«Я… знала… на что шла…» — упрямо повторила учёная. «Мне не нужна… ничья… признательность…»
Она собрала остатки сил и разорвала соединение, пока ещё можно.
— Глупая, — послышался за дверью голос демона. — Ни одно живое существо не должно работать себе во вред. Это противоречит самому инстинкту выживания. Что ж, значит будет по-плохому. Я собираюсь убивать до тех пор, пока ты не согласишься, что они слишком слабы для твоей защиты.
Ощущение присутствия демона пропало. В одно мгновение он исчез и переместился куда-то ещё. Нерта подавила в себе желание расплакаться. Она встала и потянулась к сумке с эликсирами. Восполнила силы одним из них, проясняющем разум и восстанавливавшем психическое состояние. После чего вышла из каюты.
— Я не могу позволить кому-то ещё умереть, — сказала она самой себе. — Хватит! Эй, демон, я здесь! Но сдаваться не собираюсь, слышишь?
Ответа не последовало. Зато последовал человеческий крик.
— Нет! — воскликнула Нерта.
Затем ещё один. Ещё один. Ещё один. Крики звучали в разных частях этой половины корабля. Слышались выстрелы, но слишком быстро стихали. Одержимый перемещался с пугающей скоростью.
Ученая собралась бежать вперёд, но тут ей на плечо легла рука. Она вздрогнула, резко обернулась, пытаясь оттолкнуть возможного врага, и приготовила заклятие — в руке появилось пульсирующее поле. Появилось без жестов и заклинаний — редкость для этого мира.
Но сзади оказался всего лишь Мэнлиус. От резкого движения он отшатнулся назад, потерял равновесие и упал.
— Ох, госпожа Олкандер, зачем же вы так со своим телохранителем? — поинтересовался он, выдавив слабую ухмылку.
— Вы… точно Мэнлиус? — недоверчиво спросила Нерта.
— А кто же ещё? Помните, как вы спросили, что случится, если гнев обернётся против меня? Я знаю ответ на этот вопрос. И этот ответ — моя воля. Не важно, использую я страх или гнев в качестве основы силы, или более позитивную эмоцию. Важно, чтобы основа силы появилась при участии воли! Чтобы со мной не происходило, я буду помнить о своей воле и выживу!
Нерта печально улыбнулась.
— Похоже, это действительно вы. Одержимый… он начал убивать…
— Знаю. Идём на капитанский мостик!
Мэнлиус выглядел решительно и вначале Нерта обрадовалась. Но затем по пути им действительно встретились трупы. Одержимый столкнулся с матросами и просто разорвал их на части. Мэнлусу сделалось дурно при виде остатков тел людей, которых убили так жестоко, и, казалось, легко. Он облокотился о стену и прикрыл рот рукой. Он сталкивался с монстрами и демонами, но такого кровавого зрелища ещё не видел.
— Мэнлиус, вы нам нужны, — услышал он идущий словно издалека голос Нерты. — Только вы можете его остановить.
Мягкое касание к разуму помогает прийти в себя. «Чёрт, опять я медлю» — подумал рыжий. «Только бы это не стоило жизни кому-нибудь…»
— Я справлюсь, — пообещал Мэнлиус. — Спасибо… за помощь…
— Псионика может не только выворачивать людей наизнанку, но и лечить, — печально улыбнулась Нерта и помогла ему двигаться дальше. — Идёмте же. Без вас мы все погибнем.
«Без меня?» — недоверчиво подумал парень. «Да ладно вам, я не настолько важная персона!»
Затем он вспомнил о предыдущем капитане. «Ладно, эту проблему могу решить только я».
— Я могу идти сам, поспешим! — сообщил он и ускорил шаг.
На мостике дела обстояли ещё хуже. Канонир и оператор сенсоров валялись бездыханными, причём канонир был разорван надвое, а у оператора сенсоров наполовину отрезана голова. Штурман лежал у стены, с ужасом смотря на свои распоротые живот и грудь. Офицер защитных систем просто лежал у стены, пытаясь подняться. Старпом лежал у ног одержимого, пронзив одну из них лезвием из руки. На правой руке и правом бедре рваные раны от когтей. Капитан же удерживал одержимого с помощью какого-то браслета на руке, панели которого раскрылись наподобие лепестков и испускали радужное излучение. Излучение не позволяло демонам приблизиться. Часть аппаратуры на мостике была повреждена всё теми же ударами когтей.
