Осторожно, ты в опасности! - слышалось в его переливах. Немедленно опусти глаза, не смотри на этого парня!
С тем же успехом можно было запретить Энни дышать - она просто не смогла бы это сделать. Впрочем, нужно отдать ей должное - попробовала. И даже губу прикусила, чтобы боль помогла ей вернуться к реальности. Напрасно.
И вдруг - вот оно, спасение! - деревенский староста крикнул «Три!», и кузнец Макс отвернулся сам.
Энни перевела дух. Оказывается, прошло всего мгновение, которое требуется, чтобы человек мог произнести «два», а затем «три», а ей показалось, что минуло не менее получаса.
Все, довольно с меня здешних достопримечательностей! - с беспокойством подумала Энни. Никогда еще со мной такого не бывало, чтобы я не могла отвести глаз от мужчины. Уж не заколдованная ли это деревня? Из тех, которые фигурируют в мистических триллерах - приезжает туда человек и все, конец, больше о нем ни слуху ни духу. А если и вырывается, то глубоким стариком или что-то в этом роде. Нет, пора убираться отсюда.
Она вновь сделала движение, словно порываясь куда-то бежать, но, как и в прошлый раз, из этого ничего не вышло. Чтобы прорваться сквозь эту толпу, надо было иметь при себе скунса. Или баллончик перечной настойки на худой конец.
Ничего не получится, удрученно подумала Энни. Придется дождаться, пока из этих двоих кто-нибудь победит, а потом уносить ноги.
10
Наконец состязания завершились. Макс уложил руку соперника на стол, начались поздравления, что-то там вручали, а Энни все ждала, когда толпа начнет редеть.
Неожиданно она увидела, что Макс в сопровождении деревенского старосты и еще кого-то двинулся к ней. Что именно к ней, она не сомневалась, так как он не сводил с нее взгляда.
Минуты не прошло - и вот он уже здесь, стоит перед Энни, чуть нависая, так как рост у него немаленький. И смотрит. Однако сейчас в его взгляде появилось что-то такое, отчего сердце Энни замерло.
То же самое происходило с ней и когда их взгляды встретились впервые, но сейчас…
Сейчас происходило нечто с трудом поддающееся определению. Выражение его глаз будто пригвоздило Энни к месту. А сам он словно впился в нее взглядом, что делало его похожим на облюбовавшего себе куропатку ястреба. На красиво очерченных губах блуждала едва заметная улыбка победителя. Кроме того, в ней явно сквозило осознание мужского превосходства.
Все в Максе, начиная с мощной линии широких плеч, уверенной осанки и заканчивая тем, как прочно упирался он ногами в землю, свидетельствовало о вполне очевидных вещах.
Я мужчина, словно говорил его взгляд. Ты женщина. И стоит нам оказаться наедине…
Энни почувствовала приближение паники. Никакого «наедине» быть не может! Она не должна позволить втянуть себя в такую ситуацию, когда они с кузнецом Максом остались бы наедине. Впрочем, с любым другим кузнецом тоже. Тьфу ты, дьявол, привязалось же слово! Хоть с кузнецом, хоть с плотником - никакого уединения! Даже если кому-нибудь из них этого очень хочется.
Однако все оказалось не так просто, как она думала. Одно дело решить что-то, но совсем другое - осуществить задуманное. Помимо собственной воли Энни оказалась втянутой в какую-то не совсем понятную ей игру.
Сначала пришлось назвать свое имя, потом выяснилось, что она должна выпить пива с победителем. И отказаться от участия в этом ритуале не было никакой возможности. Пятачок пространства, на котором стояли Энни и победитель состязаний кузнец Макс, со всех сторон окружала толпа развеселых - и не менее разгоряченных - зрителей.
Заколдованная деревня, вновь подумала Энни, принимая из рук Макса бокал с элем. А когда отпила первый глоток, в голове в нее промелькнуло: часом не подсыпали сюда чего-нибудь?
Но опасения вроде не оправдались. Эль был прохладным, приятным на вкус и оказался для Энни очень кстати, так как она вдруг поняла, что хочет пить.
А возможно, у нее от волнения пересохло во рту.
Как бы то ни было, она выпила все до последней капли и вернула бокал Максу.
Все, теперь толпа наверняка поредеет и можно будет убраться с площади, а потом - добравшись до оставленного неподалеку автомобиля - и из деревни.
- А сейчас, леди и джентльмены, - раздался прямо над ее ухом торжественный, усиленный микрофоном голос старосты, - кузнецу Максу Ричардсону, как победителю соревнований, предоставляется право поцеловать красавицу Энни!
Поцеловать?!
Энни вздрогнула. И попятилась.
В голове ее промелькнула запоздалая догадка: так вот почему в ответ на мои слова, что для него я не Энни, а Мэриенн, он обронил ту загадочную фразу - дескать, для меня-то как раз Энни!
Выходит, этот Макс Ричардсон заранее знал, к чему все идет… Впрочем, что за глупость, конечно знал! И не только он, а все здесь присутствующие. Ведь праздник проводится ежегодно невесть с каких времен и, разумеется, вокруг него возникли какие-то традиции…
Все это понятно, мрачно подумала Энни, глядя на стоящего напротив Макса. Неясно лишь, почему именно я должна целоваться с этим парнем!
- Что еще за бред? - сдержанно произнесла она. - Не думаете же вы, что я в самом деле стану с вами целоваться?!
Макс тонко усмехнулся.
- У тебя нет выбора, Энни. - Он говорил очень тихо, почти шепотом. - Публика ждет. Ей известно, чем должны закончиться соревнования, и она желает увидеть это.
- Но…
- Такова традиция наших мест, - невозмутимо пояснил Макс. - Кузнецы в Лоубридже состязались веками. И каждый раз победитель угощал какую-нибудь красотку пивом, а затем целовал на виду у всей публики.
- А если она оказывалась замужней женщиной? Разве мужья не возражали?
Макс качнул головой.
- Им даже в голову не приходило это делать - традиция есть традиция.
Энни покосилась на сгрудившихся вокруг людей и нервно облизнула губы.
- Странно… Хорошо, допустим, это так, но неужели же ни одна женщина или девушка не отказалась от поцелуя?
В карих глазах Макса заплясали насмешливые искорки.
- Как обстояли дела сто лет назад, не знаю, но на моей памяти не было случая, чтобы какая-нибудь красотка отказалась поцеловаться с кузнецом, который одержал победу в состязании.
- В таком случае я буду первой! - хоть и негромко, но с вызовом заявила Энни.
- Посмотри вокруг, неужели ты способна разочаровать всех этих людей?
Энни в который уже раз покосилась по сторонам. «Эти люди» стояли слишком близко, и в их улыбках сквозило нетерпение. По спине Энни пробежал холодок, но она мужественно произнесла:
- Способна!
Чуть склонив голову набок, Макс смерил ее взглядом.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
