— Это ответ "нет"? — вежливо поинтересовался принц.
— А что, похоже на согласие? — удивился король, на всякий случай подозрительно оглядев свой кулак. Обычно столь весомый аргумент все непонятливые собеседники воспринимали однозначно.
— Ну, я же говорил, что я тупой и многого не понимаю, — торжествующе заявил Рикардо.
— Это хорошо, сынок, значит, никто не сможет повлиять на тебя, действуя с позиции силы. Неприятие угроз — отличное качество для короля сильного государства, — поучающе-ласково ответил Лимбер, только что по головке мальчика не погладил.
Первым вырвался на волю клокочущий в горле неудержимый смех Кэлера. Следом за ним, признавая победу короля, загоготали остальные родственники, в конце концов, рассмеялся и сам Рик, убеждаясь окончательно, что отец обыграл его вчистую.
— Короче, свой обет я не выполнил и готов понести заслуженную кару, — ухмыляясь, закончил рыжий маг, отказываясь от дальнейшей словесной дуэли.
— Тяни карту, трепло, — фыркнул Нрэн.
— Да, о мой грозный брат, великий воитель, — смиренно согласился бог-сплетник, подлетел к столу, быстренько избрал свою участь в виде маленькой белой карточки с рисунком стоящего на коленях мужчины и огласил: — Покаяние!
— О! Наконец-то! Есть во Вселенной справедливость, просто ее проявления иногда запаздывают! — удовлетворенно констатировал Джей, злобно потирая руки. — Чаша терпения великого Творца все-таки переполнилась, и настал твой черед каяться!
— Это вряд ли, — весело огрызнулся рыжий. — Просто тебя ему слушать уже надоело.
— Карта, — сурово напомнил Нрэн, не давая игре свернуть в русло пустой перебранки. Согласно правилам, рыжему магу предстояло признаться в каком-нибудь проступке по отношению к самому воителю. "Хоть какая-то будет польза от этого пустого времяпрепровождения", — подумал бог.
— Я каюсь, мой грозный, целомудренный брат, — всхлипнул Рик, предусмотрительно вставая подальше от Нрэна, — в том, что на прошлой семидневке именно я подбросил в твои покои на порог комнаты отдыха некий предмет белого цвета с отделкой…
— Хватит. Покаяние принимается, — рявкнул Нрэн, больше всего надеясь, что родичи в целом, а особенно Элия в частности, не заметят, как кровь приливает к его щекам, и не догадаются, о чем толкует гнусный сплетник, впрочем, на последнее было мало надежды.
— А я ведь только начал облегчать свою совесть, — укоризненно вздохнул рыжий. Но воин пригвоздил его таким мрачным взглядом, что принц тут же заткнулся и, обойдя стол, молча сел на свое место, всем своим видом демонстрируя обиженное недоумение.
Разряжая обстановку заговорил Кэлер:
— Молодец, Рик, быстро ты отчитался. Жаль, что такая краткость у тебя — гостья редкая. Напомню, я давал обет есть только во время завтраков, обедов, ужинов, воздерживаясь от любых иных перекусов. Обет этот я исполнил.
— Обет для тебя невозможный, — согласился Нрэн и, укоризненно глядя на Кэлера, продолжил, — от кого угодно, но не от прямодушного брата он ожидал вранья. Вот только выполнил ли ты его? Я видел тебя позавчера с кружкой сметаны.
— Так это я пил, а не ел, — добродушно рассмеялся принц, прикладываясь к кубку.
— Понятно, — кратко ответил воитель, кивком признавая резонность доводов брата и чистую логику его победы. — Можешь взять карту.
Кэлер подошел к столу с кругом карт для исполнивших невозможные обеты и небрежно выбрал свою судьбу на ближайшие несколько минут.
— Любые ласки, — хмыкнул принц. — Я отказываюсь от выполнения этой карты, ты, я думаю, тоже, Нрэн, так что плати деньги.
Вздохнув про себя, принц полез за деньгами. По правилам игры на сей раз платить должен был он. И тройной штраф, уплаченный Кэлбертом, перешел в собственность рационально питающегося Кэлера, пробыв в кошельке Нрэна не более получаса.
— Настал мой звездный час! — торжественно провозгласил Джей, прекращая раскачиваться на стуле и вскакивая со своего места. — Но прежде, чем звезда моей ослепительной славы засияет для всех, напоминаю, Нрэн, по правилам игры Зеркало не имеет права мстить игрокам за выполнение обетов.
— Я помню, — мрачно кивнул Нрэн, тут же начиная подозревать пройдоху Джея во всех смертных грехах.
— Прекрасно! — воскликнул принц. — Итак, я клялся, что сделаю так, чтобы ты пренебрег правилами официального этикета и покинул Лоуленд до окончания праздников Новогодья. Скажи блистательному обществу, кузен, ты оставлял город?
— Ты выполнил свой обет, — мрачно, словно на похоронах возлюбленной, констатировал принц, начиная подозревать, что никаких покушений, угроз сверху и всего прочего, даже безумных преступных ночей с Элией, не было, что он просто стал жертвой крупномасштабного розыгрыша, замешанного на искусных наваждениях. — И мстить тебе я за это не буду, правила есть правила, но никогда не прощу того, что ты заставил меня думать, будто Лоуленду грозит опасность.
— Эй, минуточку, не понял, — вскинулся Джей. — Причем здесь Лоуленд? Лифчики, чулочки, девочки из борделя, тиоль, вопросики Бэль, сны-наваждения, сладкие салатики, шум, хохот и песни за дверью — что из этого ты счел угрозой государству?
— Инсценировку покушений на Элию и мнимую смерть Джанети, — хмуро бросил воитель свое обвинение.
— А я-то здесь причем? — искренне удивился польщенный принц, оценивая глобальность подозрений кузена и степень их параноидальности.
Нрэн угрюмо оглядел родственников, чувствуя себя зверем-одиночкой, загнанным в ловушку стаей. Они все разыгрывали его, насмехались над ним, его тревогами и болью, заставили поверить, что кузина в беде, что угроза нависла и над Лоулендом, подстраивали ловушки, глумились над его любовью. Все, даже Элия. Они подговорили ее на это. А иначе, почему же еще она вела себя так ласково с ним в последнее время? Раньше всегда дразнила, смеялась, а потом вдруг враз изменилась, чтобы сделать реалистичным то наваждение, в которое он угодил. Стала такой беззащитной, нежной… Наблюдала ли она за тем, как он был с той шлюхой, прикинувшейся ею? Слышала ли, как он кричал ее имя? Позор, бесчестие. Жаркой волной стала подниматься ненависть.
Родственники с любопытством наблюдали за воителем, пытаясь проследить ход его странных мыслей. Чувствуя грозу, Элия мягко заговорила:
— Ты переоцениваешь возможности Джея и нашу готовность участвовать в его розыгрышах, дорогой. Орден Созерцающих и Плетущих с верхних Уровней и его угроза нашей семье — реальность. Покушение Демона-посланника и многочисленные попытки убить меня тоже явь, как и смерть Джанети. Сам знаешь, Рик никогда не смог бы столь искренне радоваться несуществующему наследству. Так что, масштабы мистификации были куда скромнее, как уже честно признался Джей.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
