– Нет, я точно слышал, что оттуда, – вмешался Ледень, указывая в противоположную сторону.
Стовов плюнул, развернул коня и поехал в третьем направлении, обратно по следу.
Отряд двинулся за ним, постепенно убыстряя темп и вскоре перейдя на довольно резвую рысь.
Ветви хлестали по лицам мечников и мордам и крупам коней, застрявших в зарослях и норовящих вырваться из седла. Всадники бросали копья, плащи с треском рвались в мелкие лохмотья, обозначая проделанный путь, словно флажки, иногда с грохотом рушился тонкий хлыщ сухостоя, складывающийся, падающий на голову мелкими кусками.
Под копытами снова зачавкала вода, след прервался.
Через некоторое время отряд, совершенно измордованный скачкой по бурелому, остановился перед квакающим и крякающим болотом.
Полукорм взобрался на мёртвую иву, обгорелую, расщеплённую молнией, прокричал, просвистел и, опустившись, сообщил, что это то же самое болото, у которого они были пополудни.
Он узнал на другом его конце каменную глыбу, похожую на палец, нацеленный в небо.
– А ещё по болоту кто-то идёт, – добавил мечник, размазывая рукавом по безусому, безбородому лицу обильно струящиеся сопли. – Не иначе лешак. Шивзда, вимзла, таланда, миногама! Ийда, ийда!
Пока он, приплясывая, поворачивался вокруг себя, мечники раскрыв рты глядели на шуршащий камыш и тискали в ладонях обереги.
Стовов на всякий случай вытащил меч, и блик света, отражённый сталью, упал на его хмурое лицо.
– Поглядим ещё…
Камыш гнулся, явно обозначая дорогу идущего. Вскоре послышалось характерное бульканье и шлепки по воде. Стовов хмыкнул:
– Лешак не может топать в болоте. Он ходит над водой, кособрюхие вы трусы. Это, небось, кто-то из косматы, сбежавший от нас в глухомань. Ну-ка, Ледень, пусти туда стрелу.
– Эй, вы где? – донеслось с болота, и вподряд взлетело несколько перепуганных уток.
Ледень ослабил уже натянутый лук:
– Вроде Шуя, покойника, голос! Обнеси, нелёгкая…
Наконец из камыша, радостно сопя, выбрался недавно потерявшийся Корогод. Весь в глине, облепленный камышовым пухом, ряской, водорослями, без меча и босой.
Он отбросил хворостину, которой щупал перед собой воду, и обнял ближайшую лошадиную морду:
– Уж не чаял. Слава Даждьбогу. Вы к становищу?
– Угу, – сказал Ацур. – К становищу.
Корогода, которого била мелкая дрожь, но не от радости, а от холода, усадили за спину Полукорму.
– Тут стреблян в лесу полно, как блох на покойнике. С телятами, свиньями, скарбом. Бабы, ух хорошо бы…
– Не до того! – рявкнул князь, понукая своего жеребца. – Поехали.
Не обращая внимания ни на какие следы, ориентируясь только по приметам вроде мха, растущего более обильно у корней деревьев с северной стороны, и полёту журавлиных стай, досадуя, что за облаками не видать солнца, злой и ободранный отряд Стовова вышел к Журчащему Крапу.
Они потом ещё несколько раз пересекали извилистый ручей, иногда по своим следам, иногда находя ещё тлеющий кострище и брошенный шалаш, пахнущие пшённой похлёбкой, и даже распяленные на земле свежие звериные шкуры, не до конца очищенные скребками.
Стребляне были совсем рядом.
За широким, расчищенным от пней и камней палом, очевидно уже подготовленным для озимого посева, сразу две лошади провалились передними ногами в волчью яму.
Со сломанными ногами их пришлось бросить, а седокам, с трудом оправившимся от падения, – пересесть за спины своих соратников, перегружая и так измотанных лошадей. У древнего заброшенного капища, заросшего бурьяном, их обстреляли.
Две неизвестно откуда вылетевших стрелы пробили спину Корогода.
– Видать, суждено ему было сегодня отправиться в страну предков, – сказал Ледень, помогая Полукорму привязывать ещё тёплое тело к седлу. – В болоте не утоп, так стрела его догнала. Взял-таки его Леший круг себе в жертвы. Теперь наверняка выберемся.
За капищем, ещё раз миновав ледяную ленту ручья, они вступили в такой бурелом, состоящий из давно поваленных и недавно поросших стволов, переплетённых с матёрым орешником, что пришлось спешиться и волочить коней под уздцы.
А в чаще всё ходило ходуном, словно деревья и обломанные пни откопали свои корни и начали хоровод, ветви трещали и осыпались на головы, увлекая вниз водопады сухих и ещё зелёных листьев, ошмётки коры и брошенные корзины вороньих гнёзд, наполненные помётом и мелкими костями.
Странные звуки наполняли воздух, смешиваясь с неистовым ржанием коней и заклинаниями против духов; будто выпь хохотала на разные голоса и медведь ей вторил, но по-особому, словно выводили трёхголосный мотив.
