– Да хранит тебя Фрейр-заступник, – повторил Эйнар и зло добавил: – Я отомщу за тебя, Вишена. Клянусь Одином.
Швиба, вяло и тупо наблюдающий всё это, плюнул себе под ноги и гаркнул:
– Эй, Важда, задай коням овса. Бестолочь, разрази меня гром!
Глава 10. Перунов жар
– Вон он, чернокнижник Стовова. Гадёныш Решма. Слышь, Ветлужа? Ты где? – Рыжеволосый стреблянин в меховых поржнях и в таком же козьем зипуне осторожно, по-рысиному начал пробираться в сплошных зарослях молодых ёлочек.
– Тихо, тихо ты, Резеня, сохатая твоя душа! Вспугнёшь, – донёсся в ответ сдавленный шорох. – Только б этот Лочко не нашумел. Привязался ведь, пустоголовый!
Стребляне почти столкнулись лбами над плеядой молодых маслят, и Резеня едва не упал, поскользнувшись на обильных грибах, схватился за Ветлужу так, что чуть не вывихнул ему плечо.
Оба они нырнули в полузасыпанную волчью яму со сгнившими, некогда смертоносными кольями на дне, острия которых теперь можно было разрушить ногтем.
Затаились.
Отсюда хорошо просматривалась прогалина между полосой молодого ельника и зарослями приболотной осоки и камыша, как на ладони был виден дорого одетый всадник, сосредоточенно роющийся в седельной торбе, иногда поглядывающий поверх болота.
– Что, захватим его? – шёпотом спросил Ветлужа.
– Надо бы, клянусь Матерью-Рысью. Оря будет доволен, – ответил Резеня, задумчиво перебирая пальцами бороду, в которой застрял лесной сор, паутина. – Узнаем от него, куда ушёл Стовов и почему он, Решма, остался тут.
Сверху в яму посыпалась сухая хвоя, комья жирной, сырой земли, и на плечи злобно зарычавшему Резене съехало продрогшее, трясущееся существо:
– Планида Тумак приходит с Восхода, планида Тумак пожирает детей, о славные дщери…
– Заткнись, Лочко, удушу! – Резеня подмял его под себя. – Хорошо хоть не криком песню кричал. Ну что там, Ветлужа?
– Спешился. На колени стал. Может, колдовство творит?
– Если будет отъезжать, бей его стрелой, – грозя Лочко кулаком, сказал Резеня. – А ты, дурачок, сиди помалкивай, если жизнь мила.
Тем временем Решма, привязав узду коня к замшелой коряге, положил на глинистую, обделённую травой кочку продолговатый предмет, размером с серебряный кун, но чёрного цвета, и склонился над ним.
Он словно поглаживал чёрный брусок длинными когтистыми пальцами, то и дело вглядываясь во второй брусок из белой ткани, вернее, не ткани, а как бы из множества небольших кусков тонкой белой ткани, правильной формы, уложенных один на другой, между тонкими деревянными или кожаными пластинами.
Стребляне, занывшими от напряжения глазами, различили на белом чёрные крапинки символов.
– Письмена, – сказал Резеня с некоторым почтением. – Черно книжник. Надо с ним поосторожнее, клянусь детёнышами Лесного Хозяина и благостью Водяного Деда.
– Змей Валдута испортил девку Ляду, и пошли по белу свету детёныши-змеинцы… – начал было нудеть Лочко, но задохнулся, когда ладонь Резени сомкнулась на его кадыкастом горле.
– Брось его, смотри-ка! – озадаченно промямлил Ветлужа.
Из-под пальцев Решмы коротко полыхали маленькие разноцветные огоньки, словно бисеринки грибного дождя выпали из разных частей радуги и теперь отдавали свой цвет и впитанное солнце в серый болотный туман.
Блики отражались в глазах Решмы, бились, как неровный пульс на его висках.
Бликам вторил звук – тонкий, еле слышный, похожий то на свист суслика, то на стоны тростниковой дудки, то на лязг ударившей в камень стрелы.
После довольно долгого наигрыша, составившего странную мелодию, купец приложил чёрный брусок к уху и стал слушать. Он стоял неподвижно, сгорбившись, как молящий о пощаде, и с бледным лицом, обращенным в небеса, внимал чему-то.
Вдруг вскочил, как ужаленный гадюкой:
– Да будьте вы прокляты! Легко оттуда говорить! – и прибавил ещё несколько коротких, звучных, непонятных слов, похожих на злобные ругательства.
– Гуси-Лебеди летели! – вдруг заорал Лочко и с неожиданной ловкостью полез из ямы в сторону Решмы.
Вздрогнув, купец подхватил и бросил в торбу все свои загадочные предметы.
Он взлетел в седло, заёрзал, непростительно долго распутывая повод…
– Бей его стрелой, Ветлужа! – крикнул Резеня, выскакивая из укрытия и бросаясь наперерез уже двинувшемуся всаднику.
Звонко щелкнув тетивой, второй стреблянин послал стрелу, которая, коротко прошипев в воздухе, вонзилась коню в шею.
