К жилью выходить побоялись. Здесь жили странные люди. Они многое пережили - террор Диких кланов, мягкое правление словенцев, диктат консулов. Режимы падали, власть менялась, но лесные люди оставались неизменными хозяевами. И вовсе не потому, что умели находить общий язык с завоевателями.
От гурьбы, отошедшей от запертых ворот Дубно вместе с Абакумом, осталась маленькая горсточка. Лес вызывал такую неприязнь, что многие предпочитали силой прорываться через тракт. Теперь только пятерка наемников продолжала путь на восток. Абакум, бывший капитан роты, стал за старшего.
- Нужна еда, - заметил Олекса, плешивый мужичок лет сорока. Его взяли проводником за знание местности.
- Ещё пару дней и мы начнём жрать друг друга!
- Помнишь, что стало с другими? - спросил Абакум.
Урман поёжился. Один из них пытался договориться с местными и те натравили огромных псов. Лесные люди не желали иметь отношения с изгоями. Серебро, зашитое в поясе, сейчас было бесполезным.
Ларс и Андерс - родные братья с юга Рюгена - игрались на мечах. Звон стали отвлекал от дела.
- Может, хватит? - рявкнул капитан. Большого роста, заросший густым чёрным волосом, он походил на медведя.
- Нашли время!
Урман нахмурился. Он был против грабежей, но, похоже, выбора не оставалось. Либо умирать в холодном лесу, либо выжить и отомстить.
- Я знаю, что делать, - объяснил рыцарь. - Нападём на отдалённый хутор. Возьмём еды, сколько нам нужно и продолжим путь.
- Другие варианты? - спросил капитан. Изгои качали головами. - Тогда выступаем!
Хутор далеко отбился от защищённого села. Здесь, в густом лиственном лесу, бродили одни дикие звери. Братья нашли первыми, натолкнувшись на нахоженную тропинку. Хутор состоял из избушки, углублённой в землю, и нескольких сараев. На длинной привязи лаяла собака.
- Вперёд! - приказал Абакум. - Берём добро и уходим!
Урман бежал одним из первых. Собака, старый волкодав со сточенными зубами, бросилась на него. Рыцарь с силой ударил по косматой морде и разворотил голову.
- Ларс! К сараям! Урман, со мной в дом! Андерс, прикрой спину!
Рыцарь выбил ногой дверь, ворвался в дом. Он едва не упал со ступенек вниз. В единственной комнатке ютилось несколько женщин. Поселянки завопили от страха.
- Тихо! - прикрикнул Урман. - Нам нужна только еда!
Наемник вышел на свет. Налётчики разбрелись по хутору.
- Здесь одни женщины!
Из отпертого сарая выбежал Ларс. Он как будто бы повстречался со смертью. Глаза покраснели, бледное лицо исказила гримаса отвращения.
- Господи! Посмотри, что они прячут!
Урман, согнувшись в три погибели, избавлялся от завтрака. Хутор принадлежал людоеду. На ржавых крюках висели человеческие головы. Среди них были и знакомые, по отступлению, наёмники. Хозяин охотился на людей, как на животных. Абакум задел какую-то тряпку, и отшатнулся в сторону. Человеческую кожу сшили в огромное полотно.
- Так, - еле успокоился капитан. - Забираем всё, что можем унести.
- А женщины? - облизнул тонкие губы Олекса.
Урмана передёрнуло. Теперь, после всего увиденного, они казались хуже прокажённых.
- Сжечь! Всё сжечь! - закричал Ларс. - Уничтожить всех от мала до велика!
Вечером их настигли. Первым почуял беду Олекса. У него был явный талант спасать шкуру.
- Нас преследуют!
- Сколько их? - спросил Урман. Он вытащил меч.
- Не знаю.
Братья остановились первыми. В полку их считали самыми горячими головами.
- Бежать? От кучки селян? - поморщился Андерс.
Наемники остановились. Действительно, после того что они пережили было стыдно отступать. Дубно научило многому.
Времени на грамотное обустройство засады не было. К тому не хватало метательного оружия.
- Хоть бы самое дрянное копьецо!
Наемники предпочитали обычные мечи. Только Абакум носил топор. Урман давно хотел научиться стрелять из лука, но всё руки не доходили. Теперь за лень можно было поплатиться жизнью.
Воины рассеялись по лощине, укрывшись за гнилыми стволами и кустами. Ждать пришлось недолго, скоро послышался лай собак.
Урман, растянувшийся по земле, увидел первого загонщика. За ним с луками шли ещё двое. Рыцарь услышал шум сзади, поднял голову. На него мчался огромный мохнатый пёс.
- Ура! - крикнул Ларс. Наемники выскакивали из укрытий.
Пёс сбил с ног рыцаря. Клыки впились в правую руку. Если бы не набитый ватой гамбезон, Урман давно бы сдался. Левая рука выхватила кинжал из-за пояса. Лезвие вспороло живот волкодаву.
Внизу, в лощинке дрались братья. Один из загонщиков поднял лук и выстрелил в упор. Андерса пригвоздило к дереву.
- Умри! - Ларс бросился на выручку. Меч отхватил руки стрелку.
Абакум довершил расправу. С топором, казавшийся игрушечным в огромных руках, он раскидал селян. Пощады не было.
Урман стряхнул с себя собаку. Клыки разорвали рукав.
- Нам нельзя так его бросать, - простонал Ларс. Андерса убило на месте. Из пронзённой груди сочилась кровь.
- Мне жаль, - Абакум коснулся плеча. - Но надо уходить! Мы разворотили осиное гнездо.
Вдали лаяли собаки. Казалось, вся округа собралась на поимку.
- Можешь оставаться, - оскалился Олекса. - Но тогда, на твою жизнь, я не поставлю и медяка.
Ночь прошла на ногах. К утру Урман едва держался на ногах. Напади сейчас селяне, и он бы просто лёг, чтобы побыстрее умереть.
- Держаться! - приказал Абакум. - Мы выберемся! Олекса, уводи нас на болота!
Пошёл дождь. Замёрзшие, вымотанные и озлобленные наемники отступали в самую глубь лесов.
- Ребят, надо выбираться отсюда, - предложил бывший капитан. - Нет больше сил спать на корнях!
В холодном ельнике царила вечная полутень, на редких полянах расстилался туман. Болотный мох квакал под ногами. Хуже всего была сырость. Ничего подобного Урман не знал за всю свою жизнь. Казалось, что он попал в сапог, наполненный болотной водой. Вонь, гниль, проклятая хвоя, сырость. Абакум хромал на левую ногу, от сквозняка начались прострелы в колено. Их осталось всего трое, накануне Ларс погиб в волчьей яме.
Урман кутался в вонючие лохмотья, стянутые с трупа. Рыцаря знобило и он никак не мог согреться. Урман держал оледеневшие кисти над костром, огни лизали кожу, но он почти не чувствовал боли. На болотах нельзя расслабляться. Посреди поляны Урман наступил на зелёный ковёр и по пояс провалился в жижу.
- Куда идти? - спросил плешивый мужичок лет сорока. Он единственный не был наемником, просто беглый преступник, браконьер и насильник.
- Северяне повсюду, не они, так Алые отряды или дикари! Обложили! На болотах сидеть - передохнем с голоду!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
