Естественно, многое из того, о чём он говорил, вызывало у Марфы лишь удивление. Слова «реторта, пробирка, колба» и некоторые другие даже мне неизвестные, в её словаре тем более отсутствовали. Их упоминание вызывало у хозяйки лишь сочувственную улыбку. Мол, пусть мальчик помечтает!
Финансовая помощь для нашего «бизнес–проекта» пришла с той стороны, с которой мы не ожидали. Едва я заикнулся перед лесорубами о том, что хочу поставить пилораму для изготовления досок, как они сразу заявили, что готовы мне помочь материалом. У лесорубов чувствовался неподдельный интерес к нашему делу, ведь теперь у них появится ещё один постоянный покупатель! Моя репутация у этих суровых парней как новатора и человека обязательного сыграла решающую роль. Все кругляки, которые мне будут нужны, они готовы были поставлять мне с отсрочкой платежа. Правда, пóдать в местную казну герцога Турского никто не отменял. Ответственным за сбор этого налога был местный староста, который обязан был передавать деньги с каждого спиленного кругляка в столицу Междуречья через сборщика налогов.
В любом случае, с помощью лесорубов, я смог получить в своё распоряжение в два раза больше кругляка, чем рассчитывал изначально и исходя из своих скромных сбережений.
А тем временем Новосёлки переживали новое потрясение. Пропал крестьянин с сыном.
Оба пропавших аборигена жили на южном конце посёлка, откуда было ближе всего до перелеска на другом берегу Красной реки. Крестьяне отправились туда за хворостом, но так и не вернулись. Их следы терялись в буйной траве, а когда они не вернулись к утру, в посёлке поднялась тревога. Староста Михаил под причитания жены пропавшего мужика собрал всех мужчин, вооружил чем попало и направил на поиски собравшихся жителей. Поиски начались на другом берегу реки. Мы растянулись цепью и стали методично прочёсывать лесополосу.
Я опасался, что такой тщательный поиск может навести жителей на мой самолёт, но наша цепь изначально направилась на юг — в противоположную сторону от места, где я оставил своё сокровище. Про себя я ругался нехорошими словами, ведь мог же я как–то предвидеть, что самолёт могут найти! Но, с другой стороны, а что я реально мог сделать, чтобы спрятать его? Это же не напёрсток и не иголка! Куда его денешь? Тем не менее я сделал себе зарубку в памяти, что о самолёте следует позаботиться.
Наша растянувшаяся цепь прошла вдоль реки несколько сотен шагов и обнаружила первые отпечатки на земле. Люди собрались у места, где это случилось, но Михаил не допустил к находке никого, кроме пары охотников- любителей, которые кое–как умели читать следы.
Вскоре, после того как он пошептался с ними, мы направились дальше. Следы вывели нас к реке, где они совсем оборвались. Наши поиски зашли в тупик!
Пробравшись поближе к воде, я хорошо рассмотрел следы в мягкой прибрежной почве. Некоторые из них были обычными по размеру, но при этом глубокими и частыми. Сравнив их с теми следами, что оставил староста, я подумал, что те люди, которые сели тут в лодку были значительно тяжелее нашего старосты. Для успокоения совести староста велел ещё немного пройти вдоль реки. Мы спустились ниже по течению на несколько вёрст, но больше никаких свежих следов не обнаружили.
Мужики роптали, не понимая, что же случилось. Тогда Михаил снизошёл до объяснений:
— Тихо! Тихо! — шумное собрание поутихло и он, откашлявшись, продолжил.
— Значится так, мужики! Наши пошли в лес, стали рубить мелкие деревья да заготавливать их в вязанки. Потом кто–то пришёл и забрал их, повёл к реке. Там они сели в лодку и уплыли.
— Куда? — поинтересовался родственник потерявшегося мужика.
— Да почём я знаю! — возмутился староста.
— Тогда скажи, зачем это им понадобилось? — спросил родственник.
Староста поджал губы, пожал плечами и развёл руками. Родственник, понимая, что сейчас поиски закончатся, запричитал:
— У моего брата дома жена, трое детей! Неужто он мог бы вот так их бросить и уйти?! А сынишка его? Тот тоже ушёл рекой? Что–то у тебя не складывается, Михаил! Не верю я, что брат мой и сын его ушли бы рекой с незнакомыми людьми!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Так может это были знакомые люди, родственники какие! — ненавязчиво предположил староста.
