страшного, — поспешила утешить его Песчаная Буря. — Попробуй еще разок.
— Нет, с меня на сегодня хватит, — попятился Короткоус. — Я лучше сам потренируюсь.
Несколько мгновений Песчаная Буря вопросительно смотрела на расстроенного кота, потом кивнула.
— Хорошо. Завтра еще потренируемся.
Короткоус вышел из ложбинки и растаял в кустах. Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей и бесшумно пошел за ним следом. Но Короткоус услышал его шаги и резко обернулся.
— Извини, — выпалил он, прежде чем Огнезвезд успел рот открыть. — Я знаю, что у меня ничего не получается! — Он жалобно захлопал глазами. — И никогда ничего не получится! Я не могу ничего делать, когда на меня смотрят, у меня сразу лапы подкашиваются.
Огнезвезд подавил вздох. Именно об этом Короткоус пытался сказать ему ночью на берегу реки. Застенчивый молодой кот никак не мог привыкнуть к жизни в стае.
— Да это у всех так, — попытался успокоить его Огнезвезд. Короткоус хотел возразить, но Огнезвезд взмахом хвоста попросил его помолчать. — Я понимаю, что ты чувствуешь, но скажи — почему не можешь просто сказать об этом Песчаной Буре? Она неглупая кошка, она все поймет. Попроси ее позаниматься с тобой отдельно, только и всего! Зачем создавать себе трудности?
Короткоус уныло поскреб лапой землю.
— Я не хочу доставлять ей лишние хлопоты. Она и так очень много работает.
— Я знаю, но ты не доставишь ей лишних хлопот! — горячо воскликнул Огнезвезд. — Но если тебе не хочется беспокоить Песчаную Бурю, может быть, ты потренируешься со мной? Никто нас не увидит.
Короткоус заметно повеселел.
— Правда? А ты можешь?
— Конечно! Какому приему учила тебя Песчаная Буря?
— Она показывала, как прыгать на спину врагу. Песчаная Буря говорит, что это дает большое преимущество перед противником.
— Так и есть, — кивнул Огнезвезд. — Трудно схватить врага, если он сидит у тебя на загривке! Ну, давай, прыгай на меня.
Он еще не успел договорить, как Короткоус с рычанием бросился на него. Огнезвезд шагнул в сторону — и полосатый котик грянулся о землю рядом с ним, однако в последнее мгновение ухитрился довольно ощутимо полоснуть противника когтями по боку.
— Да ты молодец! — искренне воскликнул Огнезвезд.
— Но я же промахнулся, — уныло промямлил Короткоус.
Огнезвезд скрипнул зубами. Почему этот увалень во всем видит только плохое?
— Ты сумел нанести очень серьезный удар, — объяснил он. — Попробуй еще разок, только на этот раз продолжай сражаться до тех пор, пока я не скажу остановиться.
Огнезвезд присел, ожидая прыжка Короткоуса. Полосатый котик, похоже, не торопился, и Огнезвезд немного расслабился, увидев, как его противник рассеянно провожает глазами пролетавшую мимо бабочку. Как оказалось, это была ошибка.
— Ах ты, хитрюга! — охнул Огнезвезд, когда тяжелый котик обрушился ему на спину, выбив дух из груди. Захлебываясь торжествующим мурлыканьем, Короткоус впился лапами в плечи своему противнику и куснул его в шею. Огнезвезд перекатился на спину и поджал задние лапы, приготовившись ударить Короткоуса в живот. Тот свалился на землю, но продолжал бросаться на поверженного противника, яростно молотя его всеми четырьмя лапами.
— Все, все, хватит! — взмолился Огнезвезд.
Короткоус послушно вскочил.
— Я не сделал тебе больно? — испуганно спросил он.
Бок у Огнезвезда жгло огнем, но он отрицательно помотал головой.
— Нет, что ты! Все замечательно. Ты прирожденный воитель, Короткоус! С тобой опасно связываться.
Круглые глаза Короткоуса вспыхнули от счастья.
— Правда?
— Еще бы! Ты отличный боец, и тебе нечего стесняться перед другими котами!
Полосатый котик тут же сник и неуверенно переступил с лапы на лапу.
— Наверное, я со временем привыкну, — осторожно ответил он и поклонился Огнезвезду. — Спасибо тебе! Теперь я еще немножко потренируюсь сам, чтобы как следует отработать прием.
— Ты молодец! — от души похвалил его Огнезвезд.
Вернувшись в ложбинку, он увидел, что урок уже закончился и коты потянулись обратно в лагерь. Песчаная Буря сидела на песочке, вылизывая свою растрепанную шерстку.
— Я поговорил с Короткоусом, — начал Огнезвезд и рассказал ей о занятии.
— Я позабочусь о том, чтобы он тренировался один, — пообещала Песчаная Буря. Закончив умываться, она встала. — Честно говоря, Короткоус тревожит меня гораздо меньше, чем Трилистница. Она до сих пор не посетила ни одного занятия!
— Она присматривает за тремя детьми, — напомнил Огнезвезд.
Песчаная Буря с досадой пошевелила усами.
— Ее котята уже достаточно большие, их вполне можно ненадолго оставить одних! — отрезала она. — Или взять с собой, чтобы они посмотрели на тренировку!
— Не принимай все так близко к сердцу, — ласково промурлыкал Огнезвезд, погладив подругу хвостом по плечу. — Котята скоро станут оруженосцами, и тогда Трилистница сможет перевести дух и осмотреться. Рано или поздно она станет воительницей, вот увидишь. Не торопи события.
— Почему ты все время ее защищаешь? — взвилась Песчаная Буря. — Когда Трилистница вступала в Небесное племя, она поклялась защищать и оберегать его! И как она собирается сдержать это обещание, если отказывается тренироваться?
— Дай ей время, — повторил Огнезвезд. — Трилистница пока не понимает смысла своего обещания. Но она поймет.
— Скорее бы! — процедила Песчаная Буря.
Они вместе спустились по склону в лагерь.
