Сигнальная ракета привела на помощь другой американский эсминец — «Грир» капитан-лейтенанта Л.Г. Фроста. Это было интересное совпадение. Первый американский эсминец, по которому стреляла торпедой немецкая подводная лодка, пришел на помощь первому американскому эсминцу, получившему торпедное попадание.
Капитан-лейтенант Денис сообщил на «Грир», что поврежденный эсминец сможет дойти до Исландии. «Грир» был отправлен на поиски 4 человек, выброшенных взрывом за борт. Старый четырехтрубник тщательно прочесал район, но никого не сумел найти. Позднее, утром, по срочному вызову из Исландии прилетел гидросамолет «Каталина» с кровяной плазмой для раненых, которую взяли на крейсер «Уичита».
Итак, Битва за Атлантику начала собирать свою смертельную жатву. Эсминец «Кирни» потерял 11 человек убитыми и 24 ранеными. Потери оказались небольшими, благодаря стойкости людей и прочности корабля.
«Кирни» был одним из эсминцев типа «Бенсон», которые подвергались резкой критике «экспертов», считавших, что они имеют слишком большой верхний вес. Инженеры-кораблестроители, проектировавшие эсминцы, думали иначе. Двойное дно защищало их от подводных взрывов. Специальные усиления корпуса поглощали сотрясения при взрывах. Многочисленные переборки предотвращали распространение воды и огня. Мощные машины выдерживали большие нагрузки. Эсминцы этого типа гибли во Второй Мировой войне. Гибли более крупные «Портеры» и «Крейвены», гибли более новые «Флетчеры». Но почти ни один из этих эсминцев не погиб при попадании одиночной торпеды. Они тонули, когда были изрешечены снарядами, разворочены бомбами, разбиты несколькими камикадзэ. И все они выдерживали много попаданий перед тем, как погибнуть.
С зияющей пробоиной в борту «Кирни» своим ходом направился в Исландию. Там им занялась плавучая мастерская ВМФ «Вулкан» (капитан 1 ранга Л.С. Фиск). Через несколько месяцев эсминец был отремонтирован и вернулся в строй.
Следует признать, что ремонтные работы требовали некоторой изобретательности. Исландия практически не имела средств для ремонта серьезно поврежденных военных кораблей, но кузницы «Вулкана» работали круглыми сутками. Его рабочие приложили титанические усилия, чтобы привести «Кирни» в норму.
Экипаж эсминца полностью заслужил свои награды. Капитан-лейтенант Денис, старший машинный унтер-офицер МакДаниэл, лейтенант Эсслингер были награждены Военно-морскими Крестами. Благодарности в приказе были вынесены нескольким десяткам человек, в том числе Курцу и Линкнехту. Особо отличившиеся были повышены в звании. И весь экипаж получил сигнал: «Хорошо сделано!»
Эсминцы в Южной Атлантике
24 апреля 1941 года контр-адмирал Джонас Г. Ингрэм, командир 2-й дивизии крейсеров, получил приказ следовать со своей группой из Ньюпорта (Род Айленд) в Южную Атлантику. Его задачей было начать патрулирование в бразильских водах. «Нейтральной зоной» был объявлен огромный треугольник: Вест-Индия — бразильский выступ — острова Зеленого Мыса. Огромный район и огромные задачи.
Для выполнения приказа соединение адмирала Ингрэма получило подкрепления. Силы, переданные в его распоряжение, получили обозначение Оперативное Соединение 3.
Это соединение состояло из 4 старых легких крейсеров — «Мемфис» (флагман), «Цинциннати», «Милуоки» и «Омаха». Крейсера сопровождала 9-я эскадра эсминцев: «Сомерс» (капитан 2 ранга Дж. К. Метцель) под брейд-вымпелом капитана 1 ранга Т.Э. Саймингтона, «Джуэтт» (капитан 2 ранга Г.У. Кларк), «Дэвис» (капитан 2 ранга К.К. Хартман) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-18 капитана 2 ранга Т.Г. Пейтона, «Уинслоу» (капитан 2 ранга П.Р. Хейнеман), «Моффет» (капитан 2 ранга Г.У. Джонсон).
В этот период влияние Оси в Южной Америке было особенно сильным, фашистские агенты работали, как термиты, подтачивающие доктрину Монро. Бразилия, территория которой больше, чем у Соединенных Штатов, имела ключевое значение для обороны Западного полушария. В Рио-де-Жанейро пропаганда Оси просто бесчинствовала, пытаясь достать для Гитлера этот ключ. Выступят ли бразильцы на стороне союзников? Они дали ответ в сентябре 1941 года, открыв порты Бахия и Ресифе для кораблей адмирала Ингрэма.
В октябре несколько групп Оперативного Соединения 3 начали сопровождать конвои в Южной Атлантике. 15 октября на Тринидаде крейсер «Милуоки» (капитан 1 ранга Э. МакГлассон) и эсминец «Уоррингтон» приняли под охрану транспорт «Акадия», направляющийся в Ресифе. Он был зафрахтован Комиссией по морским перевозкам и должен был доставить авиамехаников компании «Пан Америкен» и технику, необходимую для постройки авиабаз в Африке. Под охраной «Милуоки» и «Уоррингтона» транспорт 21 октября прибыл в Ресифе. Там командование конвоем взял на себя адмирал Ингрэм.
