– Чур я буду магиней солнца! – запищала Тигра, выхватив из коробки ярко-желтую фигурку.
Когда мы были помладше, мы часто спорили, кому она достанется, но теперь я уже перестала обращать внимание на такие мелочи.
– Так что ты там говорила про Герольда и кинофестиваль? – напомнила подруга.
Я сгребла денежные башенки в одну кучку и пожала плечами.
– Просто он пригласил – я согласилась.
– А потом, конечно же, доложила об этом Лису?
– Типа того. Давай, твой ход.
Магиня солнца без нашей помощи сделала по полю пять шагов вперед. Иногда магия делает тебя таким ленивым, что непонятно еще, как никто не догадался сделать, чтобы игра проходила вообще без участия игроков. Надо будет запатентовать эту идею, кстати говоря.
– А Лис?
– А что Лис? – Я пожала плечами. – Похоже, обиделся. Хотя, вообще, ума не приложу, на что тут обижаться. Герольд, между прочим, в нашем любовном треугольнике единственный, кто никакой дряни для «тонуса» не пил.
– Так ты теперь наше зелье называешь? – обиделась Тигра. – Я покупаю площадь мертвецов.
Квадратик с изображенными на нем трупами окрасился в ядовито-желтый цвет магини солнца. Мой квадратик, черный, так и оставался на поле в сиротливом одиночестве.
– Тигра, просто посмотри правде в глаза. Никому из нас зелье счастья так и не принесло – скорее, наоборот, из-за него все окончательно запуталось.
– Слушай, я давно собираюсь тебя спросить. А что там такое между вами произошло пять лет назад? Мы с тобой тогда еще не очень общались: ты в основном везде ходила с Лисом.
Я была пока не готова поведать эту историю кому бы то ни было, даже лучшей подруге, о чем ей прямо и сказала.
– Ну ладно, – согласилась та. – О, у тебя пропуск хода за решеткой!
Тигрия радовалась моим неудачам, как ребенок. Но сейчас меня мало интересовал исход настольной игры.
– Ты хоть вопросы для финального раунда подготовила? – спросила подруга, покупая яму язычников.
– Почти. Мы с котом тут по вечерам штудируем все самые сложные разделы учебников, но найти то, чего тебе с ходу не скажет потенциальный победитель марафона, задачка не из легких. – Все свои козыри я выложила в предыдущие двенадцать лет учебы в академии. Надо ли говорить, что, сколько бы раз я ни выходила в финал, победить мне так и не удавалось.
Согласно правилам, после марафона трое сильнейших участников попадают в финальный раунд и задают друг другу заранее подготовленные вопросы. Требовалось приложить немало знаний и смекалки, дабы завести противника в тупик.
– С котом? – удивилась Тигра. – Я думала, родители не разрешают тебе заводить животных.
– Он так, приходит, когда хочет. – Я махнула рукой.
Подруга засомневалась:
– Да ну… Эй, смотри, у меня очки увеличиваются в три раза!
В некоторых вещах мне просто никогда не суждено победить: в Магической Монополии, осеннем марафоне и любви. Последнее почему-то особенно огорчало.
В этом году судьями марафона традиционно стали профессор Альтея, профессор Веллинг и профессор Круг. Преподавательница по зельям профессор Доротея воспитывала уже четвертого ребенка, поэтому ей разрешили не участвовать в забаве. Последнее судейское кресло занял какой-то анонимный заезжий маг, лицо которого нельзя было разглядеть из-за надвинутого на глаза капюшона.
С нашей ступени в соревновании участвовали пять человек: я, Лис, Герольд, умница Рутель и всезнайка Октавия. Насчет двух последних я не очень-то переживала: каждый год мне удавалось обходить их, и сейчас я не собиралась сдавать позиции. А вот два брата-акробата действительно заставляли мои поджилки трястись от страха.
Перед самым стартом Лис подошел ко мне и похлопал по плечу:
– Ты справишься, Тина.
У меня изо рта вырвался свист, больше похожий на змеиное шипение.
– Если мне кое-кто не помешает, умник.
