– Я задала вопрос! – и, насупясь, посмотрела в лицо чародея настолько сурово и властно, насколько вообще была способна. Так, как отец порой смотрел на своих провинившихся подданных.
У Льера, однако, это ее выражение лица вызвало лишь усмешку:
– Мордашка у тебя больно милая, не порть ее такой дурацкой гримасой.
И больше ничего не сказал.
А Аурика, озадаченная, шла за ним след в след. Ветер то и дело пытался прорвать колдовскую защиту Льера. В тех местах, куда злая метель швыряла свои снежные заряды, магический щит подсвечивался ярко-голубыми искрами, а чародей вздрагивал. И Аурика вздрагивала вместе с ним. А ну как следующего удара его защита не выдержит, и ледяной шторм закружит их в своих смертельных объятиях?
Но защита выдерживала, и вскоре среди заснеженных деревьев Аурика увидела ту самую знакомую прогалину. И сразу же почувствовала струящееся от водоема магическое тепло.
– Какое хорошее место! – она с наслаждением скинула на снег меховой плащ и тяжелую шерстяную куртку, оставшись только в короткой стеганой тунике из шерсти анауранской козы. Туника ладно сидела на ее фигурке, подчеркивая все соблазнительные изгибы, и при этом хорошо грела. Фигуру Аурика унаследовала от матери, и, несмотря на еще довольно юный возраст, драконица была полностью сформировавшейся и весьма привлекательной молодой женщиной.
Льера, однако, ее прелести не сильно воодушевили:
– Ты бы не торопилась так раздеваться, дочь Черного Пламени. Хоть немного магии собери внутри себя.
Раздосадованная тем, что мужчина не отреагировал не ее девичью красоту, Аурика фыркнула:
– А откуда тут вообще взялась эта магия, если мир закрытый?
– А здесь трещина в его стенке, прямо на дне пруда, – Льер наконец-то соизволил посмотреть на девушку. Скользнул взглядом по ее трепетным округлостям и быстро отвел глаза. – Из нее магией и сквозит. Только осторожнее нужно быть с этой трещиной, слишком много магии для закрытого мира – очень опасно. Он лопнуть может.
– Ой! – драконица слышала подобные теории на занятиях в Академии, но никогда не могла себе представить, что сможет самолично стать участницей подобного неприятного события. – Ты же поэтому так за ним ухаживаешь, за этим прудиком? Да?
Аурика стояла в замешательстве. Валенки она уже скинула, но лезть купаться в шерстяных штанах и кофте так себе удовольствие, а раздеваться догола на морозе, да еще и перед почти незнакомым странноватым мужчиной и подавно.
– Да, ты не бойся, Золотце, – почувствовав ее оторопь, Льер улыбнулся. – У этого мира толстые стенки. Выдержат. Щелочка здесь совсем узенькая. Да, и я присматриваю. Все будет хорошо. Чего мнешься? Ты купаться хотела, так купайся. Вода теплая.
Стараясь оттянуть момент погружения в воду, Аурика продолжала расспросы:
– А зачем тебе эта щелочка? Ты же вроде как сбежал ото всех. Вроде как ледяной отшельник. Разве нет?
– Да, – Льер ответил со вздохом и отвернулся. – Но я маг. А для того, что мне нужно здесь делать, мне требуется хотя бы капелька магии.
– А что тебе здесь нужно делать? – Аурика тут же вскинулась, почувствовав слабину, но Льер сразу же ожег ее таким ледяным взглядом, что она окоченела, еще даже не ступив босой ногой на снег.
– Не твоего ума дело! Хотела купаться – вот и купайся! Или я обратно пошел.
– Нет, подожди! Я буду купаться. Только…
Повисла пауза.
– Отвернись…
Льер закатил глаза и повернулся к лесу.
Аурика скинула штаны и стеганую тунику, оставшись в тоненькой нижней сорочке, не скрывавшей вообще ничего на ее прекрасном юном теле, и маленьких трусиках. Сделав два широких шага по обжигающе холодному насту, она нырнула в воду. А Льер остался стоять на берегу, так и не смея повернуться к ней лицом.
В первый момент вода показалась драконице обжигающе горячей. Усиливало впечатление то, что в ноги ей бил самый настоящий Поток магии, наполняя ее внутренний источник, запасая в него тепло. Теперь Аурика сможет пробыть в этом закрытом мире снегов еще чуть-чуть подольше. Если только придумает причину, по которой ей стоит остаться.
