Сначала побежал один, потом другой. Полки рассыпались. Знамёна, щиты, всё лишнее, что мешало бегу, полетело под ноги. Воины отступали по телам, тех, кто падал, захлебывала людская масса.
Коржик споткнулся об мертвеца и растянулся. Один из наемников пробежал по спине. Урман слышал крик от боли, но даже не мог остановиться. Людской поток выносил вперёд к заветным холмам.
В тридцати шагах от десятки раздался страшный треск. Рыцари ломали копья о спины врагов. Остервенелые от крови и шума кони топтали людей. Всадник промчался перед самым носом Урмана и срубил как деревце лейтенанта. Тяжелые капли крови лейтенанта попали в рот.
У подножия холма рыцари устроили бойню. Редкие счастливчики проскальзывали между конниками. Ковыль замешкался и рухнул с рассечённой грудью.
- Наверх! - в голове Урмана в такт пульсу била только одна мысль. Он ни разу не поднял головы, пока карабкался. Страх полностью парализовал рассудок.
На холмах никто не ждал. Отряды гильдий предали Лигу и выходили из боя. Манфред со свитой лежал изрубленный. Кто-то из предателей сорвал знамя Лиги со звёздами над морским берегом и втоптал в грязь...
Остатки воинства Лиги растворились в лесу. До самого вечера группы наёмников отступали к городским стенам, без порядка и командования. Ворота Дубно остались закрытыми. Лучники стреляли без предупреждения по недавним союзникам.
- Впустите! Трусы! Предатели! - кричали отступавшие солдаты. Их все бросили.
На следующий день Урман словно очнулся от тяжёлого дурного сна. Он мало помнил отступление, только землю перед глазами и странную сонливость. Рыцарь отбился от полка и прибился к совершенно незнакомой группе.
- Надо пробиваться к морю!
- Нас слишком мало, чтобы отбить корабли, - заметил другой, заросший густым чёрным волосом. - Надо разделиться и уходить вглубь. Здесь ничего не ждёт!
Проигравшие были никому не нужны. Безначальные солдаты разом стали главной угрозой округе. Местные отлично запомнили грабежи и резню в Дубно, поэтому на сочувствие никто не надеялся. Редкие сёла по пути стояли с закрытыми воротами и лучниками на вышках.
Делать было нечего, и Урман прибился к небольшой группе Абакума, бывшего капитана одной из наемных рот. Капитан считал, что нужно углубиться в леса, чтобы переждать бурю.
"Где мой десяток"? - думал наемник. - Я привёл доверившихся людей на край света и бросил при первой опасности. Что будет дальше"?
Пламя войны только разгоралось. Быстро переправиться через пролив и вернуться домой героем не получилось.
Марий, как более ловкий и быстрый, первым достиг спасительных холмов. "Ничего! - пронеслось в голове. - Сейчас наши чудо-богатыри им покажут"! Один великан Мардух мог положить с десяток королевских рыцарей.
Юноша взлетел наверх и увидел страшную картину. Чудо-богатыри добивали свиту консула. Один из воинов, Марий узнал Тобиаса, вытащил Манфреда из седла и вздёрнул на дереве.
- За Вольные гильдии! - ревели солдаты. - Смерть Лиге!
Мардух переломил об колено древко знамени, сорвал полотно и топтал в грязи.
Рыцарь замер. Сзади накатывала волна беглецов. Конница громила наёмное войско.
- Эй, Марек! - Он услышал звонкий голос Лиры. Чародейка вытащила меч. - Если хочешь жить, сдавайся в плен!
Воин обречённо кивнул и бросил ножны наземь. Сражаться не было смысла.
Глава V
Больше всего на свете Сергий ненавидел магов и военных. К сожалению, чтобы выбраться из родного мира, надо было принадлежать к одной из двух партий. Волшебных талантов, кроме как к смене внешности, Сергий не имел, поэтому выбрал службу.
Маги могли всё: заставить работать на себя, заняться утехами с чужими жёнами, убить ради развлечения, устроить гладиаторские бои. Цитадель - мир выдающихся чародеев - давно превратился в один огромный испытательный полигон для заклинаний. Всё простые жители превратились в подопытных крыс. Когда жертв не хватало, армия отправлялась в чужие миры.
Последнее столетие Цитадель целиком жила за счёт набегов. Безудержная гонка за знаниями оборачивалась катастрофой. Но никто не собирался останавливаться. Паутина заговоров опутала близлежащие миры - источники сырья и продовольствия. Покорённые народы на разных языках прозывали магов демонами - обитателями бездны - потому что в них давно не осталось ничего человеческого, лишь жажда ещё больших знаний и могущества.
Сергий ненавидел родной мир, но ничего не мог поделать. Он родился в семье аристократа, одного из поставщиков живого товара для опытов. Новые поколения рождались генетически изменёнными, прирождёнными солдатами. Жизнь была предопределена заранее.
- Есть только сила! Развитие! Быстрее, выше, сильнее! - с детства запомнил Сергий. Родные, близкие, друзья - в Цитадели эти слова не значили ничего. Никому нельзя доверять! Он едва успел получить первую миссию, как узнал о смерти отца. Старший брат начал борьбу за наследство. Следующей жертвой должен был стать Сергий.
- Я и не собирался возвращаться в гадюшник! - засмеялся он. Никого не жалко.
В атласе мир назывался Проплешина из-за огромных пустынь. Давным-давно здесь потерпела неудачу военная экспедиция. Демоны не хотели повторять ошибки и вели осторожное прощупывание уязвимостей. Разосланные агенты устанавливали контакты с местными властями. Сергий лично объездил несколько пустынных царьков, пока его не отозвали на Рюген. Епископ Истинной церкви Огненного креста согласился на сотрудничество. Дела складывались удачно, агент рассылал донесения в Центр и ожидал повышения, когда внезапно почувствовал взгляд Ока. За ним кто-то следил! Причем с огромной, равной демонам силой. Но на Проплешине почти не было волшебства. Местные чародеи скатились в шаманство, или подсели на заменители.
Сергий не привык зря рисковать, покинул свиту епископа и записался в один из наемных полков. На материке начиналась пограничная война, сложно было придумать лучшую возможность затеряться. Но странный наблюдатель сам вышел на шпиона. Так Цитадель узнала о великих чародеях Радужного города Максимусе и Владимере.
- Два полоумных колдуна, собирающие огромные армии, чтобы прикончить друг друга, а заодно и половину жителей Проплешины, - передал Сергий куратору. Центр приказал подыграть всем сторонам. Агент пошёл ещё дальше. Благо повод нашёлся быстро.
На Цитадели ходила легенда о волшебной книге рецептов с ответами на все вопросы. К сожалению, артефакт был очень капризный и покидал хозяев, едва они переворачивали страницу. Лишь случайно, находясь на службе Перемоги, Сергий почувствовал зов книги. Нынешний хозяин книги даже не подозревал о своём счастье. Сергий, как послушный агент, оповестил куратора, а заодно и безумного колдуна.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