По сигналу мы ринулись к своим столам и приступили к примерам по нумерологии. Мое задание оказалось не таким уж и сложным: рассчитать число ауры воскрешенного мертвеца, вывести дату, когда предположительно все кролики съедят всю траву, а также записать по памяти пять значений энергии летнего солнцестояния. Для дочери сборщиков налогов такое – раз плюнуть.
Марафон всегда проводился вне стен академии, несмотря на то что конец октября – не самое теплое время года. Обычно на поляне за школой разбивали гигантских размеров шатер, куда умудрялись поместиться все студенты да еще и огромное поле для испытаний. Профессор Лимея – магиня-физик – как обычно, обеспечила пространство теплом и светом, но лично мне больше бы помог освежающий холодный воздух с улицы.
Мне все время хотелось оглянуться и посмотреть, как идут дела у других участников, но я не могла позволить себе такой роскоши. Дорога была каждая секунда.
На мгновение я задумалась и потеряла нить рассуждений, согласно которым число ауры зомби у меня выходило четным, тогда как это возможно только для живых людей. И в это время мимо меня пронеслась Рутель с заполненным бланком. Как же она могла справиться быстрее меня?!
Краем уха я уловила, как девочки из дам-совета и влюбленные в Рутель парни скандируют с трибуны ее имя. Остальная часть зрителей поддерживала кого-то из братьев. Я же оставалась сама по себе, если не считать Тигры, которая рычала свои смущающие кричалки откуда-то с задних рядов.
Времени пересчитывать не было, и я решила положиться на удачу, тем более что Лис уже сдал свою работу и отправился на следующий этап. Перед тем как пойти дальше, он мне, конечно же, подмигнул. Не дождешься, маленький лисенок. Здесь я победу тебе так просто не отдам!
Словно лань, улепетывающая ото льва, я рванула к своему кубу, в котором меня ожидала встреча с магическим существом. Только бы не пятилапый бегемот, как в прошлом году. Я тогда вывихнула ногу, пытаясь станцевать перед ним успокаивающий танец. Бегемоты – такие неблагодарные, сколько бы лап у них не было.
Но, вопреки моим ожиданиям, в кубе было темно – на столе горела только одна свеча, а за самим столом сидел некто, очертаниями очень похожий на человека.
«Это же тот самый анонимный четвертый судья», – узнала я, и по спине побежали мурашки.
– Проходи. – Голос мага (или это был вовсе не человек?) казался глухим и одновременно очень громким. Он проникал в каждую клеточку тела, заставляя чувствовать дискомфорт и неуверенность.
Что-то здесь было не так. Кем бы сидящий передо мной ни был, с таким я еще не встречалась. Интересно, а у Рутель там опять поющие головастики?
– Проходи, – повторил голос уже жестче, и я, помимо своей воли, подчинилась. Мне вообще не нравится, что в последнее время многие помыкают мной, как половой тряпкой.
Тут я и заметила стул, расположенный напротив создания в капюшоне. Недолго думая, я села.
По правде говоря, мои мысли все еще вращались вокруг числа ауры живого мертвеца, так что я не сразу расслышала, что незнакомец сказал дальше.
– Простите? – пискнула я, понимая, как глупо выгляжу.
– Я спрашиваю, почему ты решила снова участвовать в осеннем марафоне? Твои учителя говорили, что тебе еще ни разу не удалось подняться на пьедестал.
Я попыталась незаметно наклониться и разглядеть лицо существа в капюшоне, но при таком свете это было все равно, что найти крошку от печенья в коробке с пуговицами.
– Просто я всегда мечтала стать помощником мага, – ответила я, но сама услышала в собственном голосе сомнения.
– Правда? – Интонации моего собеседника были такими монотонными, что это уже начинало раздражать. – А ты не думала стать мастером зелий? Я вижу в тебе большой потенциал.
Он что, смеется? Или он как-то пронюхал про мою авантюру с приворотным зельем?
– Вообще-то я не очень люблю зелья. – Я попыталась вложить в свой ответ как можно меньше сарказма.
– Иногда то, что мы любим больше всего, вызывает в нас самые противоречивые эмоции.
Моя чаша терпения медленно, но верно наполнялась до самого края. Еще одно нравоучительное высказывание – и я не выдержу.
