– Там. Да.
– Ой, – он снова посмотрел на Карла. – Простите, сэр. Мне жаль.
– Ты такой воспитанный, малыш, – сказала девушка.
Она уставилась на своего парня, и машину стало косить влево.
– Э… – Карл указал на дорогу.
– Нет, это ты воспитанная, – заметил паренек. – Ты, моя малышка.
Девушка остановила машину у обочины, коснулась его лица руками и, с отчаянием глядя ему в глаза, прошептала:
– Не умирай. Не смей умирать.
– Не умру. – Паренек приобнял ее за плечи. – Обещаю.
– Скажи полностью, – она сжала его лицо. – Скажи: «Я никогда не умру».
– Я никогда не умру.
Он умрет, хотел заметить Карл, а подростки тем временем уже целовались с таким жаром, как их, вероятно, научили кинокартины: повисли друг на друге – хватались за руки, тянули за одежду и волосы, кусали губы, будто пытались вывернуть один другого наизнанку. И останавливаться они не собирались. Карл вдруг вспомнил, как любят говорить о дожде сельские жители: «Сейчас начнется!» – и пробормотал:
– Я, наверное… Мы пока выйдем. Подышать.
Подростки его не слышали. А может, и слышали, но им было все равно. Паренек уже снимал футболку… Интересно, а у всех молодых сейчас такие мышцы?
– Мы будем… – Карл кивнул наружу. – Я оставлю вас…
Он не мог отвести глаз от груди паренька. Невероятно. Как в кино.
– …оставлю…
Карл коснулся собственной груди в том месте, где когда-то могли быть такие мышцы. А были ли они у него вообще?
– …наедине.
Карл потянулся через Мэнни и открыл дверь, потом вытолкнул его наружу и вывалился следом. Он тихонько закрыл дверь, будто боялся разбудить спящих детей. Затем поднял Мэнни и потащил к ближайшему дереву.
Прислонив манекен к стволу, Карл встал рядом. По обе стороны от дороги росли невысокие одинокие эвкалипты, а из красной земли тут и там торчали пучки травы – редкие, как усики у подростка.
– Вот пижон! – вздохнул Карл и, оттянув ворот рубашки, посмотрел на свою грудь.
Он чувствовал на себе внимательный взгляд Мэнни.
– Не надо так на меня смотреть. – Карл оперся о ствол дерева. – И прости за… Ну… секс-игрушку. – Последние слова он почему-то тоже произнес шепотом. – Я бы никогда… – он пожал плечами и скрестил руки на груди. – Я даже не знаю, как это делается.
От машины доносились приглушенные звуки. Они становились все громче.
– Да что они знают о любви, Мэнни? – спросил Карл.
Машина громко и часто загудела, и несколько розовых и серых какаду неподалеку вспорхнули в небо.
* * *
Привалившись к дереву и крепко обнимая единственную ногу Мэнни, Карл уснул. Его разбудили хлопки дверей и чье-то хихиканье.
– Сэр? – позвал паренек.
– Скорее, Мэнни! – неожиданно воскликнул Карл. – Притворись мертвым!
Он рухнул на землю, и гравий больно вонзился ему в затылок.
«Не волнуйся, Мэнни, – напечатал Карл у манекена на ноге. – Будет весело. Им понравится».
Карл сквозь ресницы наблюдал за приближающимися подростками. Парень шлепнул девушку пониже спины. Она подпрыгнула на месте и с притворной досадой пригрозила ему пальцем.
– Сэр? – паренек навис над Карлом и загородил ему солнечный свет.
Вокруг потемнело, и Карл почувствовал толчок в плечо.
– Сэр, – повторил паренек. – Мы готовы.
Он схватил Карла за плечи и потряс.
– Сэр, вставайте.
Карл не шевелился.
– Он что… того? – ахнула девушка.
– Сэр… – Парень вдруг шлепнул Карла по лицу. – Вставайте уже!
Карл ощутил его дыхание у себя на щеке.
– Ты убил его! – принялась причитать девушка, то и дело срываясь на крик. – Тупой ты придурок! Я знала, что однажды ты кого-нибудь прикончишь!
– Я его не трогал! – воскликнул парень.
– Не нужно было подбирать такого древнего старика! Я же сказала, что он слишком старый!
Карла от этих слов начало слегка трясти.
– Заткнись, тупая стерва! – выкрикнул парень. – Дай подумать! Я не могу думать, пока ты жужжишь над ухом!
Она принялась бить его, молотить кулаками по груди, но он даже не поморщился. Супермен какой-то.
– Что нам с телом-то делать? – спросила девушка.
– Закопаем его, – ответил паренек и потянул Карла за ногу.
Тут Карлу стало неловко, и он открыл глаза. Растопырив пальцы на обеих руках, он помахал подросткам, как машут гости в камеру на телепередачах.
– Сюрприз? – сказал он с сомнением.
