Многих моряков силой взрыва выкинуло за борт. Те, кто спал на своих койках, вдруг обнаружили, что плавают среди обломков и слоя нефти. Цепляясь за спасательные жилеты и бальсовые плотики, уцелевшие моряки старались отплыть от остатков «Рубена Джеймса». Кормовая часть корпуса оставалась на плаву примерно 5 минут, а затем она затонула, содрогаясь от грохота новых взрывов. Это рвались глубинные бомбы, которые убили многих моряков, переживших взрыв торпеды.
В момент несчастья помощь всегда запаздывает, хотя спасатели мчались полным ходом. Для спасения уцелевших были отправлены эсминцы «Ниблэк» и «Хилари П. Джоунс». Горящая нефть и неспокойное море едва не сорвали спасательную операцию. Были подобраны всего 45 человек из команды «Рубена Джеймса», в том числе один старший унтер-офицер. Погибли при взрыве торпеды или утонули позднее в ледяной воде 115 человек команды эсминца. Капитан-лейтенант Эдвардс погиб вместе с кораблем, как и все остальные офицеры.
Подводная лодка, торпедировавшая эсминец, не была замечена ни одним из кораблей охранения или судов конвоя. Но когда конвой отвернул от места атаки, «Бенсон» 3 раза обнаруживал сонаром нечто подозрительное и стремительно атаковал эту цель. «Тарбелл» также провел несколько атак. Однако хватило одного смертоносного выстрела. Лодка, удовлетворенная успехом, предпочла уйти. Избранная ею тактика «бей — беги» оказалась очень удачной.
На следующий день британская эскортная группа недалеко от района ТВПО, где она должна была сменить американский эскорт, заметила 2 немецкие подводные лодки. Они были отогнаны артиллерийским огнем. Была ли одна из этих лодок повинна в гибели «Рубена Джеймса», так и осталось неизвестным.
Однако на один вопрос был получен четкий ответ. Атаки «Грира» и «Кирни» еще можно было списать на опрометчивые действия горячих голов среди немецких подводников. Но атака «Рубена Джеймса» была явно преднамеренной. Фашисты пошли на решительную и открытую войну с Соединенными Штатами. Действия немецких подводных лодок ясно говорили об этом.
1 ноября 1941 года, через 36 часов после потопления «Рубена Джеймса», президент Рузвельт утвердил акт конгресса о передаче Береговой Охраны в состав военно-морского флота. После этого сторожевики должны были подчиняться командованию ВМФ, пока не будут возвращены в распоряжение министерства финансов.
Конгресс был встревожен взрывами немецких торпед и на следующей неделе принял поправки к закону о нейтралитете. Из предложенных были приняты две. Первая разрешала вооружать американские торговые суда, чтобы они могли защищаться от атак. Вторая поправка отменяла запрет американским кораблям плавать в европейских водах. Теперь американский флот мог сопровождать грузы Ленд-лиза прямо до портов Великобритании. Нереалистичные ограничения «изоляционизма» и «вооруженного нейтралитета» были отменены.
Многие американцы продолжали верить, что страна остается на мирном положении. Но уже никакие слова не могли исправить существующее положение. Осенью 1941 года, за несколько дней до Пирл-Харбора, американский флот уже сражался в Битве за Атлантику.
Эсминец «Рубен Джеймс» стал первым американским кораблем, потопленным во Второй Мировой войне.
Что за корабль? (Эсминец «Сомерс» помогает задержать «работорговца»)
Еще в 1820 году американский шлюп «Циан» под командованием капитана Тренчарда прибыл в воды Западной Африки в качестве первого американского патрульного судна. В прошлом году конгресс принял закон, запрещающий ввоз негров-рабов. Хотя большинство американских шкиперов были готовы отказаться от грязной торговли, находились преступники, не желающие терять прибыль. Чтобы остановить преступные рейсы, был создан Африканский патруль.
Если бы работорговец прежних времен вдруг очутился в Южной Атлантике в ноябре 1941 года, это был бы прецедент, которого не ожидал никто из морского командования. Но операции периода «вооруженного нейтралитета» принесли много странных неожиданностей.
Один из таких сюрпризов приключился 6 ноября, когда 3 судна встретились в точке, отстоящей на 657 миль от бразильского порта Ресифе. Оперативная Группа 3.6, состоящая из легкого крейсера «Омаха» (капитан 1 ранга Т.Э. Чандлер) и эсминца «Осмерс» (капитан 2 ранга Дж. К. Метцель), возвращалась в Ресифе. Они встретили одиночный транспорт, на корме которого красовались название и порт приписки: «Уилмото», Филадельфия. Он шел на север.