Пришло время, чтобы поговорить с Льером о метке.
– Так и будешь там стоять? – набравшись смелости, она окликнула чародея.
– Что ты предлагаешь мне сделать? – Льер ответил через плечо, не поворачивая головы.
– Ну… Искупаться! Вода отличная, только у центра глубоковато становится.
– Ты осторожнее там, к центру не приближайся, – Льер все-таки обернулся, озабоченно сдвинув брови.
Аурика не успела присесть в воду полностью, и от вида девичьей груди, облепленной тонкой мокрой тканью «отмороженный» хозяин заснеженной избушки внезапно залился румянцем. И поспешил отвести глаза. А Аурика не смогла сдержать победную улыбку. Значит, она ему все-таки понравилась. Ну, какой молодой женщине не польстит внимание мужчины? Тем более такого загадочного, симпатичного и… заботливого.
– А что там, в центре? – несмотря на игривый настрой, Аурика попыталась отойти ближе к краю. Девушка чувствовала, как течение осторожно влечет ее вглубь, но пока что не очень сильно. Она с удовольствием купалась в теплой воде посреди заснеженного леса.
А ноги ее постепенно соскальзывали все ближе к центру пруда.
– А там и есть эта щель, через которую магия сквозит. И я не знаю, какая там глубина, ни разу не пытался выяснить. Так просто не донырнешь.
– Ого, – только и смогла произнести драконица. – Страшновато. Ой!
В этот момент ей под босую ногу попался острый обломок палки, и она потеряла равновесие, плюхнувшись в воду. А настойчивое течение тут же поволокло ее на глубину.
– Льер! – она взвизгнула от неожиданности.
– Аурика! – чародей тут же отреагировал на ее испуганный крик и повернулся к ней, уже не стесняясь ее наготы. – Хватайся!
Мужчина протянул девушке длинную палку, которой ранее очищал берега прудика от снега, но ветка оказалась слишком коротка – драконицу уже утащило дальше от берега.
– Проклятье! – мужчина скинул с себя тяжелый тулуп, рванул с пояса моток веревки. – Лови!
Он кинул Аурике веревочную петлю, но девушка так перепугалась, что не смогла поймать ее. Странное опасное течение волокло ее все глубже. Она не могла ни зацепиться ногами за дно, ни плыть в этой обманчиво ласковой воде. Словно во сне. Вроде бежишь, торопишься, но все равно остаешься на одном месте.
– Льер! Помоги! – драконица испуганно пискнула, понимая, что пруд становится неожиданно глубоким, ее ноги не достают до дна, а плыть она не может.
Тогда Аурика, дочь Черного огня, сделала то единственное, что смогла придумать в этот момент. Она судорожно вздохнула и на выдохе овеяла весь пруд вокруг себя силой своего драконьего пламени.
Она успела увидеть только Льера, закрывшегося от ее магии ледяной завесой, и то, как снежные берега пруда принялись разом обсыпаться внутрь водоема.
***
Снег с краев пруда все сыпался и сыпался. И желанный спасительный берег отодвигался от Аурики все дальше и дальше. Ну, неужели, под этим снегом вовсе не было земли? Промороженной, безжизненной, но твердой?
Израсходовав на этот глупый выдох всю свою силу, Аурика начала тонуть. Захлебываться в горячем колдовском источнике. Он больше не казался ей ласковым и романтичным. Она видела себя несчастной ящеркой, которую решили сварить живьем на обед искушенному гурману.
– Льер! – она позвала чародея, с трудом отплевываясь от горько-соленой воды источника.
Неужели он бросил ее? Испугался ее драконьего огня и того, что этот огонь сотворил с его магическим прудом? Трус! Предатель! Отец никогда не бросил бы ее в беде! Ни один из братьев не бросил бы ее тонущей в колдовском озере…
Аурика всхлипывала от страха и обиды и тем самым еще больше затрудняла себе возможность плыть. Она пыталась вспомнить все правильные движения – ведь ее учили плавать лучшие мастера Истроса. Аурика всегда была на отличном счету у преподавателей. Но сейчас у девушки получались только судорожные плески и барахтанье. А течение все быстрее тащило ее к центру пруда. И там уже был виден водоворот, засасывающий вглубь шишки, обломки веток и не успевшие растаять льдинки.
