— Плевать огнём — не могу. Летать — не могу. Бегать тоже быстро не получится. Если, конечно, ты меня сейчас не подлечишь магически.
— Не имею права. Всё должно быть по-честному, — развёл руками Ординарус. — Но шанс на победу у тебя есть. Надо только мозгами пошевелить. Надеюсь, их у тебя всё же побольше, чем у Горамышца.
— Ничего себе по-честному! — возмутился Дранг. — У меня же все лапы связаны обязательством, что убивать и калечить не буду.
— Выкручивайся. Сам ввязался.
— Ага! Так же, как и ты! — сквозь стон съехидничал побитый дракон. — Небось, тоже давно не рад, что на бабьи слёзы да вздохи растрогался, да? Я-то ладно, додерусь как-нибудь. Есть у меня мыслишка, как одолеть этого богатыря. А вот тебе с твоим хранителем-огурцом каково дальше придётся? Не завидую я вам.
— О чём ты? — удивлённо вскинул брови старый колдун. — Следующую команду претендентов подберу лично — кто-нибудь из них этим капризным дамам обязательно понравится. И его-то уж точно до башни доведу.
— Ага! Раскатал губу. Жди. Кха-кха, — дракон с трудом встал на все четыре лапы и издевательски засмеялся-закашлялся. — Теперь тебе от них вовек не избавиться!
— Второй раунд! — торжественно объявил Краставац, ударяя в гонг и почтительно кланяясь девушкам огурцеподобным тельцем.
Ворота замка распахнулись, и из них на всех четырёх лапах (правда, заметно хромая) выступил дракон. Ему навстречу, стараясь держаться прямо и смотреться столь же монументально, как в начале битвы, двинулся рыцарь Горамышц. Однако и он, как ни бодрился, не выглядел вполне свежим. Боевой молот рыцаря теперь был заткнут за пояс, а запасную гирю на цепи герой вращал уже обеими руками.
— Давай, брат! Давай! Держись! Мочи ящера!!! — напутственно орал вслед ему с поддерживаемых слугами носилок очухавшийся Жов-Жеватский. — Принеси мне его печень!
Не дойдя друг до друга шагов пятнадцать (человеческих), поединщики разом остановились. Оба совершали ложные движения, стараясь обмануть противника, чтобы вынудить того раскрыться и пропустить настоящий прицельный удар. Дракон то делал вид, что собирается пустить огненный шар, то совершал ложные замахи хвостом, то подпрыгивал, имитируя удары могучими задними лапами. Со своей стороны, рыцарь выбрасывал гирю то вправо, то влево, но на полную длину цепь не отпускал. Наконец, убедившись, что человек не собирается приближаться на верный удар, Дранг применил свой секретный приём: опустив пасть к самой земле, он выпустил из своей утробы целое облако чёрно-зелёного зловонного дыма, направив струю в сторону соперника. Место, где тот стоял, мгновенно скрылось из вида, а чёрная туча всё расползалась и расползалась, вскоре достигнув ста шагов в диаметре. Поколебавшись немного, дракон взревел и, вслепую нанося удары ногами, головой и хвостом, рванулся вперёд.
Туча, ещё более пополневшая и потемневшая от поднятой пыли, совершенно скрыла битву от глаз зрителей. Только звон и глухой топот свидетельствовали о том, что схватка продолжается. Потом из дыма показалась фигура Горамышца — в сильно помятом шлеме, уже без гири, с одним боевым молотом. Повертев головой, он потоптался и ринулся обратно. Вот, пятясь задом, наружу вылез дракон, чтобы через мгновение снова исчезнуть в мареве. Постепенно шум начал стихать, и когда с разных сторон облака вывалились совершенно обессилевшие и едва держащиеся на ногах участники битвы, звон гонга объявил о завершении второго отрезка сражения.
— Как ты думаешь, Краставац, можно хотя бы надеяться, что бедняжка Дранг победит? — Фаэтина нервно мяла в руках веер.
— Несомненно, Ваше Высочество! Несомненно! Разве может быть иначе, когда за дело берёмся мы — великий маг Ординарус и его верный слуга-трэльф? Будьте спокойны. Вот, выпейте три-четыре глоточка моего последнего изобретения — «Напитка беззаботной надежды». — Из оплетённой в соломку пузатой бутылки в чашечку королевны полилась ароматная золотистая жидкость. — И вам тоже, прекраснейшая фея? Конечно-конечно! Незамедлительно!
Надо полагать, что зелье, которым трэльф потчевал девушек, и впрямь отвечало данному ему соблазнительному названию. И принцесса, и её горничная (ей тоже достался глоточек), и фея-берегиня — все сразу как-то повеселели, заулыбались, на их щёчках заиграл здоровый румянец.