Моряки «Омахи» и «Сомерса» с удивлением смотрели за затемненный американский корабль, на бортах которого были нарисованы большие звездно-полосатые флаги. Они изменили курс и пошли на перехват, чтобы досмотреть судно. Судя по всему, моряки «Уилмото» были удивлены ничуть не меньше, встретив американские крейсер и эсминец. Судно подняло кодовый сигнал со своим названием, однако на повторный запрос оно не ответило.
«Омаха» и «Сомерс» приближались очень осторожно. Да, на мачте развеваются «Звезды и полосы», но почему судно молчит?
Наблюдатель эсминца сказал своему товарищу, стоящему рядом с ним на мостике: «Что-то странное есть в этой лоханке!»
Командир «Омахи» тоже так решил. Пароходу был сделан сигнал лечь в дрейф и ждать досмотровую партию. Затем, когда катер крейсера уже пошел к таинственному судну, у него на фалах затрепыхались разноцветные флаги. Сигнал был совершенно неожиданным:
«Тону, прошу прислать шлюпки».
Капитан 1 ранга Чандлер уже отправил катер. Когда он подошел к борту судна, то стало видно, что моряки «Уилмото» покидают судно. Их крики звучали несколько иначе, чем говорят в Филадельфии. Может быть, это были голландцы из Пенсильвании?
Один из матросов заметил: «Да, это голландцы, только они не из Пенсильвании. И не из Голландии тоже».
Когда американцы поднялись на палубу «Уилмото», в трюме судна прозвучали 2 приглушенных взрыва. Подрывные заряды! Из люков повалил дым. Лейтенант Г.К. Кармайкл и его матросы бросились по трапам вниз. Им удалось заделать пробоины, и судно, вместо того чтобы отправиться на дно, осталось на плаву. Еще один крайне неприятный сюрприз для его капитана Герхарда Лёрша.
Теперь стало ясно, что Лёрш немец. Точно так же немцами оказались и остальные члены экипажа. «Уилмото» на самом деле назывался «Оденвальд» и следовал под фальшивым флагом — это был блокадопрорыватель. Он должен был доставить из Японии в Германию много разных грузов, но в основном его трюмы занимали 3800 тонн каучука.
Германское судно, груз, капитан и команда были доставлены в Порт-оф-Спейн на Тринидаде крейсером «Омаха» и эсминцем «Сомерс». Так как Соединенные Штаты официально не воевали с фашистской Германией, было много сомнений в законности захвата приза.
Однако если очень хочется, выход найдется всегда. Используя тонкости казуистики, командир Оперативной Группы 3.6 вспомнил времена торговли «черным товаром» и сообщил, что задержал «Оденвальд» как «заподозренный в работорговле»!
Походы в Азию (Конвои «Парус Уильяма»)
В ноябре 1941 года американские эсминцы участвовали в крупных конвойных операциях, которые планировались в строжайшей секретности, чтобы никакие сведения о них не просочились к противнику.
Этой осенью Англия оказалась прижатой к стене. Танки Роммеля ломились в ворота Суэца. Англичанам требовалось любой ценой укрепить рушащийся фронт на Ближнем Востоке, но путь через Средиземное море был перекрыт итальянским флотом и германской авиацией, базирующейся на Крите.
Британская дивизия численностью около 22000 человек ожидала отправки из метрополии. Единственным путем в Персидский залив был длинный переход через Южную Атлантику, вокруг мыса Доброй Надежды и через Индийский океан. Но Адмиралтейство не располагало достаточным количеством судов для перевозки войск, а Королевский Флот не мог набрать достаточного количества эскортных кораблей. Не сможет ли дядя Сэм предоставить транспорты и корабли сопровождения?
Ответ был положительным. В результате был отправлен конвой WS-124 — первый войсковой конвой союзников, который охраняли американские корабли.
Для американцев операция началась в ТВПО. Там соединение контр-адмирала Хьюитта приняло под охрану британские транспорты, которые до этого сопровождали английские корабли. В Канаду транспорты вели эсминцы «Моррис» (брейд-вымпел капитана 1 ранга У.Л. Эйнсуорта), «Симс», «Хьюз», «Мастин», «Хамман», «Рассел», «Уок», «О’Брайен», «Андерсон».
В Галифаксе томми сошли на берег, а британские транспорты отправились обратно. Эсминцы «Хамман» и «Андерсон» вернулись в Исландию. Были подготовлены новые войсковые транспорты и корабли сопровождения. Конвой WS-124 приготовился к долгому путешествию через Южную Атлантику и далее.
Конвой, прозванный «Парусом Уильяма»,[10] покинул Галифакс 10 ноября. Эскортом командовал контр-адмирал Э.Б. Кук, командир авианосного соединения Атлантического флота, поднявший флаг на авианосце «Рейнджер». Коммодором конвоя был назначен капитан 1 ранга Д.Р. Бири, находившийся на военном транспорте «Маунт Вернон».
