Прежде чем Сергей выхватил пистолет, камбун произнёс на чистейшем русском языке да ещё с волжским акцентом, растягивая слова:
– Прости, человек, я не хотел тебя испугать. Меня зовут Пантигера.
Он даже не шелохнулся, хотя, конечно, понял, что в кармане у человека оружие. В правой руке он держал рогатый шлем, в левой – боевой посол, на венчике которого, как показалось Сергею, тлел голубой огонёк. Голова у него была шишковатая, покрытая, как у игуаны, крупной желтоватой чешуёй.
– Это ты меня извини… – ответил Сергей, задирая голову, – я не ожидал. Меня зовут Сергеем.
Огромным был Пантигера, с широкой грудной клеткой, мускулистый. Но не тяжёлый и не сухой, а поджарый, как многоборец. В нём чувствовалась звериная ловкость. Та ловкость, с которой он выбил винтовку из рук Сергея. Однако он счёл возможным похвалить Сергея:
– У тебя хорошая реакция для человека.
Где же я такой говор слышал, ах, да, у капитана Парийского. Это и подкупало – как бы, свой, а посмотришь – в то же время не свой.
– А ты ходишь бесшумно, – не остался в долгу Сергей. – Это ты шёл за нами по крышам домов?
– Да, я хотел понять, куда и зачем вы идёте.
– Мы идём в Старый город, чтобы узнать, что это такое за облако Глобула.
– Многие из наших туда ходили, но никто не вернулся, – равнодушно сообщил Пантигера.
Ничего в нём нет от великой непознанной «тени», подумал Сергей, ничего, только очень здоровый.
– Почему?
– Все погибли, – ответил он.
Сергей понял, что он пытался скрыть страдание на своём огромном лице.
– Облако не отпускает. Даже мое оружие бессильно против облако. – Пантигера показал на посох, на кончике которого тлел голубой огонёк. Лицо у него снова сделалось возмущённым. – У вас же примитивное оружие людей. Оно может убить марсианина, и тех, кто придет с облаком, но бессильно против самого облака, – Пантигера кивнул на винтовку, которую Сергей держал в руках.
– У нас другого нет, – соврал Сергей. – А кто придёт с облаком?
– А зачем вы тащите белый ящик? – хитро спросил Пантигера, игнорируя вопрос.
Сергею показалось, что он читает его мысли.
– Ты будешь защищать облако? – в свою очередь поинтересовался Сергей.
Нельзя сказать, что ему не понравился Пантигера, но с ним надо было осторожным. Чёрт его знает, что у него на уме, подумал он. Существа такого размера полны агрессивности.
– Я не буду защищать облако, – ответил Пантигера, обратив к нему мужественное лицо. – У меня с ним давние счёты. С тех пор, как оно появилось, город умирает. Правда, он умирал ещё и до облака, но не так быстро. Во всем виноват климат. Облако довершило уничтожение Марса. Если вы хотите его уничтожить, я на вашей стороне. Но я не знаю такого оружия, которое бы сладило с силой облака. – Впервые в его голосе прозвучала тайная надежда.
Обычно так говорят отчаявшиеся люди, готовые уцепиться за любую соломинку.
– Мы взорвём облако, – сказал Сергей, хотя не знал планов капитана. – У нас кое-что есть. Очень мощное оружие по нашим земным меркам.
– Что вы потом будете делать с планетой?
– Хотим её возродить… – Сергей не удержался и картинно показал рукой в сторону города.
– Возродить?! – очень и очень удивился Пантигера. Похоже, эта мысль даже не приходила ему в голову. – Разве вы знаете, какой она была? Даже я не знаю – самый последний из гигантов. И мой отец, и дед тоже не знали. Говорят, она когда-то была зелёной.
Только тогда Сергей сообразил, кого они видели с Мамиконовым в вестибюле небоскреба – скелет камбуна.
– Это ты ходил по поверхности? – догадался Сергей.
– Нет. Те следы, принадлежат ложным камбунам. Они появляются ниоткуда и так же бесследно исчезают. Но человеку лучше с ними не встречаться. А то, что ты пытался увидеть сегодня в городе, на вашем человеческом языке называется горизонтом событий. Ты пытался заглянуть за него, хотя событие ещё не наступило?
– Да, – смутился Сергей. – Действительно, это так. Мне давно кажется, что я понимаю город.
– Ну вот и ты попался на эту удочку. Облако играет с тобой. Оно манит, хочет показать, чего ещё нет, что ещё не наступило – тайну! Не поддавайся, оно, как Янус, заведёт тебя в дебри и бросит. Многие из наших попались на эту удочку.
– На чём? – уточнил Сергей.
– Чтобы общаться с облаком, надо быть с чистой душой. Тогда оно не сможет с тобой ничего сделать, а будет открывать истины.
– Какие истины?
– Истины бытия!
Ну да, скептически подумал Сергей, что же ещё?