Совершенно ошалев от этого шума, беспрестанно спотыкаясь о поваленные стволы, которые всегда лежали поперёк, куда бы ни двигались мечники, они вышли на прогалину и на другой её стороне увидели всадников с побелевшими лицами, наблюдающими процессию, показавшуюся из разбуженного духами леса.
Всадники были молоды, а на их каплеобразных щитах распластались птицы с медвежьими головами.
Они с суеверным ужасом, подвывая, развернули коней и хотели было скрыться, но бешеный рык Стовова остановил их:
– Ах вы, слепороды! Князя своего не узнаёте?
– Так это Мышец и Сула из младшей дружины! – обрадовался Рязня и обернулся на вдруг затихшую чащу. – Ох ты! Неужели лешак?
– Где? – дёрнулся Стень и укрылся за шеей коня.
– Да вон за тем деревом! О великий Перун, спаси и сохрани. – Рязня вскочил в седло и помчался через прогалину.
– Да где? Где он? – Стень не мешкая последовал за ним, и через мгновение уже все мечники были на другой стороне в светлой берёзовой роще, которая встретила их приветливым щебетом птиц и запахами ягод.
Отсюда до Дорогобужа было три сотни шагов.
Младшая дружина Стовова встретила своего князя ликованием и некоторой растерянностью: за ним не тянулись вереницы пленных и возы с добычей.
Первым делом Стовов сменил изодранный плащ, велел зажарить внушительных размеров свинью и улёгся спать в одной из уцелевших от пожара изб.
Двое молодых мечников были посланы Ацуром на Каменное поле, звать в Дорогобуж остатки старшей дружины и Решму.
Пока князь почивал на душных, пыльных шкурах, охраняемый варягом Сигуном, мечники возбуждённо пересказывали друг другу историю о том, как на отряд напало несметное войско стреблян, которым на помощь пришли лесные духи и даже сам змей Валдута. но боги Каменной Ладоги вступились, и врага удалось одолеть.
Они почти все потонули в болоте и пали под ударами молнии Перуна.
Стень, окружённый совсем юными воинами, уминал бобовую кашу с салом и описывал свою встречу с Хозяином Леса:
– Гляжу, смотрит на меня. Волосатый, локтей десять в высоту. Я оберег достал и на него; не боюсь, мол, тебя. И заговор произнёс. Он наутёк. А за ним следом карлики-уродцы. Рогатые.
Было уже почти темно, когда Стовов вышел на двор, потягиваясь и хрустя костями. Вокруг толпилась скотина, пойманная в окрестностях, десяток пленных, повязанных по рукам и ногам одной общей верёвкой на шеях, корчились у каменных жерновов, где-то за сгоревшей кузницей тоскливо выла баба, поминая Велеса и Мать-Рысь, гоготали дружинники, над кострами жарилось обильное мясо, переминались с ноги на ногу кони, привязанные рядками у частокола.
Ацур распоряжался сожжением только что обнаруженных железными щупами хлебных ям, злобно выражая надежду, что стребляне в эту зиму перемрут с голоду.
– Где Семик? Ко мне его. Ацур, иди сюда. Будем совет держать! – крикнул Стовов и вернулся обратно в избу, где Полукорм расставлял на столе миски и кувшины с вареными бобами, репой, клюквой и грибами, жарким и медовой брагой.
Не успели Ацур и Семик, воевода младшей дружины, усесться напротив насыщающегося князя, как в избу ворвался Стень, чуть не сшибив полати с горячими плошками:
– Пришёл Рацей из Ладоги с худыми вестями!
– Ну? – Князь поднял голову, застыв с куском мяса в руках, в который он уже вцепился крупными зубами.
– Ятвяга Полоцкий пожёг Поддубицу и Малушу и движется к Каменной Ладоге. Налегке, с одной лишь дружиной. – Стень весь подобрался, ожидая, что князь сейчас ринется в дверь с криком «Выступать немедля».
Стовов, однако, спокойно отодрал от мяса кусок, некоторое время чавкал, выплёвывая жилы на пол, потом медленно вылил себе в глотку целый кувшин браги и сказал:
– Дождёмся людей с Каменного поля и выступаем с рассветом. Клянусь бородой Перуна, мы застигнем полочанина в тот момент, когда он будет топтаться у ворот Ладоги. Там его и заловим.
– Мудро. А потом можем на ладьях и плотах спуститься к Полоцку и взять его на копьё. И полочанина жена, дочь Рудры Склявина, будет за свиньями дерьмо убирать на твоём дворе, – закивал Семик.
– Нет. Я её голову пошлю Рудре, чтоб знал, как оскорблять князя Каменной Ладоги. Пусть потом бороду себе рвёт, что отдал её Ятвяге, а не мне, – хищно оскалился Стовов, и пламя светильников дрогнуло от его мощного дыхания. – Ацур, иди готовь людей. Скотину прирезать, пленных без голов в колодцы. Пусть Оря их потом вылавливает. Всё, что горит, в огонь. Попомнят. А в следующий год вернёмся. И так будет, пока не признают моё главенство или не передохнут. Всё. Тут моя земля.
