— Приветствую вас, — начал первым золотоволосый и коротко, с достоинством, поклонился. — Я граф Октавиан Бренниус этер Прискус. Это мой спутник, Окинус Ледяной Шторм. Мы из Башни Огненной Длани. Корабль «Скорпион». Вы должны были слышать о нас.
— Меня зовут Либер Гендианус, — капитан хмурился, но приветственно кивнул. — Я капитан «Танцующего Ветра», на контракте у ордена Звёздного Света. Каковы причины развёртывания столь сильного вихря?
— О, вы даже установили, что его разворачивали мы? — улыбнулся ещё шире Прискус. — Как интересно. Приношу свои извинения, мы проводили испытания погодных технологий. Испытания завершены, вихрь скоро развеется. Прошу не пугаться похожего курса, пока мы следуем в одном направлении. У вас есть ещё вопросы?
— Не слишком ли жирно выделять для исследований военный фрегат?
— Это уже нам решать, — продолжая улыбаться, ответил золотоволосый. — У нас на корабле важные учёные, а в мире нынче опасно.
— Насколько я слышал, вы участвуете в операциях другого типа. Почему же вас в этот раз определили на сопровождение?
— Это допрос, капитан?
— Вы развернули свой вихрь и помешали нашему курсу. Это представляло опасность для нашего рейса. Попрошу ответить на вопрос. Помните, что чёрный ящик записывает весь разговор для протокола.
Октавиан картинно поднял глаза к потолку и задумчиво почесал подбородок:
— Ох, и почему же нас отправили сюда, сам не знаю, — сказал он и снова широко улыбнулся. — Начальство решило и объяснений не дало. Мы люди маленькие. Есть ли у вас ещё вопросы?
— Больше никаких, — хмуро ответил Гендианус. — Ваши объяснения приняты, конец связи.
Отключившись, он снова связался с наблюдательным постом.
— Что скажете, маги?
— Очаровательная компания, — донёсся из динамиков восхищённый голос Адриана. — Знаменитый Красно-Белый Дуэт, Красная Рука и Белая Рука. Ассасины, натасканные на столкновения с другими магами. Сомневаюсь, что им бы поручили исследовательскую или даже сопроводительную миссию. Я много о них слышал.
— Значит, они здесь не просто так?
— Теперь я в этом уверен. Они будут следовать за нами, чтобы нанести удар в нужный момент. Полагаю, это из-за госпожи Олкандер. Рекомендую оторваться. Сделайте вид, что изменяете курс.
Гендианус последовал совету, направив корабль на восток и вверх. Он попытался скрыться от преследователей за облаками, чтобы хотя бы уйти с видимого обзора. Так он надеялся лишить их хотя бы части возможностей, тех, что требуют зрительного контакта и определённого радиуса.
— Капитан, Скорпион следует за нами, — сообщил один из операторов. — Их скорость выше нашей и не соответствует регистрационным данным! Что ещё хуже, вихрь двинулся следом!
— Вот чёрт! — прорычал Гендианус. — Больше энергии на двигательные системы! Попытаемся оторваться.
Пространство за бортом в очередной раз стало белеть, а в воздухе заплясали снежинки. Скорпион неумолимо следовал за Танцующим Ветром. Штурман работал со всем возможным усердием и порядком вспотел, но корабль Огненной Длани не менее упорно висел на хвосте. Проклятый вихрь снова задел их краем, и успокоившаяся было тряска возобновилась.
— Капитан сканирование корабля прервалось, — сообщил оператор сенсоров, — но полученные данные говорят, что Скорпион прошёл сильную модернизацию. Новые характеристики не числятся в реестре.
— Что они сотворили с кораблем? Откуда у них инженеры такого уровня? — прорычал Гендианус. — А они хороши! Попытаемся оторваться по-другому. Поднимаем корабль вверх и продолжаем двигаться вперёд!
* * *
— Хочу! Хочу! Хочу! — по-прежнему восхищённо восклицал Адриан. — Знаменитые ассасины, смертоносные убийцы! Хочу! С ними! Сразиться!
Мэнлиус восторга не разделял. Он пришёл в ужас от одних только имён, которые неоднократно слышал. Поспешил одёрнуть приятеля.
— Эй, эй, эй, полегче! Ты же помнишь о нашей первоочередной задаче?
