– Никогда бы не подумала, – сказала Ингрид, – что мне придётся спасать жизнь огненному магу. Если б не твоё искусство в магических хитростях, думаю, твоя смерть оказалась бы достойной платой за глупость. Ты же знал, куда отправляешься, почему не был готов?
– К такому подготовишься, – буркнул Женька. Свой промах он понимал, но признавать не хотел.
– Боюсь, что Снорри окажется тебе не по зубам, – спокойно произнесла колдунья. – Ты искусный, но плохой боец. Крепость чёрных скал – не то место, где можно оставаться беззаботным.
– Крепость чёрных скал? – переспросил Кузьмич. – Подходящее название.
Вокруг действительно расстилались безжизненные утёсы, лишь кое-где поросшие чахлым мхом. В иссиня-чёрных грозовых тучах над ущельем нехорошо погромыхивало. Для своего логова колдун выбрал на редкость неуютное местечко.
– У меня просто мороз по коже от здешнего пейзажа, – нервно сказал Валерка.
– А у меня какой от него мороз, ты себе не представляешь, – Женька потёр шрамы на месте свежих ранений. Из-под его пальцев скользнули язычки пламени. – Чёрт. Жжётся…
– Охладить? – тут же предложил Денис
– Иди ты, знаешь куда? – маг опёрся на копьё и выпрямился. – Охладить. Шутник чёртов. Лучше давай уже этого психа ищи! Это место вашей силы, я тут к вечеру просто чокнусь!
– Что, так плохо? – разом утратил напускную весёлость Денис.
– А тебе что, хочешь сказать, хорошо?
– Нет, – ответил Денис. – Тут энергии намешано больше чем под ленинградским ледяным лабиринтом! Как они вообще тут ещё с ума не сошли?
– А они как раз и сошли, – усмехнулся Женька. – И мы скоро уже спятим. Даллина вон шатается, как пьяный на льду.
– Я выдержу, – коротко сказала Даллина. – Идём.
Двое спутников подхватили её под руки. Ещё один поддерживал своего товарища. Рану тому кое-как заговорила Даллина, но помогло это не очень.
– Ладно, если так, – скептически сказал Денис. – А то, может, тебя оставить здесь? Ледяное безумие – не шутка, ближе подойдём, так ещё хуже станет…
– Нет, – ответила Даллина. – Я должна это видеть!
– Ну вы, маги, – крикнул Данила. – Кончайте философствовать! Хозяин опомнился, ещё гости на подходе!
Женька оклемался настолько, что даже нашёл в себе силы влепить между глаз меткой огненной стрелой одному из нападавших зверей. Остальных волков били копьями и топорами. В этот раз обошлось без жертв.
Противостоять магии и острому железу за счёт одной только звериной ярости не вышло, но заколдованные хищники оказались не более чем отвлекающим манёвром. В небе с грохотом проскочила молния. Одна за другой упали несколько тяжёлых капель. Валерка вскрикнул. На его шее появилась глубокая царапина. Секундой позже чертыхнулся Данила.
– Что за чёрт? – Кузьмич выставил щит над головой. Его примеру, не мешкая, последовали и остальные. И тут же, словно только этого и дожидаясь, с неба ударила мелкая ледяная крошка.
– Кровавый дождь! – Ингрид раскинула над собой магический полог. – Нам лучше поторопиться! Иглы скоро станут ещё больше и искрошат ваши щиты в щепки! Однажды я убила этой руной двенадцать человек сразу!
– Она ещё находит время этим хвастаться, – пробормотал Валерка. По щитам барабанили куски льда. Колючие осколки жалили до крови всё, что не скрывала одежда. Маги пытались кое-как прикрыть бегущих, но грубой силы у их противника имелось куда больше.
– Берегись! – увесистая сосулька грохнула по щиту Кузьмича. Брызнула кровь – вторая острая ледяная игла распорола Кузьмичу голень. Если бы не Денис, Кузьмич, скорей всего, так бы и не встал. Сразу несколько острых кусков льда ударили в магический щит Дениса и разбились на камнях мелким острым крошевом.
Пока раненый в сопровождении Валерки, Данилы и Дениса смог встать и поковылять дальше, остальные успели значительно уйти вперёд. Под таким обстрелом Женька спешил дотащить их в хоть какое-то укрытие, пока не стало поздно. У него это не вышло.
Ворота из массивных брёвен, едва различимые под толстой ледяной коркой, намертво блокировали ущелье.
– Он запечатал ворота! – воскликнула Ингрид. – Давай, тёмный, если твоя хитрость нам сейчас не поможет, нам уже не поможет ничего! Взломай их!
– Запечатал! Да он бы ещё айсберг тут вырастил! – Женька выругался. Многотонная броня из колдовского льда на воротах не шла ни в какое сравнение с импровизированным ледяным панцирем Ингрид.
– Твою мать! – в щите Кирилла засела на верных два пальца острая ледяная игла. – Женька, сделай что-нибудь! Или нас тут всех наколет, как бабочек на булавку!