«Акадия» вышла из Ресифе тем же вечером под охраной флагманского крейсера «Мемфис» и эсминцев «Дэвис» и «Джуэтт» (теперь им командовал капитан 2 ранга Дж. К. Поллок). В дневное время конвой имел воздушное прикрытие, самолеты непрерывно кружили над головой.
Во время перехода через Атлантику (2500 миль) не было встречено ни одной подводной лодки. Когда конвой прибыл в Лагос, адмирал Ингрэм попросил британское командование обеспечить «Акадии» надежную защиту. Заправившись, оперативная группа отправилась патрулировать в районе Сан-Хуана (Пуэрто-Рико).
Для эсминцев эта операция прошла без всяких происшествий. Но вскоре занавес будет поднят и над южно-атлантическим театром военных действий, и американские актеры поднимутся на сцену. А тем временем в Северной Атлантике второй американский эсминец стал жертвой фашистов.
Гибель эсминца «Рубен Джеймс»
Они называли его «The Rube» — «Деревенщина». Это прозвище отражало привязанность миноносников к кораблю, носившему одно из самых знаменитых имен в истории американского флота. Это имя напоминало о давно минувших событиях Триполитанских войн и битве с берберийскими пиратами.
По сравнению с другим эсминцами он был далеко не современным. Некоторые из его механизмов износились, однако он вертелся так проворно, что заслужил уважение командира оперативного соединения. Его командир капитан-лейтенант Г.Л. Эдвардс был чемпионом Военно-морской академии по классической борьбе и входил в олимпийскую команду. Экипаж вполне оправдывал имя корабля и не подводил капитана.
Из Исландии эсминец был отправлен в Соединенные Штаты, чтобы участвовать в сопровождении конвоев. И вот в конце октября «Рубен Джеймс» вышел в Северную Атлантику в составе группы из 5 эсминцев под командованием капитана 2 ранга Р.Э. Уэбба на «Бенсоне», чтобы сопровождать идущий на восток конвой НХ-156, который вез в Англию грузы, поставленные по Ленд-лизу.
Конвой состоял из 44 судов, и его скорость не превышала 8 узлов. «Рубен Джеймс» находился на левом фланге охранения напротив последнего судна в колонне. Эсминцы «Хилари П. Джоунс» (капитан-лейтенант С.Р. Кларк) и «Бенсон» (капитан-лейтенант Э.Л. Плезантс) находились на левом и правом крамболе конвоя соответственно. Эсминец «Тарбелл» (капитан-лейтенант С.Д. Уиллингхэм) располагался на правом фланге напротив последнего судна в колонне. Эти корабли маневрировали в 3000 ярдов от транспортов. Эсминец «Ниблэк» (капитан-лейтенант Э.Р. Дерджин) прикрывал тыл конвоя и находился в 1000 ярдов от транспортов. «Ниблэк» был единственным кораблем группы, имевшим радар.
В воздухе пахло порохом. Военные моряки знали об инциденте с эсминцем «Кирни», и все прекрасно понимали, что конвой вошел в воды, где действуют «волчьи стаи». Однако последняя неделя октября прошла спокойно. Никаких происшествий. Вообще ничего — до утра 31 октября.
В этот день конвой находился в районе ТВПО, примерно в 600 милях к западу от Ирландии. Темнота ночи постепенно таяла, приближался рассвет. Конвой двигался на восток прямым курсом в идеальном порядке, не применяя зигзаг. Корабли эскорта гнали свое стадо в назначенное место, вспарывая форштевнями легкую зыбь. В предрассветной дымке не было видно никаких признаков надвигающегося несчастья. Оно пришло совершенно неожиданно, когда в 05.25 дежурный корабль перехватил работу чужого радиопередатчика.
Позднее возник вопрос: а где точно в этот момент находился «Рубен Джеймс»? Он оставался на своем месте или уже начал дневное патрулирование? Но, как бы то ни было, эсминец находился в 2000 ярдов от фланга конвоя. В тот момент, когда он повернул для проведения поиска в направлении полученного пеленга, в 05.39 он был торпедирован.
Торпеда попала в левый борт рядом с первой трубой. В небо взлетел столб пламени. После взрыва торпеды прогремел еще один взрыв, который буквально выбросил корабль из воды. Судя по всему, сдетонировали носовые погреба, и этот взрыв оторвал всю носовую часть эсминца до третьей трубы.
Многих моряков силой взрыва выкинуло за борт. Те, кто спал на своих койках, вдруг обнаружили, что плавают среди обломков и слоя нефти. Цепляясь за спасательные жилеты и бальсовые плотики, уцелевшие моряки старались отплыть от остатков «Рубена Джеймса». Кормовая часть корпуса оставалась на плаву примерно 5 минут, а затем она затонула, содрогаясь от грохота новых взрывов. Это рвались глубинные бомбы, которые убили многих моряков, переживших взрыв торпеды.