– Эй… Серёга! – снизу раздался голос Мамиконова. – Иди есть! Жратва готова.
– Я сейчас! – отозвался Сергей.
– Ты где?
– Я на третьем.
Мамиконов полез по эскалатору. Цепи гремели и визжали. Мамиконов в пьяном виде был неукротим, как Геракл в первую свадебную ночь.
– Ты с кем разговариваешь? – Его морда возникла из чёрного провала.
– Да ни с кем… сам с собой… – Сергей оглянулся.
Пантигера не было. Он исчез – действительно бесшумно, как тень. На том месте, где он стоял, в воздухе таяло рыжее облачко.
– Э-э-э… – удивленно произнёс Сергей.
Ему хотелось задать ещё много вопросов.
– Пойдём, наши заждались, – Мамиконов потопал ногами, отряхивая со скафандра ржавчину и пыль. С тобой точно всё нормально. Ты не обкурился? А то, знаешь, у меня рука тяжёлая. А Марфину я башку оторву… оторву, точно оторву.
– Иди ты знаешь, куда?! – сказал Сергей, и они спустились на второй этаж, чтобы поесть «слизи» и приготовиться к схватке с облаком Глобула.
* * *
– Видишь их? – кисло спросил капитан Парийский.
Облака точно не было. По словам капитана, оно было чёрным-чёрным, как сажа. Сквозь него даже не проникал свет. Теперь облака не было.
– Нет… – признался Сергей, хотя они уже добрых полчаса разглядывали в бинокль противоположный берег реки Шкабарь и мост Езекая справа. За всё время по нему не прошёл ни один человек, ни одно живое существо, словно та – нижняя часть города, как, впрочем, и верхняя – вымерла.
План рушился на глазах. Вместо того чтобы найти «зубанку» – облако Глобула и расправиться с ним, пришлось ждать у моря погоды.
– Прошлый раз были другие.
– Какие?
– Мерзкие, скользкие змеюки.
– Змеюки? – удивился Сергей. Не те ли, которые мне снятся? – Что случилось со змеюками?
– Они пропали сами собой.
– В смысле, уползли в норы?
– Нет, – покачал капитан головой, – исчезли с Марса напрочь. А куда, никто не знает.
– Может, и эти исчезнут? – предположил Сергей, хотя до сих пор никого не видел.
– Может, и эти, кто его знает, – согласился капитан. – Только они вначале нам бошки с удовольствием открутят.
– Ага… – сказал пораженный Сергей.
Насчёт бошек, это он серьёзно, подумал он. Дождь прекратился. С угольных «деревьев», похожих на чахлые ёлки, капала рыже-чёрная вода. Что-то похожее на букашек вволю бултыхалось в лужах между островками гематита, похожего в этом месте на застывшие кусочки свинца. Выше сталистый магнетит лежал слоями, на которых чахлые грибы толстели и превращались в шары, которые, если на них наступить, лопались и выбрасывали в воздух облачка жёлтых спор. Ушастый мох рядом с водой достигал размеров земных лопухов, а белесые кустики, похожие на хвощ, мешали смотреть в бинокль. От реки тянуло запахом тины и болота. Там что-то возилось – большое и вонючее, как бегемот. Сергею страшно хотелось посмотреть, что это такое. Однако времени разбираться не было.
За обугленными, кривыми сучьями виднелись одноэтажные дома с проваленными крышами и чёрными глазницами окон. Что-то похожее на лодочную станцию, с широкими ступенями и пирсом, примостилось у воды. Даже если там кто-то есть, думал Сергей, то стрелять всё равно не в кого. Одной пулькой этот район не развалишь. А ведь капитан говорил о целой армии каких-то крикунов.
– Может, через мост?.. – предложил он. – Тихонько… прокрасться… А?.. там же никого нет. Сходим на разведку?
Ему хотелось действовать, а не сидеть за забором, а ещё ему показалось, что это самый, если не безопасный, то, по крайней мере, короткий и удобный путь на тот берег. Он почему-то забыл слова Пантигеры о том, что приближаться к облаку опасно. Да и самого облака не было видно. А стрелять через реку, не видя противника, было глупо. С другой стороны, если по мосту никто не ходит, значит, на нём засада. Хе! Ну и задача!
– Чёрт! – выругался капитан Парийский. – Я же их вчера видел. Они по набережной, как муравьи сновали. Вот, блядство! – и он добавил ещё заковыристее, длинно и выразительно.
– А вы как-то связываете их с облаком? – спросил Сергей.
– Да у меня такое ощущение, что они из него вылезают! – с возмущением сказал капитан Парийский. – А что толку? Куда всё делось?!
– В смысле?..
– Ну, что это облако их с собой притащило.
– Притащило?..
– Ну да. Мы за этим явлением лет сорок наблюдаем. Как только возникает облако, появляются нетипичные для планеты существа. На этот раз пришли крикуны. Ты их хоть раз видел?