— Нет у них родственников на реке!
— Темнеет! — сказал Михаил, указав на покрывшийся багрянцем закат. — Пора домой возвращаться!
Поднялся ропот. Всех интересовала судьба пропавших односельчан. Мы с Васькой отошли в сторону.
— Их похитили. — сообщил мне, озираясь по сторонам, мой земляк.
— Я тоже так думаю, — согласился я с его выводами, — там следы глубокие. Видимо, их связали и понесли на плечах до лодки.
— Я вот думаю, — Васька шмыгнул носом, — зачем это кому–то похищать бедных крестьян?
— Не знаю! — ответил я, а сам крепко задумался.
«Действительно, зачем крестьяне похитителям?»
— В нашем мире похищали тех, за кого можно было бы запросить выкуп. — высказал свои мысли вслух Васька. — А ещё похищали тех, кого можно было использовать в качестве сексуальной игрушки.
— Ни на роль игрушки для утех, ни для выкупа они не годятся! — отбросил я эти предположения.
— Согласен! — сообщил Васька. — Тогда остаётся ещё два варианта.
— Какие же?
— На органы или для получения калорий! — намекнул Васька.
— Какие нафиг органы?! Медицина тут отсталая, — сказал я, хмурясь всё больше и больше, — а вот насчёт каннибализма я не уверен! Развитой цивилизацией и гуманизмом тут и не пахнет!
Окрестная лесополоса, притаившаяся у реки, ещё недавно казавшаяся мне частью милых пасторальных пейзажей, сразу же превратились в средоточие потенциальной угрозы. Теперь я заметил, как настороженно ведут себя мужики, крепко сжимая в побелевших пальцах свой хозяйственный инвентарь. Их глаза при этом бегают от дерева к кустам и дальше, сканируя пространство перепуганными зенками.
Отчаявшийся родственник вдруг повысил голос и с надрывом произнёс:
— Это сделали те с-суки, я знаю!
— Тише! — шикнул на него Михаил. — Беду на нас всех накличешь!
Глава 12. Старая кляча.
Мы вернулись в посёлок ни с чем. Бедная жена и мать пропавших людей была безутешна. Марфа отпаивала её успокоительными настойками, а Новосёлки погрузились в атмосферу мрачной решимости. Люди были готовы разорвать на части любого, кто посмел принести такое горе семье пропавших крестьян.
На меня и Ваську теперь поглядывали с подозрением, из–за чего я решил пока не ходить к самолёту, чтобы нам не пришили похищение крестьян. Я всё больше напрягался при мысли о том, что мы слишком беспечны в своих ожиданиях от этого мира. То, что мы оказались в глубинке, могло на какое–то время отсрочить наши проблемы, но избежать их полностью не получится.
Сейчас я понимаю, что тогда мне не помешало бы развить эту мысль и в будущем быть осторожнее. Однако, все мы крепки задним умом.
Тем временем жизнь шла своим чередом, Великий инженер Васька бездельничал, выуживая из хранилищ электронной информации всё новые и новые сведения о геологии, химии, металлургии и прочем, а я пахал, как проклятый, зарабатывая нам стартовый капитал. На предложение моего земляка:
— А давай кого–то в долю возьмём? Можно убедить купца инвестировать в наш проект немалые деньги! Тогда не придётся мучиться и собирать стартовый капитал!
— Вася, — серьёзно ответил я, — совместное дело хорошо начинать с равными или младшими партнёрами! Ты и я в этом мире — никто! А купец — уважаемый и влиятельный человек со связями! Если он захочет у нас отжать нашу мельницу, то никто не сможет ему помешать, наоборот с радостью помогут избавиться от проклятых чужеземцев! Плюс твоя гениальная идея будет масштабирована по всему королевству. Тебе это надо?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Мой земляк вытянул лицо и кивнул:
— Логично!
Я недоверчиво посмотрел на него, Васька в последнее время пытался мной командовать, но последнюю черту никогда не пересекал.