Парень бросил его ноги и закричал, девушка тоже заорала. Карл не помнил, чтобы кто-то так его пугался. Он улыбнулся и, чуть поморщившись от боли в костях, поднялся на ноги.
– Шутка такая, поняли? – он повертелся, чуть пританцовывая.
Весь оставшийся путь они провели в напряженном молчании. Карл пытался завести разговор – поболтать о семьях, погоде и автомобилях – но безуспешно. Потом он принялся читать надписи на указателях и дорожных знаках:
– До Калгурли сто километров – чуть-чуть осталось! Уступите дорогу! Перегон скота!
Он указывал на птиц в небе и на сбитых животных, отмечал новые кустарники и все время говорил с восторгом, стараясь привлечь внимание подростков. Потом решил попробовать по-другому.
– Скажите, – начал он, – сколько вы знаете Мертвых Созданий?
– Прощу прощения? – удивилась девушка.
Карл прочистил горло.
– Ну… У вас умирал кто-нибудь из близких?
– Какая вам разница? – спросил паренек. – Вы что, нас убить хотите?
– Нет! Конечно, нет! Просто спрашиваю. Вот доживете до моего возраста, и все, кого вы любите, уже умрут.
Девушка остановила машину у обочины и вышла.
– Я в туалет, – бросила она. – И чтоб когда вернусь, никто тут не притворялся трупаком, поняли? Или я вас лично прикончу! – Она захлопнула дверь и скрылась в кустах.
Парень повернулся к Карлу.
– Ну спасибо, старик.
– Я не всегда был старым, знаете ли, – заметил Карл и прибавил: – Молодой человек.
Потом он подался вперед и заговорщицки прошептал:
– Давайте немного пошалим?
– В каком смысле?
– Украдем что-нибудь. Наполним фляжки пивом!..
– Какие еще фляжки?
Карл вспомнил об «Очуметь!» и о Бренсоне Спайке.
– …Перевернем пару почтовых ящиков, закидаем яйцами дома!..
– Зачем? Нам же убирать их придется.
– Неужели вам ничуть не хочется поиграть с огнем?
– Если честно, нет.
Карл откинулся на сиденье.
– Хватит, старик.
– Что значит «хватит»?
– Сами знаете.
Карл оборонительно скрестил руки. Ну и ладно, раз ему так угодно…
Он снова посмотрел в заднее окно. Теперь, когда они не двигались, дорога казалась другой. Блеклая и неподвижная, она уже не походила на ленту фокусника.
Вдруг Карл заметил точку на горизонте. Она приближалась к ним и становилась все больше. Это был автобус.
– Автобус! – воскликнул Карл, повернувшись к Мэнни.
– Что? – спросил паренек.
– Автобус! – повторил Карл.
Автобус промчался мимо, и машину чуть тряхнуло. Карл перегнулся через коробку передач и положил руки на приборную панель.
– Эй! – выдохнул парень.
В заднем окне автобуса Карл увидел очертания белого листа.
– Это она! – Карл повернулся к пареньку. – Она. Точно она! Езжай за этим автобусом!
– Что?
Автобус отдалялся от них все быстрее. Карл от отчаяния попытался перелезть на переднее кресло, но парень оттолкнул его назад, и они, кряхтя, сцепились. Карл не смог бы побороть малого с такими невообразимыми мышцами, он это знал, а потому сдался и рухнул на свое сиденье.
Какое-то время в тишине слышалось лишь их шумное дыхание.
– Успокойтесь, – начал было паренек, но тут Карл решил, что все-таки сможет победить.
Он открыл заднюю дверцу, выскочил наружу, открыл переднюю и попытался сесть на водительское сиденье. Парень принялся толкаться. Карл схватился за руль. Тогда паренек по одному начал отрывать его пальцы от руля. Довольно несправедливо, учитывая, что у парня их было больше! И вообще он никогда ничего не терял и не знал, каково это – потерять кого-то, потерять всё, он не знал, не знал… И Карл отпустил руль… а паренек не знал… и Карл сосредоточил в руках, в самых кончиках оставшихся пальцев, всю боль от своих потерь и прочувствовал ее…
Я РЯДОМ…
…и изо всей силы щелкнул – щелкнул паренька по лбу.
– Ай! – выдохнул Супермальчик, потирая лоб и обвинительно глядя на Карла.
– Извини, – Карл привалился к машине, шумно дыша.
Он уже жалел, что щелкнул парня по лбу.
– Серьезно, мужик, это было не круто!
– Говорю же – извини, – пробормотал Карл и прибавил: – Мужик.
Рядом возникла девушка.
– Ну? – она подбоченилась.
– Что – ну?
– Ну? – она кивнула на дорогу.
Карл сделал несколько шагов вперед, к капоту машины, прикрыл рукой глаза и посмотрел в сторону Калгурли. Автобус остановился впереди.