«Слишком поздно» — подумал Мэнлиус. «Я снова опоздал… Задержался из-за тел в коридоре… Несчастный слабак».
Из глубин души начал подниматься гнев. Мэнлиус позволил ему подняться, хотя и помнил о воле.
— Почему так долго?! — в панике завопил Гендианус. — Они умерли! Предатель всех убил!
Мэнлиус зарычал от ярости, поднял руки, складывая их в жест Чёрной Комнаты, но одержимый исчез и появился за его спиной. Точнее появился бы, но защитное поле Нерты отшвырнуло его на блок аппаратуры. Рыжий не стал благодарить, а лишь рявкнул заклинание. Облако тьмы благодаря его гневу вырвалось быстрее, охватило его и устремилось к демону.
Одержимый встал на ноги, настороженно озираясь.
— Что это, чародей? Решил взять меня этим? Я просто вырвусь обратно!
Одержимый исчез, но в своём манёвре столкнулся со стеной Чёрной Комнаты.
— Это заклятие создано для удержания и изгнания таких как ты, — полным злости голосом произнёс Мэнлиус, скрываясь в тенях. — Кастор Иэкчус, действуешь ли ты по своей инициативе?
Одержимый поднялся в одно мгновение. Гнусно ухмыльнулся.
— А если так? Как думаешь, чародей, может ли воздухоплаватель, пошедший против своих, чего-то бояться после предательства?
— Это мы сейчас и выясним, — произнёс Мэнлиус голосом настолько жутким, что даже демона заставил сделать шаг назад.
Ярость клокотала в нём подобно жерлу вулкана. Сила переполняла тело, так и подстёгивая проявить себя.
Замелькали образы. Мэнлиус начал с образов, пробуждающих голос совести. Он предположил, что офицеры корабля — люди чести. И даже после предательства могут терзаться муками совести, хотя бы на уровне подсознания. Он хотел поднять разлад в сознании одержимого выше, чтобы разорвать связь с демоном.
— Нет… не смей… — прорычал одержимый. — Не смей… использовать… это… на мне…
Тут произошло странное. Демон начал сопротивляться Чёрной Комнате. Мэнлиус увеличил количество иллюзий тех событий, которые могли бы расшевелить в падшем офицере голос совести. Демон же… начал поглощать их одну за другой. Одержимый же зарычал и заметался по Чёрной Комнате в поисках противника. К счастью для Мэнлиуса это было тщетно. Тени надёжно скрывали его. Мэнлиусу пришлось проявить всю свою фантазию, создавая образ за образом. Он никак не ожидал, что демон выкинет такой трюк. А одержимый тем временем успокаивался. Затем и вовсе расхохотался как безумный.
— Так вот что у тебя за магия, чародей! — выкрикнул он, продолжая хохотать. — Это всё что ты можешь? Мой демон пожрёт все твои иллюзии и что дальше? Что ты будешь делать? Смотри, я уже не боюсь. Инстинкт выживания! Он заставляет нас бороться за жизнь, что бы ни случилось!
«Чёрт…» — запаниковал Мэнлиус. «Чёрт! Чёрт! Чёрт!»
В Чёрной Комнате начали появляться дыры. К счастью он успел залатать их тенями. «Нет… соберись, тряпка. Попробуй другое!»
— Доверие, — произнёс Мэнлиус. — Насколько я знаю, в Небесном Братстве всё строится на доверии. Ты предал тех, кому доверял больше всего. Можно ли то же сказать о демонах? Что ты слышал о них? Можно ли доверять демону?
Мэнлиус начал подбирать новую серию образов, в которой показывал одержимому, что бывает, когда демон предаёт носителя. И тут демон заставил одержимого броситься в то место, где стоял Алэйр. К счастью, он был укрыт тенями, а потому удар пришёлся по ним. Мэнлиус использовал это место, чтобы выплеснуть энергию новых образов на одержимого.
— Предательство! — безумным тоном произнёс он, снова заозиравшись по сторонам. — Конечно, я всегда боялся предательства! Нет ничего хуже, чем быть преданным в Бесконечных Небесах! Демонам нельзя доверять! Нельзя!
Связь одержимого с демоном начала разрушаться. Одержимый зарычал, а в этом рычании проявился и второй голос, голос демона. Над телом офицера связи поднялась гуманоидная фигура из холодного синеватого света и протянула руку к Мэнлиусу.
— Мы… ещё… встретимся… Я знаю, в чём твоя сила… — прорычал демон и исчез, словно свернувшись в пустоту.
