– Погодите, сударь, – всплеснула руками старая княгиня. – Так вы что, сватаете Машу за себя? Ах-ха-ха-ха! Вы мне нравитесь, сударь!
– Да как вы смеете! – прошипел князь.
– Слово за вами, Мария Павловна, – требовал я ответа.
– Вы слишком великодушны… – произнесла Мари, растерявшись.
– Вы отказываете мне? – расстроился я, ведь именно так, с любезностей, начинается отказ.
– Нет, но… знаете ли вы, что и вас будут презирать…
– Я богат, Мария Павловна, – заявил я не без удовольствия, хотя говорил я это больше для князя, зная, какие он испытывает материальные затруднения. – Моего капитала хватит, чтоб всем рты закрыть. Никто не посмеет презирать меня и вас, не то что не посмеет сказать, но даже и подумать худое. Решайте. В конечном счете вы будете вольны располагать собою, а не чахнуть в тюрьме. А коль не привыкнете ко мне, я дам вам свободу и приличное содержание.
– Маша, а ведь он, кажется, покупает тебя, – веселилась старая княгиня.
– Что?! – От гнева князь менялся цветом: то краснел до черноты, то бледнел до белого. Его жена плакала. – Не сметь! Какой-то фабрикант без роду, без племени…
– Да что ты так раскричался, батюшка, – махнула на него платком старая княгиня. – Это все твои предрассудки! Нынче на сословия не смотрят. Ты вон и Машу готов сгноить из-за предрассудков. Влас Евграфович нашу честь спасает, ты благодарить его должен.
– Я? Благодарить? – разорялся князь. – Благословения не дам! И приданого не дам!
– Помилуйте, князь, – рассмеялся я, так как, похоже, уже выходил победителем. – У меня без вашего добра капитала хватит. Мария Павловна…
– Я… да… – несмело пролепетала Мари, а на глаза ее навернулись слезы. – Я буду вам верной женой и постараюсь полюбить вас… Влас Евграфович, заберите меня отсюда сейчас же.
Это был новый скандал, свидетелями которого стали князья: Маша ушла из дома в чем была, под хохот старой княгини (кто знает, может, перед смертью она немного помешалась, но я ей благодарен). Никто не посмел помешать мне увезти Машу, даже ее брат махнул рукой. А у меня дома… Матушка моя – женщина простая, но с Машей нашла общий язык. Через неделю мы обвенчались. Князь смирил свою гордость и явился на свадьбу. Так ведь не приди он – в свете возникли бы новые разговоры. Спустя месяц я увез жену в Италию. У Маши расшаталось здоровье из-за всей этой истории, на ее и мое счастье, мы вовремя спохватились. Впоследствии я ни разу не пожалел, что женился на княжне. Да и Маша не жалела, о чем мне не раз говорила. Она родила мне двух девочек и наследника, дела мои шли в гору. С тех пор прошло двадцать три года…
Сейчас, находясь с женой и дочерьми на выставке в Париже, я посетил павильон, где представлены лучшие образцы русского ювелирного искусства. Каково же было мое изумление, когда я увидел… колье баронессы! Имя мастера осталось неизвестно. После разоблачения баронессы колье передали в казну и, видимо, надолго о нем забыли. А потом, когда решили выставить, не вспомнили имя мастера. Так ведь в России мастеров уйма, разве ж всех упомнишь?
Но это еще не все. Дочери и жена уже отвлеклись на другие экспонаты, а я все стоял, как прикованный, глядя на колье, не в силах оторвать взгляд от этой великолепной и уникальной вещи, ставшей причиной ужасной трагедии. И тут к витрине подошла пожилая женщина в черном. Она была худа, морщины испещрили ее жесткое лицо. Она смотрела только на колье. Протянула дрожащие руки и коснулась стекла, будто хотела вырвать ожерелье с витрины. В ее глазах сверкал непередаваемый блеск, из глаз струились слезы, прячась в морщинах. Я узнал эту женщину, приблизился к ней:
– Баронесса? Агнесса Федотовна?
Она дернулась, нервно огляделась по сторонам, затем устремила колючий взгляд на меня.
– Не узнаете? Влас Евграфович…
– Вы ошиблись, месье, – сказала женщина по-французски и стремительно ушла, ни разу не обернувшись.
Как она очутилась в Париже, что с ней приключилось – я не представлял. Полагаю, она либо сбежала с каторги, либо окрутила кого-то и получила наказание меньшее, чем заслуживала. Баронесса хитра и ловка. Но одно я угадал: она до сих пор не смирилась с утратой колье, из-за которого погубила стольких людей.
После выставки я купил колье и преподнес Маше. Жена долго рассматривала ожерелье, мы вспомнили связанные с ним давние события. Только на следующий вечер, когда мы гуляли по набережной, Маша подняла глаза к небу и сказала:
– Они такие же, как у нас дома. А ты знаешь, что самым красивым звездам дали имена еще в древности?