Конь, хрипя, попятился, тараща недоумённые, полные ужаса глаза и пуская розовую пену.
– Хорошо, возьмём живьём! – Резеня обрадовался, видя, как всадник заваливается вместе с конем на бок, в камыши.
– Оря будет доволен! – вторя соратнику, крикнул Ветлужа, тоже выбрался на прогалину, на ходу закидывая лук через плечо и разматывая кожаный ремень – вязать купцу руки.
– Их двое! Всего двое! – взвизгнул Лочко, который вдруг оказался на пути у Ветлужи. Тот, ударив туловищем с разбегу, сбил Лочко с ног.
В последний момент, когда конь уже ломал головастые стебли камыша, Решме удалось высвободить левую ногу: он устоял, одной ногой в болоте, другой на боку умирающего животного. Движения его утратили суетливость, лицо сделалось серым, пепельным, глаза сузились, почти закрыв жёлтые, как у рыси, зрачки, и он вытащил меч.
Резеня, споткнувшись от такой неожиданности, застыл с острогой в руках и растерянно обернулся к Ветлуже.
Тот тоже остановился, неуверенно накручивая на кулак кожаный ремень: добыча оказалась проворнее, чем стребляне могли предположить.
Решма это тут же подтвердил.
Он сделал глубокий выпад и достал остриём меча древко остроги.
Острога отлетела в сторону.
Резеня, обезоруженный, начал хватать на поясе несуществующий, обронённый ещё в ельнике нож, но, получив мощный удар по темени, повалился навзничь.
Решма ударил его мечом плашмя.
Ветлужа тем временем решительно скинул с плеча лук, выдернул из связки стрелу, отпихивая локтем лезущего Лочко, вложил её в тетиву, но Решма и его опередил.
Сбил с ног, опёрся коленом на его грудь и глухим, надтреснутым голосом спросил:
– Кто сейчас в Дорогобуже, Претич или Оря Стреблянин? Ветлужа молчал, ошалело вращая глазами.
– Добей! Добей их, Решма! – приплясывал вокруг тел Лочко: его костлявые руки, все в ссадинах и плохо заживших язвах, устремились к облачному небу. – И подобрала тогда Мать-Рысь пятку славного Хорива и сделала из неё первого стреблянина…
– Заткнись, дурак, – зло зашипел Решма. – Накличешь ещё кого-нибудь. Замолчи, иначе язык отрежу, клянусь пространством!
– Вот они, клянусь Рысью! Я, я первый нашёл их след! – раздалось из болота, и там затрещал, закачался камыш, забулькало, зачавкало.
– Сюда, сюда! Все сюда, хромоногие цапли! – отозвался заходивший ходуном ельник, и прямо у ноги Решмы в кочку вонзились две стрелы. – Стой, где стоишь!
Десяток возбуждённых стреблян с двух сторон вырвались на прогалину и выстроились кольцом.
Они яростно трясли оружием, крякали от удовольствия, утробно рычали, готовые вот-вот броситься на Лочко и Решму.
– Это советчик Стовова. Я узнал его, – сказал, выступая вперёд, стреблянин с чрезмерно длинными лопатообразными руками, вооружённый сучковатой дубиной, утыканной железными остриями. – А это наш Лочко-дурак. Переметнувшийся к Оре – предателю Земли Стреблянской.
– Претич – изменник Земли Стреблянской. Ушёл, оставил Дорогобуж на поругание черемисам, – сказал Резеня, поднимаясь на карачки и делая попытку встать. – И ты изменник, Жидята.
Жидята ухмыльнулся, отчего его рыжая борода дёрнулась набок, вразвалочку подошёл к обидчику и резким ударом палицы, словно вгоняя сваю, разбил ему голову.
Затем он наступил на ещё бьющееся в конвульсиях тело и, подняв окровавленное оружие, проревел что-то свирепое, невнятное.
Тело Резени ещё дёргалось в конвульсиях, орошая пыль фонтаном крови. Решма утёр забрызганное лицо, поднялся, бросил свой меч на траву и дал скрутить себе руки.
– Проклятые дикари… Всё равно, кого и за что убивать… – Он отвернулся от Лочко, которого соплеменники в этот момент принялись жестоко бить древками, кулаками, топтать ногами, и добавил: – Только захватите мои пожитки, суму. И мешок с коня снимите, там бель. Клянусь Небом, правду говорили, что за Стоходом под каждым кустом сидят стребляне, как грибы. Я так понимаю, вы люди Претича?
– Заткнись, ты… – рявкнул Жидята и пихнул Решму в спину. – Иди. Вперёд.
Решма невозмутимо двинулся вперёд.
Они двинулись шумно, как безоговорочные хозяева этого леса, постепенно отклоняясь к северу, в сторону Дорогобужа.
Жидята распорядился связать очнувшегося от удара Ветлужу, вместе с Решмой, одним ошейником из кожаного ремня, и теперь, если бы один из них споткнулся, у обоих могла сломаться гортань, а то и шея.
Лочко, едва дышащего от побоев, оставили у болота, не решаясь убить слабоумного и надеясь, что он вскоре сам подохнет.