— Как здорово! Просто вкуснятина! — принцесса теперь почти смеялась, её глаза блестели. — А что же ты сам не пьёшь? Стесняешься? Да пей, не мучайся! Я же вижу, что тебе хочется. А твоему хозяину скажешь, что я разрешила. Вот и молодец. Кстати, Повелитика пересказала мне твою печальную историю, мой зелёный друг. Знаешь, я сначала очень расстроилась, а потом подумала, что должен же быть способ, который позволит вернуть тебе прекрасную эльфийскую внешность. Пожалуйста, расскажи мне, если знаешь. Прошу тебя!
— Ну, теоретически такое возможно. — Краставац даже внешне подобрел. Его выпученные глазки сузились и подёрнулись поволокой, а рот разъехался в глупой улыбке даже шире обычного (не сумев оторваться, он только что выхлебал до капли всё содержимое объёмистой бутыли). -Если меня искренне поцелует какая-нибудь незамужняя волшебница или фея, то Отец-Прародитель Эльфов простит меня и вернёт прежний облик. Но в дальнейшем я останусь в нём только в том случае, если начну вести себя строго по-эльфийски.
— То есть как? — голос принцессы звучал мягко и вкрадчиво.
— Ну, то есть пить пиво и хулиганить, как недавно, когда летал на тарелке, будет совсем нельзя, — неестественно весёлым тоном объяснил трэльф. — И много чего ещё не смогу себе позволить, к чему давно привык. Надеюсь, что мне никогда не придётся так себя ограничивать.
— Краставац! Хватит болтать! Спустись к Дрангу — помоги ему вставить обратно выбитый клык! — строгий окрик Ординаруса прервал занимательную беседу.
— Хи-хи! Третий раунд! — трэльф глупо ухмыльнулся (он еле держался на нижних лапках). Поймав недовольно-удивлённый взгляд мага, Краставац подтянулся, постарался сделать постную физиономию, звонко ударил палочкой в гонг и осторожно (определённо беспокоясь за собственное равновесие) поклонился гостьям.
Рыцарь и дракон теперь смотрелись совершенно одинаково. Растерявший весь свой бравый вид, Горамышц с трудом ковылял к центру ристалища, при каждом шаге опираясь на двуручный меч, словно на обычный посох. Его доспехи были измяты, как будто побывали в камнедробилке. Гиря и молот отсутствовали как таковые. Добредя до середины поля, герой воткнул клинок в землю, а сам, крепко ухватившись за эфес обеими руками, заметно согнулся в пояснице…
Дранг Драчливый, неуверенно вышедший навстречу рыцарю, теперь не только хромал на левую заднюю, но и приволакивал правую переднюю лапу. Его помятые крылья держались на спине за счёт связывающей их друг с другом верёвки, а спинной гребень-плавник уныло болтался из стороны в сторону словно пустой верблюжий горб. И вообще, никакого «боевого духа» в поведении летающего ящера не наблюдалось даже приблизительно.
— И долго ты так собираешься стоять? — дракон попытался вложить в свой вопрос максимальную долю сарказма, однако из-за одышки голос его прозвучал тонко и жалко.
— Пока тебя не убью, — столь же слабенький ответ рыцаря едва донёсся из-под измятого забрала.
— Ну, тогда я буду жить вечно, — немного оживился Дранг. — Стоя на месте, ты меня не убьёшь никогда!
— Ты сам иди ко мне! — возвысил голос Горамышц.
— Ещё чего, — фыркнул Драчливый. — Кто должен освобождать принцессу: ты или я?
— Я, — согласился герцог после минутного молчания. Собравшись с силами, он с видимым усилием вытащил из земли свой меч и, закинув его на плечо так, чтобы можно было ударить им без замаха прямо из такого положения, мелкими шагами побрёл вперёд.
— Э-э-э, нет. Постой. Так не годится! — Дранг засуетился, поднялся на лапы и начал поспешно пятиться обратно — к воротам замка.
— Что тебе ещё? — Возникло впечатление, что герой только обрадовался возможности приостановиться и хотя бы немного передохнуть.
— Мне кажется, у тебя меч длиннее, чем положено по турнирным правилам! — брякнул нахальный пернатый змей первое, что пришло в усталую голову.
— То есть как? — удивился Горамышц (он, как мы заметили, совсем глупым, конечно, не был, но быстротой ума всё же не отличался — природа редко наделяет людей всеми качествами сразу). — Неправда.
Его уже три раза вымеряли на разных турнирах.
— Ничего не знаю! Я в них не участвовал! Пока не произведём замеры, драться не буду.
— Дык ближайший эталонный-то меч в Имперской Столице. За тысячу вёрст отсюда, — возразил герцог.
— А зачем нам эталонный меч? — продолжал хитрить дракон. — Я наверняка знаю: его длина равна в точности одной пятой длины моего любимого хвоста! Хвост мой равен четырем саженям, двум аршинам и шести вершкам. Как ты должен помнить по урокам метрологии, в одной сажени — три аршина, в одном аршине — двенадцать пядей, в одной пяди — четыре вершка. Посчитай, сколько всего вершков будет в моём хвосте, а потом раздели на пять — получишь нужную длину. Дальше вызовем твоих оруженосцев с линейкой и измерим твой меч.
