– Чего делать, чего делать, – пробурчал Денис и всмотрелся в заковыристое сплетение рун проклятья Ингрид… – Ого!
– Вот и я о том же, – сказал Женька. – Вроде и просто всё, но как эту силу набок стравить без того, чтобы нас всех по стенкам размазало…
– Так, – Денис встал. – Попрошу всех, кто не является магом, пойти куда-нибудь прогуляться. Желательно – до утра.
– Это почему это? – спросил Валерка.
– Потому это! – передразнил Денис. – Если ошибёмся, мало не покажется никому. Я не шучу. Идите спать, что ли…
– А вы?
– А мы будем работать, – вздохнул маг. – Всё, идите отсюда. Дядя колдовать будет.
Сложное проклятие два мага распутывали полночи. Не заметить колдовство такой силы мог разве что совершенно бесчувственный чурбан. На хуторе никто даже уснуть не смог. Напуганная магическим буйством скотина мычала и блеяла до самого утра. Когда ролевики всё-таки отдохнули достаточно, чтобы дойти к усадьбе пастора, их вновь ожидала шеренга взволнованных людей с оружием.
– Здравствуйте, уважаемый пастор Эйрик Асмундссон, – Женька сразу решил взять быка за рога. – В скором времени мы вас покинем. Нам понадобится для этого сущая мелочь. Вы, помнится, обещали нам коня? Вот помимо того жеребца, которого выберет наша спутница Ингрид, нам потребуется ещё и оружие – копьё или топорик каждому. И всё. Мы исчезнем и больше никогда тут не появимся.
– Ингрид? – спросил пастор.
– Это злая аульва, отец, – встревоженно сказала Даллина. – Та самая! Про неё говорили люди! Я чувствую!
– Чувствует она! – фыркнул Женька. – Лучше б ты чувствовала, когда у вас книжку из церкви воровали!
– Что? – Даллина осеклась так резко, словно её ударили.
– То, – поспешил закрепить успех Женька. – Нет больше никакой книги в церкви. Уже несколько лет нет. Украли. Эта вот женщина, которую вы непонятно за что не любите, пыталась этому помешать, но ей оказалось не по силам. Если бы она смогла – нас бы тут не было. Такие дела.
– Это правда? – спросил пастор.
– Чистая! – Женька неумело перекрестился, надеясь, что местные поверят ему на слово. – Так что давайте нам оружие, лошадь, и мы пойдём разбираться с вором. И нам спокойнее, и вам.
– А книга? – спросил пастор.
– А что книга? – вопросом на вопрос ответил Женька. – Книгой уже несколько лет пользуется злой колдун. Мы его поймаем и накажем.
– Книга должна вернуться к нам! – твёрдо сказал пастор.
– Тогда посылайте с нами кого-то, чтобы вернул, – Женька тут же воспользовался слабостью оппонента. – Хотя бы человек десять.
– Ещё десять я не смогу, – сказала Ингрид. – Только четверых. Может быть, пятерых.
– Слышали? – спросил Женька. – Четверых. Потрудитесь уж. Пока до этого вашего епископа в Норвегии не дошло, что сюда уже давным-давно стоит послать добрых христиан с оружием и выжечь тут калёным железом всех, кто занимается неподобающими для упомянутых добрых христиан делами…
– Это угроза? – спросил пастор.
– Скорее что-то вроде пророчества, – Женька за словом в карман не лез. – Маг же книжку не просто украл, он ей пользуется. Пока только нас задел. А вот когда ещё кого-нибудь заденет – вопросы и начнутся. Нехорошие такие вопросы, Эйрик Асмундович, и не к нам, а к вам в первую очередь, как главному ответственному за эту книгу. Так что давайте решать проблему вместе, пока ещё есть такая возможность. А то потом её решат за нас и решат плохо.
– "А ты в ударе, уголёк, – прозвучал в голове Женьки мысленный шёпот Дениса. – Врёшь и не краснеешь!"
– "Хоть тут не мешай, а? – взмолился Женька. – Меня трясёт уже, телепат хренов!"
В рядах людей пастора после речи Женьки послышался взволнованный ропот. Они вполголоса переговаривались с соседями, пытаясь выяснить, действительно ли может произойти то, что пообещал их странный гость.
Пастор, видимо, занимался тем же самым и пришёл к далеко не самому приятному для себя выводу.
– Хорошо, – сказал он. Мы дадим вам оружие, людей и лошадь, но заниматься своей гнусной ворожбой вы будете вдали от церкви! Не пристало осквернять это место больше того, что с ним уже сотворили!
– Да кому она нужна, твоя церковь, – пробурчал в сторону Женька. – Прям спим и видим, как бы нам сатанинский ритуал учинить с игрой в подкидного и девственницами…
– Я иду с ними, отец, – встряла вдруг Даллина.