– Машенька, я не силен в астрономии. А к чему ты это говоришь?
– Не знаю… наверное, к тому, что я смотрю на них, а вижу колье баронессы. Между камнями в колье и звездами есть что-то общее, не находишь? Может быть, это вечность, а может, власть над человеком. И от камней невозможно отвести взгляд, и от звезд тоже. Я думаю, почему одну звезду назвали – Алголь?
– Что это значит?
– Алголь – так древние арабы называли оборотня, дьявола. А звезда эта в созвездии Персея горит на небе то ярче, то слабее. Алголь – звезда обманчивая и переменчивая. Тебе не кажется, что люди древности были правы, дав именно это имя недоступной звезде? Она на небе и сверху словно смеется над нами, меняя лик. Алголь сверху ищет слабые души, ему так удобней смотреть на нас и посылать нам искушения. Возможно, он бросает на землю частицу себя, и тогда люди сходят с ума, губят друг друга из-за пустяков, не подозревая, что все это происки Алголя. Не обижайся, дорогой, но я не стану носить колье. Мне почему-то кажется, в тех камнях притаился Алголь, он будет душить меня.
Моя Маша чудо. Сейчас она спит, а я сижу за столом, и передо мной лежит колье баронессы. Не думал, что еще раз мне придется взять его в руки, не думал, что эта вещь меня найдет. Колье лежит передо мной, загадочно сверкая, как сверкают звезды в ясную ночь. А я пишу свои записки, надеясь, что мои потомки, когда прочтут их, сделают правильные выводы. Ничто из материальных благ не стоит того, чтобы платить за него жизнью. Своей или чужой. А за эту вещь заплачено намного дороже, чем она заслуживает. Завтра мы возвращаемся в Россию, скоро свадьба старшей дочери, я подарю колье ей. Она не знает его трагической истории, участниками которой были ее отец и мать, надеюсь, дочери колье понравится. И не дай господь, чтобы она увидела в сиянии этих камней или почувствовала в себе коварную силу Алголя…»
* * *
Шел четвертый час ночи. Казимир Лаврентьевич снял очки, помассировал пальцами глаза и вздохнул.
– И сколько же сейчас стоит «Алголь»?
Он так увлекся чтением, что забыл о сыне. Поэтому, когда Генрих задал вопрос, Казимир Лаврентьевич вздрогнул, подумал, затем сказал:
– Нисколько.
– Папа, ты говоришь чушь. Как это – нисколько? У всякой вещи есть цена…
– Посчитай сам, Генрих. За последние годы цены почти не изменились, значит, оптовая цена на бриллиант в 0,01 карата долларов шестьдесят, а бриллиант уже в один карат будет стоить больше пяти тысяч долларов. Розничная цена бриллианта в изделии – это тройная оптовая цена. Следовательно, один карат идет за пятнадцать тысяч долларов. А теперь вычисли квадрат веса и стоимости и попробуй определить, сколько стоит только один камень баронессы – центральный, который весит девяносто семь карат. Но какую бы цифру в денежном эквиваленте ты ни назвал, она будет недостаточной. Потому что чем крупнее и чище камень, тем больше его цена, а крупных камней в колье много. Панделок в форме груши весит тридцать пять карат, два бриолета в форме капли по двадцать девять. А редчайшие цветные бриллианты? Четыре цепочки! Каждая начинается с камней в десять карат! Как подсчитать их стоимость?
– Папа, но это же цифры из области астрономии…
– А я и говорю: колье баронессы бесценно.
– Да откуда у старухи столько бриллиантов?
– И мне интересно знать. Безумно интересно!
– Ну, хорошо, хорошо. – Генриху никак не верилось в подлинность колье. – Но почему об этой вещи ничего не известно? Камни-то редкие. Почему об ожерелье нигде нет упоминаний, кроме как в этой тетради, которая у меня, скажу честно, вызывает сомнения.
– Видишь ли, в прошлом такие камни редкостью не были. То есть встречались очень крупные камни, например, в несколько сотен и более карат. Многие не только не получили личного имени – ты же знаешь, что камням, как людям, дают личные имена, – но и бесследно исчезли. Да, алмаз самый твердый минерал, но его легко расколоть. Помнишь, в этой тетради граф Свешников рассказывает об истории камня из Голконды? И такой камень был, он назывался «Низам», потому что принадлежал правителю Хайдарабада, его разбили во время восстания в Индии. Куда исчезли осколки, до сих пор неизвестно. Алмаз при высокой температуре сгорает, поэтому, когда в детективе ты читаешь, будто дом сгорел, а бриллианты остались, – это милая выдумка автора. Алмаз уязвим, потому-то судьба многих ювелирных изделий с уникальными камнями неизвестна.