— Ха, конечно, можешь не беспокоиться, — Адриан поудобнее устроился в кресле. — Не беспокойся, я не намерен провоцировать лишние столкновения.
Рыжий с сомнением посмотрел на напарника. Нерта же в это время следила за данными голографического радара, пересылаемыми сенсорной службой.
— Они не отстают, — отметила женщина. — Нужно помочь капитану.
— С одной стороны они не нападают, — проговорил Мэнлиус, тоже посмотрев на радар, — с другой могут это сделать в удобный момент и…
— Лучше им удобного момента не предоставлять, — сообщил Адриан. — Но смотрите-ка, капитан тоже пытается что-то сделать.
На радаре от их корабля отделилось несколько небольших сферических объектов.
— Мины! Конечно, их можно задержать минным полем! — восхищённо отметил блондин.
И действительно, Скорпиону пришлось сделать широкую дугу. А их корабль продолжал лететь вверх.
— Почему капитан летит вверх? Выдержим ли мы полёт в высоких слоях атмосферы? — забеспокоился Мэнлиус.
— Фрегат Огненной Длани крупнее нашего корабля, — начал объяснять Адриан. — В высоких слоях атмосферы кораблю нужно тратить больше энергии на защиту. За счёт этого он замедлится и уже не удастся обеспечить такой высокой скорости. Правда здесь будет немного неуютно…
— Команда наблюдательного поста, спуститесь в носовую кают-компанию! — послышался из динамиков голос капитана. — Пока вы сделали свою работу, но лучше будьте поблизости. Это приказ.
Всё что оставалось, последовать приказу. Будь они хоть трижды высокими гостями, на борту воздушного корабля всё подчиняется капитану. И поскольку мотаться из одного конца корабля в другой не очень-то удобно, в носовой части для магов была оборудована ещё одна кают-компания.
— Ожидание, как я ненавижу ожидание, — со вздохом сообщил Адриан, разминаясь после сидения.
К тому моменту они уже спустились и устроились у бара. Мэнлиус взялся готовить чай.
— Всё лучше чем трястись на наблюдательном посте во время полёта в высоких слоях атмосферы. Не говоря уже о том, что там чертовски жарко, — с сомнением бросил он.
— Я сомневаюсь, что Красно-Белый Дуэт так просто от нас отстанет, — с оптимистичным видом сообщил блондин. — Эти парни если кого-то вцепятся, то не отпустят.
— У меня есть один план, но, похоже, капитан Гендианус итак справился неплохо, — задумчиво произнесла Нерта. — Что вы можете сказать о Красно-Белом Дуэте?
— О, многое, я их поклонник, — возбуждённо заговорил Адриан. — Октавиан Бренниус этер Прискус является могущественным огненным магом в ранге мастера. Окинус Ледяный Шторм соответственно является ледяным магом. Того же ранга. Их натаскивали на устранение других магов по забытой ныне программе Тёмных Веков, когда ордена враждовали друг с другом. Когда я говорю «устранение», я имею ввиду не обычное подавление. Нет, я говорю об убийстве. Магия Прискуса и Ледяного Шторма создана для обхода защитных чар и уничтожения. Они не подчиняются устоям Альянса Возрождения и не гнушаются убивать других. Эти парни на пару лет старше вас, но успели убить нескольких известных мастеров.
Мэнлиус даже пролил заварку, наполняя чашку Нерты:
— Блин, извините.
Пробормотав извинения, он исправился и торопливо налил заварку в чашки.
— Абсолютно с вами согласна, друг мой — улыбнувшись рыжему, заметила Нерта, после чего вернула внимание Адриану. — У вас очень странное восхищение вашими возможными убийцами. Что вы скажете о тактике?
— Мозгом дуэта является Октавиан. Как истинный представитель Старого Дворянства, он предпочитает управлять операцией, разрабатывает стратегию и командует. Огненная Длань использует многочисленных шпионов для сбора информации, а затем Октавиан умело использует информацию против своих противников. В этом есть для нас неожиданный плюс. Зная о его привычке, мы можем попытаться его обмануть или сбить столку, ведь он будет убеждён, что что-то знает. Однако он силён и в боевой магии. Он предпочитает использовать силы огня. Если нужно сделать Боевую Арену, он захватывает огнём нужную территорию, будь то земля или здание. Такой участок становится особенно неприятен для любого мага. Нужно любой ценой избегать того, чтобы попасть сюда.