– Опаньки, – пробормотал Кирилл. – Только этого нам и не хватало…
– Только я или ты можем безопасно владеть книгой на протяжении долгого пути обратно, – продолжила Даллина, – но ты нужен здесь. Твоё отсутствие может встревожить округу, пойдут нехорошие слухи, а это может без нужды встревожить епископа. Я же возьму серебро в дорогу и вернусь на корабле, словно отправлялась за деревом и утварью для церкви. И если те, кто сейчас здесь, поклянутся молчать, никто посторонний так ничего и не узнает!
– Но… – пастор не хотел отпускать свою дочь.
– Нет, – решительно сказала Даллина. – Кто-то из нас двоих должен увидеть всё своими глазами. Из нас двоих больше подхожу я!
– Хорошо, – пастор сдался. – Иди. Я верю в тебя. Верни нам наследие Слепой Даллины!
– Ты, ты, ты и ты, – Кузьмич не желал тратить время зря и просто указал на тех людей бонда, которые показались ему наиболее опытными. – Если не струсите, отправляетесь с нами. И приведите, наконец, эту свою лошадь, нечего тянуть!
В дорогу отряду выдали лучшее оружие бонда. Ничего особо выдающегося, но Кузьмич уверил, что лучшего тут не отыщется, а для их целей и такого более чем достаточно. Сам он, конечно, предпочёл бы автомат, но где они сейчас, те автоматы?
Сопровождать небольшой отряд пастор не позволил никому. Он подозревал, что ритуал перехода будет весьма далёк от всего, что подобает видеть добрым христианам, да и сами маги решительно противились посторонним. Они слишком хорошо знали, к чему приводит случайное нарушение самоконтроля в работе с такими энергиями.
– Он почувствовал, что мы идём, – нервно сказала Ингрид, когда руны в камне покрылись инеем, – Нам придётся драться с его людьми, но вряд ли их там будет много. Говорят, что Снорри предсказана смерть от простых людей, и теперь он боится и не доверяет им.
– Смерть – это всегда пожалуйста, – Данила хмуро качнул топориком. – Главное, переход нам сколдуй, а уж дальше как-нибудь разберёмся…
Голос Ингрид превратился в мощный рык. Такого не погнушался бы и тигр на охоте. Жертвенный конь захрапел и дёрнулся. По его ногам рванулись вверх ледяные оковы. Раздался панический визг смертельно раненого зверя. Животное превратилось в обледенелую статую. Небрежный взмах ледяного клинка распорол ему горло. На рунный камень ударила струя дымящейся крови. Лемурка ойкнула и отвернулась, её мутило. Остальные продолжали смотреть как зачарованные.
Брызги разлетались кровавым снегом с камня. Их тянул в себя колдовской вихрь над поляной. Мир вокруг скрылся за густой кровавой метелью. Растерянные участники ритуала жались поближе к магам.
– Держите строй, идиоты! – рявкнул Кузьмич. – Нас же на выходе…
Договорить Кузьмич не успел. Кровавое марево схлопнулось, а когда оно развеялось, вокруг оказался уже совсем другой пейзаж. Небольшой отряд не успел даже осознать, что происходит – настолько стремительно к ним бросились рослые серые зверюги.
– Берегись! – мелькнуло копьё. Глухо стукнуло бревно Галы. С её силой и замахом она ухитрилась вбить его чуть ли не в глотку волка. Завопил и упал раненый человек. Снова и снова мелькал окровавленный топорик. Волк так и не разжимал зубов, но в глухое рычание вплелись жалобные повизгивания. Гремела многоголосая ругань. Забился ещё один волк. По чёрным камням плеснуло кровью.
– В сторону! – бухнуло и разлетелось облако ледяного крошева. Ещё несколько зверей превратились в окровавленное мясо. Раненый осколками волк полз вперёд на двух лапах. Беспомощная задняя половина туловища волочилась за ним. Из оскаленной глотки рвалось глухое рычание. В жёлтых глазах хищника горели безумие и ярость. Даже когда зверю всадили копьё в пасть, он ещё какое-то время грыз его, прежде чем сдохнуть.
– Нам повезло, – Ингрид вырвала окровавленный ледяной клинок из содрогающегося в конвульсиях волка. – Безумец так и не отыскал никого достаточно сумасшедшего, чтобы пойти к нему на службу. Руны кровавой жажды т ненависти – плохая замена верности и желанию победить. Его звери вряд ли станут достойными врагами.
Позади слышались какие-то подозрительные звуки. Лемурку мутило. Остальные чувствовали себя чуть-чуть поувереннее, но их эта бойня тоже не оставила равнодушными. Спокойно к произошедшему отнеслись только Даллина, четверо её охранников и Женька. Он вообще довольно плохо осознавал, что происходит вокруг. Неудачное столкновение с волком изрядно выбило его из колеи.
– Никогда бы не подумала, – сказала Ингрид, – что мне придётся спасать жизнь огненному магу. Если б не твоё искусство в магических хитростях, думаю, твоя смерть оказалась бы достойной платой за глупость. Ты же знал, куда отправляешься, почему не был готов?