– Сделай, ага, – лихорадочно бормотал маг. – Да меня отдачей по стенке размажет!
– Женька, не спи! – не выдержал Данила. За его спиной без остановки матерился Валерка. Лемурка висела на нём словно кошка на шторе. При каждом попадании колдовских льдин по его щиту она истошно взвизгивала. Свой щит она где-то потеряла.
– Отошли все! – заорал маг. – Ингрид, закрой их! И тормозу этому тоже скажи, когда прибежит, чтобы стенку держал!
Вокруг Женьки разгоралось пламя. Отдельные язычки жалили стену и тут же отскакивали. Колдовской лёд в местах прикосновений магических щупов вскипал гейзерами осколков.
– Идиот! – закричал Денис, перекрикивая гул сыплющегося с неба льда и грохот лопающейся преграды. – Что ты делаешь! Щит! Ставь щит, цепная пошла!
Объятая пламенем фигура огненного мага скрылась в бурлящем в узком проходе ледяном крошеве. Денис рванулся вперёд, думая только об одном – успеть! Оглушительно заревели высвобождающиеся потоки энергии, захлёстывая две хрупкие человеческие фигурки неудержимой лавиной…
– Ты очень странный человек, – сказала Ингрид. – Я первый раз вижу, чтобы кто-то рисковал жизнью ради тёмного мага.
– Он добрый христианин и хороший друг! – возмущённо сказала Даллина. – Он сделал то, что велит библия и долг!
– Оставайтесь с нами, – Денис вытолкнул слова непослушным языком, – и вы ещё не такое увидите. Когда прозреете. Почему темно? Я что, ослеп?
– Нет. Просто мы внутри. В пещере, – ответил ему Кирилл. – Вы открыли эту чёртову дверь. Обломки метров на двести разлетались! Вас ими так накрыло, что даже дождиком почти не порезало. Вовремя успели. У нас щиты, пока вас тащили, в щепки разлохматило. Валерке руку сантиметра на два распороло, и Гала покалечилась. Не успели бы – всё. Хана.
– Долго мы отдыхаем? – прозвучал Женькин голос.
– Минут пять, – сказал Кирилл. – Самое время подняться. Даллина половину моего пузырька с нашатырём вынюхала, такая впереди творится волшба. Даже Настя уже что-то чувствует. И мы ещё трёх волков прикончили, а Ингрид ранила какого-то оборванца. Ублюдок вздумал покидаться в людей ножиками. Что-то мне подсказывает, если вы тут ещё минут десять полежите, нам всем придётся крайне худо.
– Кирилл, – сказал Женька. – Я тебя сейчас попрошу о крайне важной вещи. Я долго молчал. Но сейчас – попрошу. Это действительно надо. Для нас всех, не для меня. Уж извини.
– Ну? – спросил Кирилл. – Чего тебе? Не тяни!
– Мне нужен твой коньяк, – вздохнул Женька. – Весь. Быстро.
– Вот же конспиратор! – возмущённо завыл Данила. – Я так и знал, а, нет, я так и знал!
– Данила, твой спирт мне тоже нужен, – резко оборвал его Женька. – Ну?
– Держи, – Кир сдался первым и протянул магу плоскую металлическую фляжку. – Одно только скажи… как?
– А ты думал, его так просто назвали огненной водой? – Женька вздохнул, свернул голову фляжке и немедленно выпил. По его телу пробежали резвые огоньки, ненадолго задерживаясь на бинтах поверх ранений и порезов.
– Данила? – маг повернул голову. – Я жду.
Данила покосился на пламя в глазах собеседника и молча протянул фляжку спирта. Женька удовлетворённо кивнул и убрал её в карман.
– Идём, – сказал он. – Я готов. Пожелайте мне удачи, что ли?
Враги нападали ещё дважды. Коридор в скалах принёс множество неприятных сюрпризов, слишком уж много в нём прорубили закоулков и лазов создатели крепости. Один раз из бокового ответвления с отчаянным криком выскочила целая ватага оборванных людей с дрекольём, и в полном составе полегла на копьях охранников Даллины.
В другой раз на Ингрид сработало враждебное сторожевое заклинание. Потрепало колдунью так, что в сознание её пришлось возвращать остатками нашатыря. Ни Денис, ни Женька этого заклинания вовремя не увидели. Слишком высокий магический фон изрядно убавил их способности к адекватному восприятию окружающих магических потоков.
Рука Ингрид, несмотря на все старания Дениса, после такого удара шевелиться отказывалась. Даллина тоже значительно ослабла.
Но Женька двигался вперёд так невозмутимо, что его отряд сохранял остатки уверенности. Огненный маг выглядел настолько твёрдым и непоколебимым, что каждый поневоле заряжался его решительностью.
Коридор в скалах закончился в обширном гроте. Сквозь пролом в потолке лениво струился бледный свет. Невысокий помост и тринадцать рунных камней под этим проломом щедро окропляла кровь. Аляповатая раскраска этих камней в три цвета российского флага выглядела чем-то до абсурда неуместным.
